Двое сотрудников в белых халатах пристально смотрели на мониторы и обменялись взглядами, полными тревоги и недоумения.
— Разве не сказали, что баг устранили? Почему проблемы всё ещё возникают?
Едва эти слова прозвучали, как в лабораторию ворвался мужчина средних лет.
— Проводить эксперимент без согласия участника — это грубейшее нарушение этических норм! Вы обязаны немедленно прекратить его!
Он кричал в ярости и бросился к экранам.
— Охрана! Остановите его! — воскликнул один из учёных и, прикрываясь телом коллеги, мгновенно запустил форматирование всех видеоданных с маленьких экранов.
— Такие действия нанесут непоправимый вред психике и здоровью человека! Немедленно всё остановите! — продолжал выкрикивать мужчина.
Вскоре из-за двери выскочили охранники и вывели его прочь.
*
В понедельник утром Ся Сиюй только вошла в офис, как директор встретил её встревоженным лицом:
— Сяо Юй, как раз вовремя. Сегодня ты заменишь Лю на занятии по сказкам во второй смене — она взяла больничный.
Ся Сиюй кивнула:
— Хорошо.
Она работала воспитателем в детском саду на окраине города и вела занятия по искусству: музыке, рисованию, актёрскому мастерству, пению и рассказыванию сказок. Каждый день она весело играла с малышами.
Сегодня ей предстояло рассказать детям сказку.
Малыши сидели ровными рядами, ожидая начала. Ся Сиюй наугад вытащила из стопки книжек одну:
— Сегодня мы послушаем «Алису в Стране чудес». Хорошо?
— Хорошо! — хором ответили дети и уставились на неё широко раскрытыми глазами.
— Алиса сидела у реки вместе со старшей сестрой. Было очень жарко, и ей стало клонить в сон. Вдруг мимо неё пробежал Кролик с красными глазами. Он бежал и сам себе бормотал: «Ой, беда! Я опаздываю, опаздываю!»
...
Дети слушали, затаив дыхание, полностью погрузившись в историю.
Ся Сиюй переворачивала страницы и ярко, с живыми интонациями и жестами рассказывала сказку. Её особый талант заключался именно в том, чтобы превращать персонажей книг в настоящих живых существ — она мастерски подражала каждому из них.
— Алиса подала в суд на Червонную Королеву, требуя, чтобы присяжные осудили её. Королева так разозлилась, что её лицо посинело, и она закричала: «Отрубите ей голову!» — но никто не двинулся с места.
— Алиса спокойно посмотрела на неё: «Кого ты боишься? Ты всего лишь колода карт». В этот момент подул ветерок, и все карты взлетели в воздух. Алиса уже собиралась развеять их по ветру, как вдруг почувствовала, что лежит у реки, положив голову на колени сестры.
— Сестра улыбнулась ей с лёгким укором: «Ну наконец-то проснулась! Ты так долго спала». И тогда Алиса поняла: всё это невероятное приключение было всего лишь сном.
Ся Сиюй закрыла книгу:
— Вот и сказке конец.
— А-а-а! — разочарованно протянули дети. — И всё?
Один мальчик не выдержал:
— Учительница, учительница! А Кролик, который бежал мимо, и чай, и Червонная Королева — это правда было или всё-таки сон?
Этот непростой вопрос застал Ся Сиюй врасплох.
Бабочка Чжуанцзы...
Кто же на самом деле видел сон — Чжуанцзы, превратившийся в бабочку, или бабочка, приснившаяся Чжуанцзы?
Она не ожидала, что ребёнок из средней группы задаст такой философский вопрос.
Пока она подбирала ответ, одна девочка выпалила:
— Конечно, это сон! Где ты видел говорящего кролика? Во сне всё ненастоящее!
Она гордо вскинула голову, ожидая похвалы.
Но тут же мальчик возразил:
— Нет, это правда! Я во сне мочусь — и просыпаюсь мокрым!
— Ха-ха-ха-ха! — расхохотались дети.
Ся Сиюй тоже рассмеялась — настроение сразу улучшилось.
Именно поэтому она и выбрала профессию воспитателя: здесь нет сложных отношений и интриг. Каждый день она общается с детьми, чьи улыбки и слёзы всегда искренни и понятны. Такая жизнь не давит на нервы.
*
Вскоре наступил обед.
Ся Сиюй разогрела в микроволновке свой ланч — рис с бараниной по-уйгурски. Аромат разнёсся по всей столовой.
Ян Фанфань подкралась к ней:
— Ух ты, как вкусно пахнет!
Она перемешивала вилкой салат и с завистью смотрела на блюдо подруги:
— Я уже четвёртый день ем одну траву.
Ся Сиюй знала: Фанфань с Лао Баем через месяц фотографируются на свадебные фото, и она отчаянно пытается похудеть ещё на пять цзинь.
— Хочешь попробовать? — предложила Ся Сиюй.
Глаза Фанфань загорелись, но она поколебалась:
— Нет... Я должна устоять перед искушением!
Ся Сиюй улыбнулась, не настаивая.
Через полминуты Фанфань сглотнула слюну:
— Ладно... Дай хоть глоточек?
Ся Сиюй притворилась обиженной:
— Упустила момент. Теперь уже не дам.
Фанфань потянула её за рукав:
— Я не просто так! Я расскажу тебе сплетню!
На самом деле Ся Сиюй не особенно интересовалась сплетнями, но решила дать подруге повод не чувствовать себя неловко:
— Ладно. Говори — и пробуй.
Фанфань зачерпнула большую ложку баранины. Ся Сиюй напомнила:
— Возьми немного риса — так вкуснее.
Фанфань добавила риса, с наслаждением откусила и показала Ся Сиюй сердечко:
— Восхитительно! Такой вкус — и мишленовские рестораны отдыхают! Кто же будет счастливцем, который женится на нашей красавице Сяо Юй!
Ся Сиюй давно привыкла к таким комплиментам и просто улыбнулась, продолжая есть.
Но Фанфань наклонилась к ней и прошептала:
— Ну что, слушай сплетню. Ты ведь сегодня заменяла Лю? Знаешь, что с ней случилось?
Ся Сиюй нахмурилась:
— Я слышала, она заболела. Весной и осенью легко подхватить простуду из-за перепадов температур.
— Да ладно тебе! — загадочно прошептала Фанфань. — Говорят, её муж изменил. Она пошла разбираться с любовницей, а та облила её кипятком — только что вскипевшим! Обожглась сильно.
Она вздохнула:
— Вот я скоро замужем... А вокруг такие истории. Как мне спокойно выходить замуж?
Ся Сиюй похлопала её по плечу:
— Не накручивай себя. Лао Бай тебя обожает! Он готов на всё ради тебя. С вами ничего такого не случится — не переживай.
— Ладно, — Фанфань быстро отошла от уныния. — Буду худеть дальше!
*
После этого дни проходили спокойно.
Принимая лекарства, Ся Сиюй больше не видела кошмаров и не попадала в странные временные петли.
Зима ушла, весна вступила в свои права. На обочинах дорог сухие деревья снова покрылись нежной зеленью.
Однажды по дороге на работу Ся Сиюй заметила, что на клумбе, ещё недавно голой, расцвели яркие жёлтые цветы форзиции. От этого зрелища на душе стало светло и радостно.
Всё вокруг пробуждалось к жизни — тихо, естественно, гармонично.
Жизнь шла размеренно и спокойно, будто та странная петля и правда была всего лишь сном, который исчез с пробуждением.
Она снова заглянула на улицу Фуканлу — маленькая закусочная Лао Сяна по-прежнему не работала, а Цзян Шэн всё ещё находился в отпуске без указания даты возвращения.
— Сяо Юй! — в пятницу вечером Ян Фанфань схватила её за руку. — В воскресенье приходи ко мне — будем есть горячий горшок!
Ся Сиюй уже собиралась отшутиться, но Фанфань опередила её, приложив палец к её губам:
— Никаких отказов! Завтра я наконец-то закончу фотосессию, и мне обязательно нужно оторваться! Ты обязана прийти!
— Да ладно, — засмеялась Ся Сиюй, — пойдёте с Лао Баем вдвоём. Зачем я вам третья колесо?
Фанфань принялась её дёргать за руку:
— Приходи, красавица! Завтра мне нужно хоть кого-то красивого повидать! Дома только лицо Лао Бая — уже смотреть невыносимо! Ну пожалуйста!
— Ладно, ладно, — не выдержала Ся Сиюй. — Но раз уж я приду, давайте не горячий горшок. Скажи, что хочешь — я сама приготовлю и принесу ингредиенты.
— Ты лучшая! — Фанфань обняла её. — Главное — мясо и рыба! Чем больше, тем лучше!
— Хорошо, — улыбнулась Ся Сиюй. — Если в понедельник не будешь ползать по стенке от обжорства — значит, я зря столько лет училась готовить.
— Ура! — обрадовалась Фанфань. — Сегодня же уберу кухню! И заставлю Лао Бая навести порядок в доме!
— Так я тебе просто повод заставить его убираться! — поддела её Ся Сиюй.
— Ага! И отличный повод! — Фанфань гордо вскинула подбородок, и Ся Сиюй рассмеялась.
— Ладно, хватит дурачиться. Лао Бай уже ждёт, — белый «Хонда» остановился у входа. Фанфань собрала вещи и весело подпрыгивая, выбежала наружу. — До воскресенья! Не забудь!
Ся Сиюй проводила её взглядом:
— Хорошо.
*
После ужина она немного посмотрела телевизор, но ничего интересного не нашла. Решила съездить в торговый центр.
В воскресенье она собиралась устроить для Фанфань настоящий пир. Предварительное меню включало: суп «Яньдусянь», баклажаны с базиликом, кокосовую курицу, говяжий хвост в томатном соусе и жареную фасоль.
Она боялась, что не найдёт все ингредиенты сразу, поэтому решила съездить заранее — если чего-то не хватит, завтра ещё будет время.
Первые два этажа торгового центра занимали магазины одежды, третий и четвёртый — рестораны, а подземный — огромный супермаркет.
Это был самый крупный торгово-развлекательный комплекс в районе. До него было недалеко от дома Ся Сиюй, поэтому она отлично знала расположение и сразу направилась в подземный этаж.
Там она купила солёную свинину, свежую баранину, базилик, баклажаны, кокосы, говяжьи хвосты и много фруктов.
Фасоль и помидоры выглядели не очень свежими, поэтому она решила купить их завтра на рынке.
Когда она вышла из супермаркета, на улице уже стемнело.
Ся Сиюй достала телефон и вызвала такси.
Водитель быстро подтвердил место посадки — за торговым центром, на тихой улочке.
Перед главным входом — оживлённая магистраль, где нельзя долго стоять, поэтому таксисты обычно ждут пассажиров сзади, у чёрного хода. Оттуда через узкий переулок можно быстро добраться до машины.
Там было тихо и безопасно, и многие водители такси выбирали именно это место.
Ся Сиюй не придала этому значения и пошла туда с сумками.
В пятницу вечером большинство людей предпочитали развлечения в центре города, поэтому в этот час в узком переулке не было ни души.
Было десять тридцать. Небо затянуло тучами, луны не было видно, лишь редкие звёзды мелькали сквозь облака.
Вдоль переулка стояли три фонаря: один не работал, другой мигал, то включаясь, то гася свет, и от этого улица казалась ещё более пустынной и зловещей.
Ся Сиюй боялась темноты.
Длинный переулок, чёрный от тени в конце — всё это вызывало у неё смутное предчувствие опасности.
Внезапно в телефоне зазвучало уведомление: «Ваш водитель уже ждёт вас в указанном месте».
Не желая заставлять его ждать, она подавила тревогу и пошла дальше.
Эхо её шагов в тёмном переулке заставляло сердце биться быстрее.
Она вдруг почувствовала, будто за ней кто-то следит.
Ускорив шаг, она вытащила телефон, чтобы притвориться, будто звонит.
В отражении экрана она увидела своё собственное лицо...
И чей-то чужой силуэт позади.
Мужчина с холодным взглядом уже занёс деревянную дубинку и замахнулся на неё.
http://bllate.org/book/5586/547300
Готово:
