Оказывается, хитёр не только он… Да и как иначе: ведь демон, способный целое столетие держаться против праведников, уж точно не лишен собственных козырей.
Конечно, невозможно с одного удара содрать с него шкуру.
— Даос действительно является учеником нашей секты, — произнёс Тинъюй Цзяо.
Его слова мгновенно развеяли тревогу собравшихся, и те тут же оживились, заговорив о недавней стычке со зверем с рыжей шерстью.
Ло Юэ был не в духе. Ответив парой вежливых фраз, он заметил, что этот даосский культиватор с артефактом даже не назвал своего наставника. Не задерживаясь, он обошёл его и, подойдя к опустившей голову Юнь Чжань, сказал:
— Меня зовут Ло Юэ. С первого взгляда влюбился в старшую сестру-ученицу. Не соизволите ли назвать имя и место проживания? Обменяемся талисманами связи — вдруг понадобится связаться?
Перед ней стоял юноша с ослепительной улыбкой. Внутри Юнь Чжань пронеслось десять тысяч мускусных оленей.
«Да ты что?! Так прямо?!»
И вот теперь множество девушек-культиваторов смотрели на неё взглядами лазерных пушек!
Пока Юнь Чжань стояла с лицом, вытянувшимся в гримасу недоумения, и не знала, как ответить Ло Юэ, Тинъюй Цзяо, испытавший на себе «похищение девушки на глазах», почувствовал то же, что когда-то переживал Сяо Чжань. Его красивое лицо потемнело, словно дно котла.
Так вот в чём дело — метит на Чжаньэр?
— Младшая сестра застенчива, не надо её смущать, — прищурился Тинъюй Цзяо.
Даже привычное «Чжаньэр» он не употребил — настолько сильно был настороже!
Ло Юэ лишь мельком взглянул на него и, не придав значения, протянул руку Юнь Чжань.
— Ло Юэ.
Жест получился настолько естественным, что Юнь Чжань, всё ещё мыслящая в современных категориях, машинально подняла свою руку.
Но кто-то оказался быстрее и даже отвёл её ладонь в сторону.
Тинъюй Цзяо проигнорировал потемневшее лицо Ло Юэ и крепко сжал его руку, представившись:
— Тинъюй Цзяо с горы Тяньсюань.
Сказав это, он по инерции одарил собеседника своей фирменной безобидной улыбкой.
Эта улыбка и имя… В голове Ло Юэ мелькнули слова его наставника:
— Мои дни в Секте Уюэ были нелёгкими. Лишь брат Цзяо, который был рядом со мной в детстве, не боялся сплетен и всегда относился ко мне по-доброму… Даже сейчас я почти не помню его черты, но запомнил эту особенную тёплую улыбку.
Учитель каждый раз, вспоминая этого человека, слегка улыбался — ту самую улыбку, которую давно уже не дарил ему.
Брат Цзяо…
Значит, это и есть Тинъюй Цзяо.
Детский друг учителя.
Ровесники, выросшие вместе.
В руке Ло Юэ внезапно прибавилось усилие, но на лице его тоже расцвела безобидная улыбка:
— Старший брат Цзяо.
Юнь Чжань, измученная до предела, совершенно не заметила скрытого противостояния между ними. Она решила, что Тинъюй Цзяо просто помог ей избежать неловкости, и назвала своё имя:
— Юнь Чжань. Юнь — как «благоприятное облако», а Чжань — с радикалом «девушка».
И добавила на всякий случай:
— Мой уровень культивации ниже твоего, так что я не старшая сестра, а младшая.
— По порядку вступления в секту ты всё равно старшая сестра, — быстро ответил Ло Юэ, опасаясь, что она что-то заподозрит. Он ослабил давление в руке, и в тот же момент Тинъюй Цзяо отпустил его ладонь, завершив это довольно ребяческое соперничество.
Ло Юэ хотел ещё что-то сказать Юнь Чжань, но Тинъюй Цзяо уже заговорил:
— Зверь с рыжей шерстью крайне свиреп и опасен. Все мы устали после долгого пути и нескольких боёв. Давайте найдём место для отдыха, а завтра продолжим.
Хотя его голос был тих, каждое слово достигало ушей всех присутствующих. Те немедленно закивали и загалдели:
— Да, старший брат Цзяо прав!
— Старший брат Цзяо такой заботливый~
— Да уж, весь день измучились…
— Именно! Старший брат Цзяо — лучший!
Как будто именно он их истязал!
Слушая эти похвалы Тинъюю Цзяо, Цзяо Тиншэнь, привыкший в роду быть объектом сравнений и постоянно проигрывать своему двоюродному брату, исказил смысл чужих слов и нахмурился так, что лицо его стало мрачнее тучи.
Раньше в таких случаях Тинъюй Цзяо всегда утешал его: «Они не со зла, не принимай близко к сердцу». Но на этот раз почему-то молчал?
— Двоюродный брат Тиншэнь, не пора ли выбрать место для отдыха? — с удивлением спросил Тинъюй Цзяо.
Цзяо Тиншэнь, ждавший утешения: «…»
Как лидер этой группы, он и так был в плохом настроении из-за этого вопроса, но не стал устраивать сцену — понимал важность момента. Смахнув с лица тень раздражения, он начал отдавать приказы:
— Разведчики доложили, что впереди есть естественный тоннель. Думаю, там можно отдохнуть. По прибытии разобьёмся на тройки и осмотрим окрестности во всех направлениях. Если всё чисто, те, кто умеет ставить защитные массивы…
Он часто возглавлял задания секты, поэтому распределение ролей далось ему легко.
Вскоре отряд добрался до упомянутого естественного тоннеля.
Это была расщелина, похожая на «небесную щель», только вместо неба над ней сплелись толстые, как рука, лианы, покрытые мхом и другой растительностью, из-за чего вход в тоннель казался сырым и сумрачным.
Из глубины пещеры повеяло ветром с резким запахом диких зверей.
Изначально в группе было семь человек, теперь с Ло Юэ стало восемь. Чтобы разделиться на тройки, нужно было создать группы 3–3–2. В двойку обязательно должен был войти сильный культиватор — и этим сильным, без сомнения, был Тинъюй Цзяо.
— Я пойду с Чжаньэр, остальных распределишь сам, — сказал Тинъюй Цзяо.
— Я пойду с младшей сестрой-ученицей Юнь Чжань, — почти одновременно произнёс Ло Юэ.
В воздухе мгновенно запахло порохом.
Юнь Чжань, на которую уставились все взгляды: «…»
Тинъюй Цзяо и Ло Юэ, чьи глаза метали искры, тоже повернулись к ней. Притвориться мёртвой уже не получалось.
Как быть?
— Спасибо, младший брат Ло, за внимание, но я пойду с братом Цзяо, — без колебаний ответила Юнь Чжань.
По сравнению с только что встреченным и совершенно незнакомым Ло Юэ она, конечно, выбрала проверенного детского друга.
Хотя, произнеся это, она вдруг почувствовала лёгкое знакомство с именем «Ло Юэ» — будто где-то уже слышала…
Тинъюй Цзяо победоносно взглянул на Ло Юэ, но выражение лица того мгновенно прояснилось.
— Ничего страшного, я просто пойду следом, — сказал Ло Юэ.
Цзяо Тиншэнь нахмурился:
— Силы групп не должны слишком различаться. Иначе одна будет сильной, а другая — слабой, и это поставит под угрозу безопасность.
— Я согласен с тобой, — невозмутимо ответил Ло Юэ, — но считаю, что ради безопасности три человека… — он сделал паузу, — будут просто закуской для любого серьёзного зверя.
Лицо Цзяо Тиншэня мгновенно потемнело — ведь эти слова явно ставили под сомнение его компетентность.
Не дав тому возмутиться, Ло Юэ спокойно пояснил:
— Очевидно, что это сырая, тёмная пещера, населённая дикими зверями. Такие условия почти наверняка скрывают других существ. В такой неопределённой ситуации нам нельзя рассчитывать на группы по трое — безопаснее идти четвёркой или пятёркой.
Он явно усмехнулся:
— Поэтому мой вариант идеален: я иду с Юнь Чжань и Тинъюем Цзяо, а вы — впятером.
Тинъюй Цзяо силён, Юнь Чжань едва может себя защитить и скорее всего будет только мешать. Если случится нападение мощного зверя, Тинъюй Цзяо не сможет одновременно сражаться и защищать её. А вот если я буду рядом — смогу и подстраховать, и помочь в бою. Это самый разумный выбор.
Другая группа и так достаточно сильна — с таким числом и уровнем культивации им ничего не грозит.
Многие одобрительно закивали.
Даже тем девушкам, которым это не нравилось, пришлось смириться: ведь Тинъюй Цзяо лично выбрал себе напарницу. Устроить сцену значило бы вызвать всеобщее раздражение.
Цзяо Тиншэнь, хоть и не хотел признавать, что план Ло Юэ лучше его собственного, но под давлением большинства вынужден был согласиться.
Тинъюй Цзяо ничего не сказал.
Он прекрасно понимал все плюсы и минусы такого распределения, но поскольку лидером был его не слишком широкодушный двоюродный брат, предпочёл не предлагать решений, которые могли бы вызвать зависть и обиду.
Конечно, все эти тонкости он не собирался объяснять демону.
Группы разделились: одна — внутрь пещеры, другая — остаться снаружи.
Юнь Чжань видела, как Тинъюй Цзяо уверенно шагал впереди, а Ло Юэ молча следовал за ней, стараясь не мешать и не создавать лишних проблем.
Им повезло — поблизости не оказалось ни опасных зверей, ни вредных насекомых. За время, равное горению двух благовонных палочек, они встретили лишь трёх духовных зверей седьмого уровня цици и несколько насекомых, приманившихся специальным дымом для обозначения безопасной зоны.
На обратном пути Тинъюй Цзяо заметил пёструю дикую курицу и улыбнулся:
— Подожди меня, сейчас принесу тебе ужин.
Юнь Чжань, чьё внимание было на пределе и которая хотела лишь одного — упасть и уснуть, попыталась сказать «не надо», но, подняв голову, увидела, что Тинъюя Цзяо уже нет рядом.
Юнь Чжань: «…» Как же быстро он умчался.
Весь путь Ло Юэ молчал, будто его и не было.
Но на самом деле он не сводил глаз с Юнь Чжань.
«Учитель в этой жизни совсем не такой, как в прошлой… Без тех ужасных событий он стал добрее, мягче… и даже…»
Глядя на её большие, томные глаза, Ло Юэ не мог совладать с учащённым сердцебиением.
— Юнь Чжань, могу ли я стать твоим учеником?
На этот неожиданный вопрос Юнь Чжань просто уставилась на него.
Растерянно.
Потом, с опозданием, выдавила:
— А?
— Я хочу стать твоим учеником, — повторил Ло Юэ, сдерживая желание обнять её.
Юнь Чжань: «…»
Учеником? У неё?!
Она всего лишь на пятом уровне цици! Как может культиватор установления основы взять её в наставницы?!
Юнь Чжань чуть не рассмеялась.
Если бы не полная серьёзность на лице Ло Юэ, она бы решила, что он просто подшучивает над ней…
— Но мой уровень культивации всего лишь цици. Я не могу быть твоим наставником, — мягко отказалась она.
— Ничего страшного. Я могу подождать.
Юнь Чжань: «…»
Подождать?
В Секте Уюэ минимальный уровень для принятия учеников — золотое ядро. Она даже не знала, доживёт ли до этого…
Она ещё не успела ответить, как вернулся Тинъюй Цзяо с добычей.
Для культиватора поймать дикую курицу, даже не достигшую уровня цици, — дело нескольких мгновений.
Он сразу заметил, что Юнь Чжань и Ло Юэ стоят лицом к лицу и молчат, и интуитивно почувствовал: пока его не было, произошло нечто важное.
— Что случилось? — нарочито спросил он.
— Ничего, — ответила Юнь Чжань.
Отказывать — нечего рассказывать.
Её беззаботный тон показался Тинъюю Цзяо признаком недоверия и скрытности. А то, что Ло Юэ молча вернулся на своё место, будто между ними установилось молчаливое понимание, вызвало у него лёгкое раздражение.
Многолетнее воспитание не позволило ему настаивать, и он лишь чуть охладил голос:
— Тогда пойдём обратно в пещеру.
Почему Ло Юэ вдруг захотел взять её в наставницы?
Юнь Чжань не могла перестать думать об этом, но усталость взяла верх — мысли рассеялись, сознание помутилось…
…И вдруг человек впереди остановился.
Погружённая в размышления, Юнь Чжань не заметила этого и врезалась в него носом. От боли у неё выступили слёзы, мысли мгновенно оборвались, и сознание вернулось в настоящее.
— Как ты налетела? Больно? Где болит?
Увидев слёзы на глазах Юнь Чжань, Тинъюй Цзяо растерялся: хотел отвести её руку, чтобы осмотреть ушиб, но боялся, что прикосновение рассердит её. Он замер в нерешительности, повторяя: «Где болит? Дай посмотреть».
Ло Юэ бросил на него сердитый взгляд и поспешил вперёд, доставая маленькую коробочку с мазью.
— Старшая сестра…
Он осёкся, проглотив «наставник», и поправился:
— Старшая сестра-ученица с нежной кожей — даже лёгкое прикосновение оставляет след. Вот мазь, которая охлаждает и снимает боль.
Юнь Чжань удивилась: у этого юноши даже такая мазь под рукой… А у неё самого ничего подобного нет…
Ло Юэ не знал её мыслей и решил, что она боится, будто мазь отравлена. Он открыл коробочку, взял немного состава и намазал на собственную рану от когтей зверя с рыжей шерстью, поясняя:
— Это сделано из серебряного цветка святого лотоса. Очень эффективно снимает боль, зуд и воспаление.
Юнь Чжань увидела, как краснота и отёк на тыльной стороне его руки буквально на глазах исчезли.
Рана ещё не зажила, но эффект был поистине волшебным.
http://bllate.org/book/5588/547463
Готово:
