Вэйшэн Юйли, прислонившись к бусинной завесе, потер лоб, будто готовый разорваться от боли, и, мягко улыбнувшись, похлопал дрожащего Гунъи Чэ:
— Сохрани спокойствие. Враг скрывается в тени, а мы на виду. Пока остаётся лишь шаг за шагом идти вперёд.
Едва он договорил, как Гунъи Чэ в изумлении замер. Неужели этот хриплый, надтреснутый голос принадлежал Вэйшэну Юйли? До какой глубины этот господин с веером сумел загнать в себя все эти громовые события, если уже после нескольких шагов выглядел столь изнурённым!
Улыбка Вэйшэна Юйли осталась прежней — тёплой и приветливой, но теперь в ней чувствовалась бледная усталость. Гунъи Чэ вдруг сдавленно всхлипнул и ощутил резкую боль за своего друга. Ведь на самом деле Юйли, вероятно, злился и тревожился ещё сильнее — просто умел скрывать это, умел управлять собственными эмоциями.
Больше не задавая вопросов и не устраивая сцен, Гунъи Чэ молча уселся за бусинной завесой, ожидая, пока Вэйшэн Юйли немного придёт в себя после размышлений.
Время текло нитями. За окном дворца уже зажгли хрустальные фонари, но оба всё ещё молчали, каждый погружённый в свои мысли.
Внезапно у карниза Западного павильона, украшенного фигурами кирина, мелькнула тень. Следом в покои Вэйшэна Юйли бесшумно опустился человек:
— Господин, из Цяньтана прибыл гонец. В заднем дворе беда!
(1)
Слова «в заднем дворе беда» стали для обоих, уже до предела измотанных, настоящей бедой на голову. Впереди не было пути, а тут ещё новые запутанные корни и ветви.
Гунъи Чэ больше не мог сдерживаться — схватив меч, он рванул из дворца. Вэйшэн Юйли, как раз расспрашивавший гонца о подробностях, мельком заметил фиолетовую тень и, не раздумывая, мгновенно переместился перед Гунъи Чэ, раскрыв веер и преградив ему путь:
— Нельзя действовать опрометчиво!
— Лучше уж вернуться и разобраться самим, чем здесь сидеть и ждать гибели! — нетерпеливо отмахнулся Гунъи Чэ, отбросив веер, и начал нервно расхаживать с мечом в руках.
Вэйшэн Юйли с досадой покачал головой, подошёл ближе и тихо произнёс:
— Завтра государь проводит церемонию проводов. Мы не можем уехать сейчас.
Гунъи Чэ в ярости ударил кулаком по резному столбу с драконами и цветами, глубоко вдыхая от злости. Он и впрямь забыл об этом важнейшем событии!
— Сначала выясним детали, а завтра, как только церемония завершится, поскачем в Цяньтан, — сказал Вэйшэн Юйли, отведя кулак Гунъи Чэ от столба и проходя мимо него.
— Что именно случилось в Цяньтане? — спросил Вэйшэн Юйли, возвращаясь во внутренние покои и давая знак гонцу продолжать.
Одетый в чёрное, гонец отступил в глубокую тень и, склонив голову, доложил:
— Господин, у ворот я принял двух тайных стражников из Цяньтана. Они передали: «В заднем дворе беда! Все наши отравлены, никто даже не заметил». Пока я пытался выяснить подробности, оба потеряли сознание от яда.
— Отравлены? Потеряли сознание? — Вэйшэн Юйли нахмурился. Похоже, нападавший не хотел смерти. — Выяснили, какой яд?
— Простите, господин, не смогли определить. Но он похож на тот яд-губитель, что использовал третий принц Цзюй Цзинь.
— Похож? — Вэйшэн Юйли сжал веер в раздумье. Неужели тот тайно послал людей атаковать Дом семьи Юй? Через мгновение он тихо приказал: — Сегодня же отправьте часть людей обратно. Пусть подчиняются Му Фэну. Я сам вернусь завтра.
— Есть, господин! — Гонец исчез в ночи.
Гунъи Чэ, которого остановили, поднял глаза на хмурого Вэйшэна Юйли и увидел, как усталость на его лице ещё больше углубилась.
Вэйшэн Юйли потер сведённые брови и, улыбнувшись, успокоил друга:
— Чэ, тебе лучше идти отдыхать. Завтра решим всё подробно.
Когда Гунъи Чэ ушёл, Вэйшэн Юйли снова начал перебирать в уме все события, начиная с Цяньтана, пытаясь связать их воедино. Но чем глубже он погружался в размышления, тем больше терялся среди нитей и следов.
Лёжа на ложе, он некоторое время смотрел в пустоту, пока не заметил, как лунный свет, проникающий сквозь оконные решётки, медленно ползёт к нему. Он невольно протянул палец, чтобы коснуться этого призрачного света, ощущая его чистую, неземную прохладу.
В этот миг в голове мелькнул вопрос: смотрит ли сейчас Ань Жуэйчжи на ту же луну? Всё ли с ней в порядке? Не отравили ли и её? Уж Му Фэн-то должен позаботиться о ней…
Эта череда мыслей поразила самого Вэйшэна Юйли. Откуда вдруг такая тревога за эту простую повариху?
(2)
А тем временем Ань Жуэйчжи с тех пор, как Цзюй Цзинь допрашивал её о жетоне «Люминесцентная Луна», находилась в состоянии отрешённости.
Хозяева уехали уже три дня, но Ань Жуэйчжи всё ещё бродила по кухне, ощущая в глубине души далёкую, но нарастающую угрозу.
Это тревожное чувство не покидало её даже во сне.
Посреди ночи она внезапно проснулась. За окном шелестел ветер, листья падали с деревьев, и этот звук, как призрачный шёпот, стучал по её напряжённым мыслям.
Внезапно ветер стих, шелест листьев прекратился. Всё тело Ань Жуэйчжи охватил безымянный ужас — будто ледяной холод смерти накатывал со всех сторон.
Она глубоко вдохнула, стараясь взять себя в руки, откинула занавес внутренних покоев и вышла наружу. «Посижу-ка под старой абрикосовой рощей, — подумала она. — Может, станет легче на душе».
Но едва она взяла фонарь, как по спине пробежал леденящий страх. Пламя свечи дрогнуло, и за её спиной из тени медленно выступили две чёрные фигуры.
В тот короткий миг, пока свет переходил от полумрака к яркости, Ань Жуэйчжи показалось, что прошла целая вечность.
— Живёт в такой жалкой лачуге, да ещё и сама такая замарашка! — раздался томный, соблазнительный голос. Женщина в платье с высоким поясом из шелковых нитей прикрыла рот шёлковым платком и с притворным отвращением помахала воздухом, будто находилась в паутине старого сарая. — Скажи, точно ли это она?
— По глупому виду — не похожа, — прозвучал неприятный, хриплый голос из-под золотой решётчатой маски. Мужчина, скрестив руки на груди, прищурился и оглядел Ань Жуэйчжи, словно оценивал подделку в антикварной лавке.
Ань Жуэйчжи обернулась и замерла на месте, не моргая, глядя на этих незваных гостей. От страха пальцы её правой руки свело судорогой, и фонарь медленно выскользнул.
Маскированный мужчина молниеносно подскочил, одной рукой поймал фонарь, другой — мгновенно закрыл ей точки.
— Ой! Так она и вправду не умеет воевать? — Женщина в шелках подошла к Ань Жуэйчжи, извиваясь, как змея. Её платок скользнул по щеке пленницы, а пальцы, белые как лук, медленно поползли к шее. — Фигура, правда, похожа… Лицо даже красивое. Жаль только — нет прежнего высокомерия!
Голос оставался томным и сладким, но алые ногти уже впились в кожу. На белой шее проступила кровавая полоса, и в воздухе запахло тошнотворной кровью.
— Всё ещё не умеешь воевать? — Женщина приблизила губы к уху Ань Жуэйчжи и прошептала: — Или просто притворяешься?
В ту же секунду сладость исчезла. Алые ногти кровавой бороздой полоснули по лицу Ань Жуэйчжи.
— Левая глава, — рявкнул маскированный мужчина, резко схватив женщину за плечо и отшвырнув в сторону, — ты всегда так охотишься? Или уже настолько проголодалась, что даже женщин не щадишь?
Его хриплый голос, словно пересыпанный гравием, вызывал мурашки.
— Хм! — Женщина потёрла ушибленное плечо и, облизнув кровь с ногтя, усмехнулась: — Смеешь тронуть меня, Цзо Тяньсин? Неужто Правая глава пожалел? Раньше, когда я была Великой главой, ты и взглянуть на меня не удостаивал. А теперь, когда я в опале, решил геройствовать?
Маскированный мужчина лишь бросил взгляд на Цзо Тяньсин, не ответив, поставил фонарь на стол и уставился на бледную Ань Жуэйчжи.
Та всё ещё не приходила в себя от ужаса: глаза пустые, тело дрожит, губы искусаны до крови.
— Хватит притворяться! — холодно произнёс мужчина, приподняв ей подбородок указательным пальцем и внимательно разглядывая каждую черту лица. — Искусство Юйшоугуя поистине велико! Жаль только, что прежняя красота утрачена.
— Я не знаю, о чём вы говорите, и не понимаю, зачем вы ворвались ночью в комнату простой поварихи, — с трудом выдавила Ань Жуэйчжи и больше не проронила ни слова.
«Где Му Фэн? Ведь он должен был охранять! И стража у ворот? Как они вообще проникли?..» — думала она, решив тянуть время, пока помощь не придёт.
Ань Жуэйчжи молчала, надеясь, что стража Дома семьи Юй скоро обнаружит незваных гостей.
Она не знала, что все элитные тайные стражники уже были отсечены людьми из Дворца Ли Хэнь, а самого Му Фэна Цзо Тяньсин одним взмахом платка свалила расслабляющим порошком, даже не дав ему сопротивляться.
— Решила молчать до конца? — Маскированный мужчина опустил руку, терпение его иссякло. Его чёрные зрачки сужались всё больше.
Ань Жуэйчжи по-прежнему смотрела пустым взглядом, как заблудившийся оленёнок.
Мужчина скосил голову, стиснул зубы так, что захрустели суставы, и вокруг него начала клубиться убийственная аура.
— Я уважал тебя как Великую главу, но ты сама того не заслуживаешь!
Резко повернувшись, он снял с неё точки, но тут же схватил за горло двумя пальцами, как дикий зверь:
— Да, ты была выше всех! — Его голос звучал с презрением и высокомерием. — Но теперь ты в моих руках, под моей властью. И все, включая тебя, будут кланяться мне!
Слова «включая тебя» заставили Ань Жуэйчжи зажмуриться. Пальцы сжимали горло, как железные клещи, поднимая её в воздух. От удушья у неё потекли слёзы. Хотя точки и сняли, пытка была хуже любого паралича. Она отчаянно билась, но силы быстро иссякали. Скоро она потеряла бы сознание, но мужчина не собирался останавливаться.
Цзо Тяньсин холодно наблюдала за этой сценой, потом плавно вклинись между ними, мягко оттолкнув мужчину ладонью и снова прикоснувшись пальцами к ледяной щеке Ань Жуэйчжи:
— Посмотри на это личико… Даже мне жалко стало. Неужто Правая глава так долго колеблется из-за жалости?
От боли в горле Ань Жуэйчжи судорожно кашляла, тело уже не слушалось. Прикосновение пальцев вызывало ощущение, будто душу вытягивают из тела.
Опять расслабляющий порошок! Ань Жуэйчжи всеми силами желала, чтобы эти подлые твари исчезли с её глаз.
— Цзо Тяньсин! — хрипло окликнул мужчина, словно отчитывая непослушную служанку. — Хочешь всё оставить себе?
Женщина игриво приподняла бровь и томным взглядом скользнула по нему:
— Времени мало. Если не хочешь стать чужой закуской, Правая глава, лучше возьми себя в руки!
— Ань Жуэйчжи, так ведь теперь тебя зовут? — Цзо Тяньсин наклонилась к ней и тихо выдохнула в лицо. — Мы пришли лишь убедиться, что ты жива и здорова. Почему же ты так неблагодарна?
Ань Жуэйчжи молчала, лишь с трудом отвела лицо, пытаясь уйти от алых ногтей.
— О, какая упрямая! — Цзо Тяньсин обвила её плечи одной рукой, другой насильно повернула лицо, на котором уже проступали синяки. — Раньше ты приказывала нам, как собакам: «Иди! Уходи!». Теперь мы не станем мстить…
Она прошептала это прямо в ухо Ань Жуэйчжи. Её улыбка оставалась спокойной, но в сине-чёрных глазах сверкала жестокость. При этом указательный палец правой руки глубоко прочертил борозду по левой щеке пленницы. Кровь стекала, сливаясь в алую нить.
— Великая глава Янь Цзи, мы правда не мстим, — улыбнулась Цзо Тяньсин, любуясь кровью. — Но ты ведь должна что-то сделать? Например, вернуть жетон «Люминесцентная Луна»?
— Подлость! — Губы Ань Жуэйчжи дрожали, лицо побелело от боли. — Низость!
— Не думала, что Великая глава Янь Цзи доживёт до такого позора, а? Ха-ха… — насмешливый смех Цзо Тяньсин вызвал лишь холодное фырканье маскированного мужчины.
http://bllate.org/book/5584/547182
Готово:
