Принцесса Чанълэ, держа в руках расписание банкета, слегка подняла голову. На её прекрасном лице заиграла лёгкая улыбка:
— Я, конечно, не в ладах с Е Вэйлань, но разве ты не понимаешь, что значит пустить чужую силу на пользу себе? — Она с нетерпением ждала того момента, когда та особа наконец не сможет сохранять своё пресловутое спокойствие. Предвкушая возможные сцены на банкете, принцесса Чанълэ почувствовала искреннее удовольствие.
— Но… а государыня? — засомневалась служанка. — Королева скончалась, и теперь государыня управляет гаремом. Она всегда благоволила госпоже Е. Если из-за поступков принцессы она решит устроить вам мелкие неприятности во дворце, это будет проще простого.
Услышав упоминание о государыне, улыбка принцессы Чанълэ чуть поблёкла, но вскоре она уверенно произнесла:
— Не волнуйся. Государыня не станет злиться из-за таких пустяков. Она одна из немногих разумных женщин при дворе.
Государыня Е, хоть и управляла гаремом, её взгляд простирался далеко за пределы этих «трёх му и девяти цзя». Вспоминая её проницательный взор, принцесса Чанълэ чувствовала, будто все её замыслы ей известны. Но она и не собиралась ничего скрывать — всё делалось намеренно. Правда, целью её была вовсе не Е Вэйлань.
Весенний банкет двадцать седьмого года эпохи Тайань империи Цзинь точно не станет обычным мероприятием.
Сад Фу Жун располагался к востоку от императорского города, рядом с рекой Цюйцзян. Это был обширный парк, некогда служивший местом увеселений императоров прежней династии. В саду царила роскошь и изящество императорской семьи, повсюду цвели цветы, особенно много было гибискусов — фу жун, отчего парк и получил своё название.
Когда основатель империи Цзинь сверг прежнюю династию, он хотел уничтожить этот сад, символизировавший роскошь, построенную на страданиях народа. Однако тогдашний канцлер убедил его сохранить парк, превратив его в место для весенних праздников и небольших императорских приёмов.
Мартовский ветерок мягко колыхал ивы у берегов Цюйцзян.
У входа в сад Фу Жун уже давно дежурили придворные служанки, готовые встречать гостей. Этот банкет был особенно важен для принцессы Чанълэ, и они не смели допустить ни малейшей ошибки.
Близился час Сы, и сад, обычно такой тихий, постепенно наполнялся оживлёнными голосами. Девушки в шелковых нарядах вели беседы, время от времени раздавался их звонкий смех.
Принцесса Чанълэ появилась в сопровождении служанки. Сегодня она особенно нарядилась: на ней было платье цвета гибискуса — алого с оттенком розового, вышитое крупными цветами фу жун по подолу, которые ярко распускались, привлекая все взгляды. Особенно бросался в глаза алый цветок фу жун, нарисованный у неё на лбу. Белоснежная кожа, чёрные как ночь волосы и поразительная красота производили ошеломляющее впечатление.
Девушки из знатных семей, уже собравшиеся в саду и болтавшие со своими подругами, увидев принцессу Чанълэ в таком наряде, слегка побледнели, но, учитывая разницу в статусе, все подошли, чтобы почтительно поклониться.
Чанълэ окинула взглядом собравшихся, но не увидела ту, кого ненавидела больше всего. Уголки её губ приподнялись ещё выше. Ци Шурань, считавшая себя первой красавицей империи и дочерью главного министра, всегда любила появляться последней, чтобы затмить всех. На этот раз ей, вероятно, придётся разочароваться. Неважно, когда именно она приедет — её план провалится. Ведь найдётся тот, кто сбросит её с пьедестала.
Так думала принцесса Чанълэ, но на лице её играла тёплая улыбка, пока она вежливо беседовала с юными госпожами.
Е Вэйлань сидела в изящной и мягкой карете, одной рукой подпирая подбородок, другой держа свиток. Её взгляд был устремлён в книгу. Рядом молча сидели Белсу и Цинло, ожидая указаний своей госпожи.
Внезапно карета резко остановилась, и Е Вэйлань, погружённая в чтение, вздрогнула, выпрямившись.
Белсу быстро подхватила её, чтобы та не ударилась, а лицо Цинло потемнело от гнева. Она уже собиралась отчитать возницу, но Е Вэйлань остановила её. Ведь они были на улице, а на карете красовался герб дома маркиза Хуаяна. Отчитывать слугу прямо на дороге — плохая репутация для дома.
Цинло поняла взгляд своей госпожи и сдержала слова упрёка:
— Что случилось?
Возница, ожидавший сурового выговора, удивился спокойному тону вопроса и, вытирая пот со лба, ответил:
— Простите, госпожа! На перекрёстке появилась другая карета, и мы оказались заблокированы.
Е Вэйлань задумалась. Сегодня на её карете был герб дома маркиза Хуаяна. Обычно кареты низшего статуса сами уступали дорогу. Раз этого не произошло, значит, перед ними либо равные по положению, либо даже выше. Не желая создавать конфликт, она приказала вознице:
— Подождём немного...
Она не успела договорить, как услышала спокойный, но твёрдый голос:
— Пропустите карету дома маркиза Хуаяна первой.
— Госпожа? — колебался возница, обращаясь через занавеску.
Голос, хоть и был вежливым, звучал безапелляционно. Е Вэйлань улыбнулась:
— Благодарю за доброту.
Карета медленно тронулась. Лёгкий ветерок приподнял занавеску, и Е Вэйлань увидела герб на соседней карете.
— Дом маркиза Циньниня, — прошептала она.
Лишь после того, как карета Е Вэйлань проехала, карета дома маркиза Циньниня двинулась дальше. Внутри сидел мужчина с чертами лица, словно выточенными из нефрита, с благородной осанкой. Вспомнив чистый и звонкий голос девушки, молодой маркиз Сяо Янь почувствовал лёгкий интерес:
— Дочь дома маркиза Хуаяна... — Он вспомнил городские слухи. Возможно, сегодня загадка будет раскрыта. Интересно, как выглядит обладательница такого прекрасного голоса?
Е Вэйлань вышла из кареты, опершись на руку Белсу, и взглянула на изящный сад Фу Жун. В детстве она бывала здесь несколько раз — место действительно было неописуемо прекрасно. Но сохранилось ли оно в прежнем виде?
Едва она вошла в ворота сада, как услышала, как придворные кланяются, приветствуя маркиза Циньниня. Е Вэйлань слегка замедлила шаг и обернулась.
«Сложенные, как камни-нефриты, сосны стоят, словно изумрудные ряды. Юноша прекрасен, как никто иной в мире», — эти строки пришли ей на ум, едва она увидела его.
Неудивительно, что слава маркиза Циньниня так высока. Даже она, живущая в глубине гарема, слышала о нём. Такой благородный облик и осанка действительно заслуживали всех похвал. Е Вэйлань с восхищением взглянула на него, потом опустила глаза, размышляя.
Маркиз Сяо Янь, конечно, заметил девушку, остановившуюся и обернувшуюся. Лишь взглянув на её лицо, он понял, что все его знания и умение подбирать слова внезапно покинули его — он не мог найти подходящих слов, чтобы описать её красоту.
Однако Сяо Янь был человеком спокойным и сдержанным. Мгновенное восхищение быстро улеглось, и его взгляд снова стал ровным и невозмутимым.
В империи Цзинь нравы были свободны, женщины занимали высокое положение, прогулки и праздники на открытом воздухе были обычным делом, как в эпоху Тан. Строгого разделения полов не существовало, и пара слов между мужчиной и женщиной не вызывала осуждения. Е Вэйлань решила остановиться — ведь тот только что уступил ей дорогу, да и сейчас они находились всего в нескольких шагах друг от друга. Она хотела лично поблагодарить его.
Когда он почти подошёл к ней, Е Вэйлань мягко улыбнулась:
— Благодарю вас, милорд, за учтивость на дороге.
Сяо Янь слегка замер, глядя на девушку, достигавшую ему лишь до плеча, и спокойно ответил:
— Это пустяк, госпожа Е. Не стоит благодарности.
Е Вэйлань слегка улыбнулась и отступила в сторону:
— Прошу вас, милорд.
Сяо Янь, с лицом, подобным полированному нефриту, и благородной осанкой, вежливо ответил:
— После вас, госпожа Е.
В шумном саду Фу Жун принцесса Чанълэ сидела в павильоне Сюньфан, улыбаясь и беседуя с окружающими. Однако внимательный наблюдатель заметил бы, что её взгляд постоянно устремлён на дорогу, ведущую сюда. Увидев двух людей, идущих рядом, её глаза блеснули, и она чуть повернула голову.
Её собеседницы, конечно, заметили это движение и тоже посмотрели в ту сторону — и в их глазах отразилось восхищение.
Пара, приближающаяся к ним, производила ошеломляющее впечатление. Мужчина был высок и строен, с лицом, словно вырезанным из нефрита, глаза — чёрные, как точка туши. Его светлая одежда с широкими рукавами делала его похожим на божественное существо. Девушка же была одета в лунно-белое платье из парчи с узором из веточек магнолии на воротнике и рукавах. По подолу рассыпаны мелкие цветочные мотивы, пояс из белой ткани подчёркивал тонкую талию, а белый нефритовый подвес на поясе слегка покачивался при ходьбе. Её лицо было изысканно прекрасно — красоту эту невозможно было выразить словами. Алый цветочный узор на лбу добавлял яркости её облику.
Это были, конечно же, Сяо Янь и Е Вэйлань.
Лишь когда Е Вэйлань подошла ближе, гости очнулись от оцепенения, но восхищение в их глазах не исчезло. Такая несравненная красота была им незнакома, и в их сердцах зародились догадки.
Услышав, как принцесса Чанълэ называет её «госпожа Е», все поняли: это и есть дочь дома маркиза Хуаяна, которую так долго держали в глубине гарема. Неудивительно, что маркиз и его супруга берегли её как сокровище.
Мужчины, конечно, были поражены её красотой, а женщины невольно сравнивали себя с ней. Зависть, конечно, шевелилась в их сердцах, но разница была столь велика, что даже зависть меркла перед её величием.
Е Вэйлань не знала и не хотела знать, о чём думают эти девушки. Поклонившись принцессе Чанълэ, она нашла тихое место и села. Если кто-то обращался к ней, она вежливо отвечала; если нет — радовалась возможности помолчать.
Но хотя ей было спокойно, многие на банкете не могли унять своего волнения. Кто-то то и дело бросал на неё взгляд. Красота есть красота — даже просто сидя, она была словно живая картина.
Принцесса Чанълэ, конечно, видела, какое впечатление производит Е Вэйлань, но это входило в её план. Она знала: никто не сравнится с Е Вэйлань в красоте. И даже не любя её, вынуждена была признать этот факт. Вспомнив о скором появлении Ци Шурань, принцесса Чанълэ улыбнулась ещё шире.
Ци Шурань вошла в сад Фу Жун в сопровождении служанки. Её шаги были лёгкими и грациозными. Она слышала, что сегодня придёт и маркиз Циньнинь. При мысли о его благородной фигуре её щёки слегка порозовели, и шаги ускорились.
Подойдя ближе к месту сбора, она замедлилась, поправила безупречно гладкий подол и, улыбаясь, вошла внутрь.
Первым делом Ци Шурань стала искать глазами Сяо Яня, но вместо него увидела спокойно сидящую Е Вэйлань. Некоторые люди обладают такой харизмой: даже просто сидя среди толпы, они остаются самыми яркими.
Глядя на это незнакомое, но более прекрасное лицо, улыбка Ци Шурань постепенно исчезла.
Принцесса Чанълэ наблюдала за Ци Шурань с самого момента её появления. Увидев её выражение лица, она почувствовала даже большее удовлетворение, чем ожидала. Но она не собиралась легко отпускать свою жертву. Встав, она подошла к Ци Шурань и весело сказала:
— Наконец-то прибыла первая красавица империи Цзинь!
Ци Шурань всегда любила делать эффектное появление в конце, но годы лести заставили её забыть одно: финальное появление — это не последнее, а предпоследнее. Принцесса Чанълэ мысленно усмехнулась.
Обычно окружающие соглашались, что Ци Шурань — действительно первая красавица империи. Но сегодня, услышав слова принцессы Чанълэ, их лица стали странными. Перед лицом такой совершенной красоты, как у госпожи Е, слава Ци Шурань казалась пустым звуком.
Ци Шурань была одета в светлое платье из снежно-белого шёлка с вышивкой лотосов, на лбу — цветочный узор в виде лотоса. Её образ был холоден и возвышен, а лёгкий ветерок, развевающий подол, придавал ей вид неземного существа. Без Е Вэйлань такой наряд, возможно, и затмил бы даже роскошный наряд принцессы Чанълэ, и Ци Шурань вполне могла бы претендовать на звание первой красавицы.
Но сегодня появилась Е Вэйлань. На её фоне наряд принцессы Чанълэ казался слишком ярким и вульгарным, а образ Ци Шурань — чересчур вычурным и нарочитым. Оба этих стиля — яркий и холодный — меркли перед естественной красотой Е Вэйлань.
Обычно Ци Шурань гордилась своим титулом первой красавицы, но сегодня она чувствовала лишь унижение. Как принцесса Чанълэ посмела… Внутри рукавов её пальцы сжались в кулаки.
Подавив гнев, она поняла: нельзя терять самообладание, особенно перед маркизом Циньнинем. Ци Шурань улыбнулась:
— Принцесса преувеличивает. Я не достойна такого звания.
Но принцесса Чанълэ не собиралась её щадить:
— Это не мои слова! Вся империя Цзинь знает, что дочь главного министра — первая красавица страны. — И, взяв Ци Шурань за руку, она потянула её к Е Вэйлань и радостно объявила: — Сегодня же, наконец, пришла редкая гостья — госпожа Е, которая почти никогда не покидает дом! Посмотрите, вот она.
http://bllate.org/book/5589/547515
Готово:
