Рассвет только начал заниматься, роса ещё не высохла.
Воздух был пропитан утренней прохладой. Первые лучи солнца едва пробивались сквозь туман, но в доме маркиза Хуаян уже кипела жизнь.
Слуги и служанки, безупречно одетые и собранные, приступили к своим обязанностям. Госпожа дома славилась строгостью и никогда не терпела нерадивости, поэтому никто не осмеливался хоть на миг расслабиться.
Однако, несмотря на суровые порядки, условия для прислуги в доме маркиза были более чем достойными: жалованье платили щедро, а работа в знатном роду придавала уважаемости. Поэтому все охотно подчинялись установленным правилам.
Но эта утренняя суета не достигала западного крыла главного двора — тихого и уединённого поместья Тунчэнь.
Там царила полная тишина. Весенние цветы пышно распускались, их нежные лепестки сверкали от капель росы, переливаясь всеми цветами радуги в лучах солнца, словно открывая перед взором целый мир.
Слуги молча подметали упавшие накануне лепестки, другие служанки выполняли свои задачи, стараясь не издать ни звука, чтобы не потревожить спящую в покоях госпожу.
Солнечный свет проникал сквозь резные деревянные ставни, отбрасывая на пол причудливые тени.
В комнате витал лёгкий аромат, несущий умиротворение и спокойствие. Обстановка внешних покоев была изысканной, но без излишеств — каждая деталь говорила о вкусе и благородстве хозяев. Даже самые простые предметы здесь были исполнены скромной роскоши, что ясно указывало: дом маркиза Хуаян поистине принадлежал к числу древних знатных родов, чьи предки веками слушали звон колоколов и наслаждались изысканными яствами.
Пройдя сквозь занавес из круглых жемчужин, можно было попасть во внутренние покои. Здесь всё было уютнее и домашнее, хотя даже мелкие украшения выдавали безупречный вкус хозяйки и богатую историю рода.
На резной кровати из сандалового дерева мягко колыхались шторы из небесно-голубого шёлка. За полупрозрачной тканью смутно угадывался силуэт спящего человека. Под одеялом из парчи фигура чуть пошевелилась, и вскоре девушка села, укутавшись в покрывало.
Служанка, дежурившая у изголовья, тут же подошла и раздвинула шёлковые занавеси.
— Госпожа хорошо выспалась? — с лёгкой улыбкой спросила она.
Её госпожа кивнула и встала с постели. Служанки тут же окружили её, помогая умыться и прополоскать рот. На лице девушки ещё играла лёгкая сонливость, придавая чертам особую томную прелесть.
Девушка взглянула в окно, где уже струился солнечный свет, и прищурилась:
— Который час?
Белсу, расчёсывая густые чёрные волосы своей госпожи, ответила с улыбкой:
— Уже третья четверть часа Чэнь.
Госпожа позволила Байцзинь укладывать ей причёску, слегка постукивая пальцами по поверхности туалетного столика.
— Уже так поздно? Почему вы не разбудили меня сегодня? — спросила она с лёгкой насмешкой в голосе.
Белсу ловко завязала ей причёску «облако», положила расчёску и, слегка поклонившись, ответила:
— В последние дни вы сильно кашляли и плохо спали по ночам. Госпожа велела вам хорошенько отдохнуть, поэтому мы не осмелились будить вас, когда вы наконец уснули.
Девушка улыбнулась, глаза её засияли:
— Видимо, матушка обладает куда большей властью, чем я.
От этой улыбки её лицо словно озарилось светом, заставляя окружающих замирать от восхищения. Даже те, кто годами служил при ней, не могли привыкнуть к её несравненной красоте. Природа явно щедро одарила её: каждая черта лица была совершенна, словно в ней сошлись все прелести мира.
К счастью, из-за слабого здоровья девушка редко появлялась на светских раутах, и потому свет не знал, что дочь маркиза Хуаян — истинная красавица.
Все считали первой красавицей империи Ци Шурань, дочь канцлера, но никто не знал, что настоящая жемчужина империи Цзинь до сих пор скрывалась от посторонних глаз.
Надев платье цвета озера с вышитыми ветвями орхидей, Е Вэйлань направилась к матери, госпоже Цзян, чтобы совершить утреннее приветствие.
Войдя во двор главного крыла, она увидела, как одна из служанок отодвинула занавес. Внутри госпожа Цзян сидела за столом, просматривая бухгалтерские книги, а рядом докладывала ей экономка.
Увидев дочь, госпожа Цзян отложила бумаги и сделала знак экономке замолчать. Подойдя к дочери, она взяла её за руку и внимательно осмотрела лицо.
— Как спалось этой ночью? Кашель прошёл? — спросила она с тревогой.
Неудивительно, что мать так беспокоилась: здоровье дочери всегда было хрупким.
Госпожа Цзян и маркиз Хуаян были молодожёнами, и ради того, чтобы жениться на ней, маркиз даже получил несколько ударов от её старших братьев. В итоге она вступила в дом Хуаянов с богатым приданым. Маркиз же оправдал её доверие: за все годы он ни разу не изменил ей и не взял наложниц.
Но у Цзян оставалась одна печаль — у них родилось всего двое детей. Старший сын не вызывал тревоги: он был рассудительным и уже помогал отцу в делах. А вот младшая дочь… Ещё во время беременности Цзян пережила сильное потрясение, из-за чего ребёнок родился ослабленным и требовал постоянной заботы.
Недавно, любуясь весенним садом, девушка простудилась, и теперь снова начался кашель. Поэтому мать не смела расслабляться.
— Со мной всё в порядке, матушка, не волнуйтесь, — мягко сказала дочь, сжимая руку матери.
Она знала, что её здоровье действительно слабое, но всё же не настолько, чтобы мать так тревожилась. Однако в этом проявлялась глубокая материнская любовь, и сердце девушки наполнялось теплом.
Госпожа Цзян погладила дочь по волосам и повела её в соседнюю комнату, где уже подавали завтрак.
— Я велела приготовить тебе кашу из груши с мёдом и травой чуаньбэй. Выпей побольше. Даже если кашель прошёл, всё равно будь осторожна, — сказала она.
Девушка прижалась к матери и кивнула:
— Хорошо, я всё сделаю, как вы скажете, матушка.
Её голос звучал так нежно, что сердце матери растаяло от любви.
После трапезы они пили цветочный чай, когда госпожа Цзян вдруг сказала:
— Сегодня придут портнихи из «Цзиньсюй фан». Надо сшить тебе несколько новых нарядов.
Девушка удивлённо подняла глаза:
— Но ведь совсем недавно мы заказали весенние платья. Зачем снова?
Госпожа Цзян взяла дочь за руку и вздохнула:
— Через десять дней принцесса Чанълэ устраивает весенний банкет в саду Фу Жун и прислала тебе персональное приглашение. Тебе придётся пойти. Предыдущие наряды были для дома, а теперь нужны парадные.
— Принцесса Чанълэ? Почему она вдруг пригласила именно меня? — в глазах девушки мелькнуло недоумение.
Она редко выходила в свет и почти не общалась с другими знатными девушками. Откуда вдруг такое внимание?
Правда, в детстве она часто бывала во дворце и некоторое время провела вместе с принцессой Чанълэ, хотя отношения у них тогда не сложились. Но с тех пор прошло много лет, и принцесса давно не вспоминала о ней.
Госпожа Цзян внутренне кипела от злости. Один из слуг напился и разболтал, будто дочь маркиза — несравненная красавица. Эта новость быстро распространилась, и теперь весь город гадал: правда ли, что дочь маркиза Хуаян прекрасна, или, наоборот, уродлива, раз никогда не показывается на людях?
И вот теперь даже принцесса Чанълэ решила вмешаться, лично пригласив её дочь. Госпожа Цзян отлично понимала: это не просто любопытство. Но она не хотела тревожить дочь этими грязными подробностями и лишь сказала, что принцесса решила собрать всех знатных девушек столицы.
Девушка опустила глаза. Она чувствовала, что мать что-то скрывает, но раз та хотела защитить её, она не стала допытываться.
Госпожа Цзян смотрела на дочь и тревожно думала: «Её красота — благословение и проклятие одновременно. Люди всегда судят женщину по внешности, называют красавиц „гибелью царств“, хотя виноваты в этом не они, а слабость мужчин».
Но теперь, когда город полон слухов, лучше показать дочь миру открыто. К тому же ей пора выходить замуж — от этих светских раутов не уйти. Их сокровище, долгие годы хранимое в тайне, наконец должно засиять во всей красе.
Во дворце Чжаоян, среди великолепных черепичных крыш и алых стен, в роскошных покоях на мягком ложе возлежала государыня Е, прекрасная и величественная. Её черты лица слегка напоминали Е Вэйлань.
Выслушав доклад служанки, государыня на миг замерла, пальцы её перестали постукивать по столу. Взгляд стал пронзительным.
— Ты говоришь, весь город судачит о Цинцин, а принцесса Чанълэ лично пригласила её на весенний банкет в саду Фу Жун? — произнесла она тихо, но в голосе зазвучала сталь.
Служанка кивнула и замолчала, не смея нарушать размышления своей госпожи.
Государыня усмехнулась:
— Принцесса Чанълэ повзрослела… Теперь у неё появились свои планы. Но… — она помолчала, и выражение её лица смягчилось, — пусть Цинцин появится на этих банкетах. Пора показать этим болтунам, кто есть истинная жемчужина империи Цзинь.
В тот же момент в другом дворце другая служанка в розовом платье обеспокоенно спросила свою госпожу, которая просматривала список гостей:
— Ваше высочество, почему вы вдруг пригласили госпожу Е? Разве вы не были в ссоре с ней?
http://bllate.org/book/5589/547514
Готово:
