Вэйшэн Юйли, лёжа на постели, медленно открыл глаза и произнёс с неожиданной улыбкой:
— Возможно, он всё ещё притворяется больным в поместье Цзы Сан. Он ни за что не переступит границы земель Цзы Сан.
Гунъи Чэ с досадой покачал головой. Вспомнив прежние времена, когда они втроём — он, Вэйшэн Юйли и Цзы Сан Мо — были неразлучными друзьями детства, он не мог понять, почему после того, как каждый вернулся в свои владения и взошёл на трон, они так редко стали видеться с Цзы Сан Мо. Тот будто полностью отгородился от мира: даже старых товарищей больше не принимал, постоянно объявляя себя больным.
— Чэ, не мучай себя размышлениями. Пора возвращаться! Завтрашние дела — завтра и решим, — зевнул Вэйшэн Юйли, перевернулся на другой бок и снова погрузился в сон.
На следующий день в главном зале и шестнадцати боковых павильонах зажгли хрустальные фонари, повесили ленты из семицветного шёлка и расстелили ковры из алого бархата, украшенные вымпелами с изображением пятицветных киринов.
Чуть позже третьего часа дня музыканты и танцовщицы уже заняли свои места, а вино и фрукты для пира были готовы. Один за другим прибывали правители областей и высокопоставленные чиновники, обмениваясь приветствиями.
Вэйшэн Юйли и Гунъи Чэ сидели по обе стороны от главного трона. Их статус верховных правителей был столь высок, что они лишь слегка кивали и улыбались входящим чиновникам, не поднимаясь с мест.
Когда звуки музыки наполнили зал, а гости уже начали перешёптываться, у входа раздался громкий возглас:
— Приближается Его Величество!
Все присутствующие встали и склонили головы. Вскоре за дверями послышался звонкий смех, и в зал вошли два ряда придворных слуг и служанок. Посреди них шествовал величественный правитель, чьё лицо, ещё недавно озарённое добродушной улыбкой, теперь выражало строгость. Он окинул взглядом собравшихся и направился прямо к трону с вырезанным драконом.
Усевшись, он медленно поднял руку:
— Прошу садиться.
После лёгкого шелеста одежд все подняли глаза и уставились на танцовщиц, которые одна за другой вплывали в зал. Их полупрозрачные одежды развевались, причёски сдвинулись набок; движения то изящно извивались, то становились мощными и величественными. Но едва зрители успели насладиться зрелищем, как музыка внезапно оборвалась.
Правитель на троне с холодным превосходством оглядел собравшихся:
— Сегодня на государственном пиру я хочу представить вам важного гостя.
Он указал в сторону, и мужчина в изысканном тёмно-сером шёлковом одеянии встал и учтиво кивнул собравшимся. Лишь тогда гости заметили, что слева от трона всё это время сидел этот благородный юноша.
При ближайшем рассмотрении он производил впечатление мягкого и образованного человека, однако его бледное лицо и прядь тёмно-синих волос на лбу затрудняли связь между внешностью и характером.
Чиновники переглянулись: неужели это очередной принц, рождённый какой-нибудь наложницей и ещё не получивший титула?
Вэйшэн Юйли, сидевший справа, прямо напротив незнакомца, внимательно наблюдал за его поведением. Ему казалось, что перед ним далеко не простой человек. В тот самый момент, когда он разглядывал гостя, тот поднял глаза и встретился с ним взглядом. Улыбчивые глаза незнакомца на миг потемнели, превратившись в ледяную бездну, но тут же снова смягчились. Вэйшэн Юйли решил, что ему показалось.
Ещё не оправившись от замешательства, он услышал громкий голос правителя:
— Это третий принц Наньцзяна, Цзюй Цзинь. Он прибыл сюда, чтобы выразить стремление своего государства к дружбе с Поднебесной. Мы обязаны принять его с подобающими почестями!
— Да здравствует Его Величество! — хором воскликнули чиновники.
Далее последовали обычные речи о дружбе между двумя странами и комплименты в адрес третьего принца. Вэйшэн Юйли и Гунъи Чэ лишь изредка вторили общим словам: им было не до банальных фраз. Услышав имя «третий принц Наньцзяна», оба невольно дрогнули руками, державшими бокалы. Неужели тот самый принц, за которым они так долго охотились, сейчас стоит перед ними в этом зале?
Гунъи Чэ, не в силах сдержаться, принялся усиленно моргать Вэйшэну Юйли, но тот лишь спокойно улыбался и продолжал наливать себе вино, игнорируя почти взбесившегося друга.
— Вэйшэнцзюнь, — раздался весёлый голос с трона, — раньше я говорил, что твоя красота затмевает даже самых прекрасных женщин. Но сегодня, пожалуй, тебе придётся уступить третьему принцу! Ха-ха-ха!
Чиновники дружно рассмеялись и подняли бокалы. Вэйшэн Юйли неторопливо налил вина, встал и, сохраняя невозмутимое спокойствие, сказал:
— Ваше Величество шутите. Как может Юйли сравниться с третьим принцем? Этот бокал — в честь его прибытия.
Он осушил бокал одним глотком. Его тёмные глаза светились трёхчастной улыбкой и семичастной мягкостью, а лицо оставалось таким же тёплым и приветливым, как весенний ветерок.
Гунъи Чэ с презрением наблюдал за происходящим: «Опять унижает нас, местных правителей, боится, что кто-то затмит его величие». Однако вспомнил наказ Вэйшэна Юйли перед пиром: «Скрывай остроту, прячь силу под видом простоты — всё пройдёт».
— Я давно восхищаюсь вашей скромностью и искусством боя веером, прославившим вас по всему Цзянху, — обратился к Вэйшэну Юйли Цзюй Цзинь, поднимая бокал. — Теперь, увидев вас лично, убедился: ваша мягкость и благородство соответствуют слухам. Что же до вашего веера…
Он слегка запнулся и, будто случайно, бросил взгляд на Гунъи Чэ:
— В свободное время я непременно попрошу вас продемонстрировать мне ваше мастерство.
В уголках его губ мелькнула зловещая жестокость, тут же растворившаяся в шуме пира.
— А вы, должно быть, Гунъицзюнь, о котором упоминал Его Величество? — Цзюй Цзинь налил ещё вина и повернулся к Гунъи Чэ.
— Принц слишком любезен. Да, это я, — ответил Гунъи Чэ, вставая так поспешно, что пролил немного вина. Его взгляд на миг встретился с глазами Вэйшэна Юйли, и он сразу же обрёл прежнее спокойствие. — Этот бокал — также в честь вашего прибытия.
Пока Гунъи Чэ пил, Цзюй Цзинь прищурился, и в свете хрустальных фонарей в его глазах мелькнуло презрение.
— Раз все уже познакомились, я воспользуюсь пиром, чтобы объявить ещё одну новость, — торжественно произнёс правитель. — Чтобы укрепить дружбу между Поднебесной и Наньцзяном, третий принц решил взять в жёны одну из наших принцесс в качестве третьей супруги.
— Да здравствует Его Величество! — воскликнули чиновники, поднимая бокалы. Только Вэйшэн Юйли и Гунъи Чэ задумались: ведь в империи всего две принцессы, и обе ещё не достигли совершеннолетия. Неужели принц действительно собирается жениться?
— Ха-ха, к сожалению, обе мои дочери ещё малы и не могут выходить замуж, — с улыбкой ответил правитель и, слегка нахмурившись, повернулся к Вэйшэну Юйли. — Однако, насколько мне известно, ваша сестра Вэйшэн Юйло в прошлом году уже прошла церемонию совершеннолетия и славится необычайной красотой. Если она станет супругой третьего принца, это будет прекрасное союз двух достойных людей!
Эти слова ошеломили обоих друзей.
Как бы ни сдерживал себя Вэйшэн Юйли, как бы ни проявлял осторожность и терпение, одно лишь предложение выдать сестру замуж заставило его сердце бурно закипеть, а разум — опустошиться, будто его протоптали тысячи коней.
Оправившись от шока, Вэйшэн Юйли собрался и, мягко улыбнувшись, произнёс:
— Ваше Величество слишком преувеличиваете! Моя сестра ещё молода и ничего не смыслит в делах жизни. Если она выйдет замуж за принца Наньцзяна, это не только опозорит её саму, но и уронит честь нашего государства.
Его слова звучали вежливо и разумно: если нельзя отказать напрямую, остаётся лишь мягко уклониться.
— Свадьба состоится не в этом году. На следующем пиру я отправлю вашу сестру в Наньцзян с полными государственными почестями, — решительно махнул рукой правитель, давая понять, что честь стать символом дружбы между странами — величайшая награда для рода Вэйшэн. — К тому же мы не можем пренебрегать искренностью третьего принца. Род Вэйшэн сыграет ключевую роль в укреплении мира, и народ Поднебесной навеки запомнит ваш вклад.
С этими словами он поднял бокал и выпил одним глотком, демонстрируя всю мощь императорского величия.
Вэйшэн Юйли надеялся выиграть время, сославшись на юный возраст сестры, но правитель уже превратил её в пешку в дипломатической игре. Отказ — и весь род Вэйшэн станет врагом государства; согласие — и судьба сестры будет решена раз и навсегда.
Пока он колебался, третий принц встал и с глубоким поклоном обратился к нему:
— Я понимаю, как вы дорожите сестрой. Но я искренне желаю взять в жёны принцессу Поднебесной. Если ваша сестра станет моей супругой, я буду беречь её как зеницу ока, ставить превыше всего и ценить всем сердцем.
Его слова вызвали одобрение у чиновников:
— Какая удача для рода Вэйшэн!
Оба довода — и императора, и принца — оставляли Вэйшэну Юйли мало пространства для манёвра. Предложение выглядело как добрая воля, но решение уже было принято. Теперь требовалось лишь заставить его согласиться под давлением общественного мнения.
Гунъи Чэ, видя мучения друга, не выдержал:
— Ваше Величество! Боюсь, вы не знаете одного обстоятельства. Сегодня, на этом пиру, мне не страшно показаться смешным: сестра Вэйшэнцзюня с детства страдает редкой болезнью. Род Вэйшэн никогда не упоминал об этом посторонним. Я узнал лишь недавно, побывав в их поместье.
Не дожидаясь реакции, он повернулся к Вэйшэну Юйли:
— Вэйшэнцзюнь, раз вам трудно говорить об этом, позвольте мне сказать за вас — ради чести государства. Вы не в обиде на меня?
Последняя фраза прозвучала с лёгкой горечью и мимолётным жестом отчаяния: в такой ситуации приходилось жертвовать репутацией Юйло.
— Нет, конечно нет, — подхватил Вэйшэн Юйли, покачав головой с печальным вздохом. — Болезнь сестры — тайна для всех. Поэтому я и колебался. Род Вэйшэн не оправдал милости Его Величества. Прошу простить нас!
Его голос звучал искренне, но в нём чувствовалась невысказанная боль.
Новость вызвала перешёптывания: некоторые чиновники даже начали считать, что император чересчур настойчив.
— Не беспокойтесь, Вэйшэнцзюнь, — мягко сказал Цзюй Цзинь, откинув прядь волос со лба. — В Наньцзяне много искусных врачей. До свадьбы мы обязательно вылечим вашу сестру. Я прибыл сюда по поручению отца, чтобы укрепить дружбу между нашими странами, и не отступлю от своей цели.
Его великодушные слова расположили к нему даже тех, кто сомневался. Ведь он не отказался от невесты, даже узнав о болезни! Роду Вэйшэн следовало благодарить судьбу.
— Раз третий принц так искренен, Вэйшэнцзюнь, не отказывайтесь, — вмешался правитель, не сводя пристального взгляда с Вэйшэна Юйли. — К тому же этот брак пойдёт вашему роду только на пользу.
Дело было решено. Сопротивление стало бессмысленным.
— Да здравствует Его Величество! Поздравляем Вэйшэнцзюня! — разнёсся по залу хор голосов.
Танцовщицы вновь заполнили зал, но Вэйшэн Юйли и Гунъи Чэ уже не обращали на них внимания. Цзюй Цзинь же с явным удовольствием следил за выступлением, то и дело бросая многозначительные взгляды на своих соседей.
Вэйшэн Юйли больше не пытался разгадать тёмные глубины в глазах принца или смысл злобной усмешки на его губах. Сейчас он думал только о том, как выяснить истину. Он чувствовал: всё это как-то связано с Ань Жуэйчжи.
Гунъи Чэ мрачно пил вино. Кто бы мог подумать, что эта поездка окажется настоящей ловушкой.
Ночь клонилась к утру, музыка стихала, фонари меркли, и пир постепенно завершался.
Вэйшэн Юйли, принимая поздравления чиновников, спешил в западный павильон. Он улыбался, но мысли были далеко: сил больше не было притворяться перед этими людьми.
— Вэйшэнцзюнь, хорошо отдохните сегодня! — раздался голос за углом галереи. Цзюй Цзинь внезапно возник перед ним. — Передайте сестре: я буду часто навещать свою будущую супругу.
Его бледное лицо, подобное цветку ириса из ледяных земель, источало холод и презрение.
— Ты… — начал Гунъи Чэ, но Вэйшэн Юйли остановил его взмахом веера.
Затем он слегка поклонился Цзюй Цзиню, не произнеся ни слова, и сделал знак, чтобы тот прошёл первым.
Цзюй Цзинь чуть склонил голову, скрывая исходящую от него зловещую ауру, подошёл вплотную к Вэйшэну Юйли и прошептал ему на ухо:
— Даже если она при смерти — я не откажусь!
Акцент на слове «откажусь» вызвал у Вэйшэна Юйли инстинктивное отвращение. Он ожидал новых насмешек, но, подняв глаза, увидел лишь издевательскую ухмылку на лице уходящего принца.
Гунъи Чэ в ярости пнул резную краснодеревянную перилу, которая с грохотом вылетела в сад.
— Малец! — зарычал он вслед уходящей фигуре. — В следующий раз, как увижу тебя, не миновать тебе беды!
Вэйшэн Юйли не дал ему договорить и, схватив за воротник, потащил обратно в павильон.
— Юйли, неужели ты просто будешь сидеть и ждать, пока тебя разделают, как барана на блюде?! — взорвался Гунъи Чэ, едва они оказались в западном павильоне. Он метался, как лев в клетке, и глаза его пылали гневом.
http://bllate.org/book/5584/547181
Готово:
