Попивая чай, Ань Жуэйчжи поставила чашку на стол. Ей захотелось проверить, как отзовётся новое имя.
— Юйли, принеси доску из-за забора.
Снежный волк мгновенно рванул туда, куда указывала Ань Жуэйчжи, схватил доску зубами и так же стремительно вернулся. Опустив ношу у её ног, он гордо поднял голову и уселся перед хозяйкой, явно ожидая похвалы и следующего приказа.
«Какой разумный снежный волк!» — мысленно восхищалась Ань Жуэйчжи.
— Молодец! Иди поиграй с Юйи, — похлопала она волка по лбу, одарив тёплым, одобрительным взглядом.
Отдохнув ещё немного, Ань Жуэйчжи подняла глаза к небу: свет заметно померк. Значит, пора возвращаться Му Фэну, посланному за сушёными продуктами, а ей самой — готовиться к ужину.
— Жуэйчжи-цзе! — звонкий голосок Сюэян остановил её. — Ты что, собралась на кухню?
— Сюэян, ты вернулась, — мягко улыбнулась Ань Жуэйчжи, чувствуя странную тяжесть в груди. Возможно, скоро ты перестанешь так ласково звать меня «цзе». Я не могу держать дистанцию… Мне так не хватает этой сестринской привязанности.
Неважно, что будет потом. Пусть я хотя бы ещё немного услышу это обращение!
Ань Жуэйчжи только успела собраться с мыслями, как Сюэян, выскочив из-за спины, напугала её до полусмерти. Девчушка снова корчила рожицу и капризно надула губки:
— Цзе, я же видела, как ты задумчиво сидела! Ты ведь совсем недавно болела — тебе нужно отдыхать! Сюэян так за тебя переживает!
— Да я же ничего не делала, откуда мне уставать? — Ань Жуэйчжи взяла Сюэян под руку и лёгким щелчком по лбу прикрикнула с ласковым упрёком: — Это ты, наверное, опять шалишь! Куда сегодня бегала?
Такая искренняя забота согревала душу. В сердце Ань Жуэйчжи расцветало тепло, словно первый луч зимнего солнца, пробивающийся сквозь вечную тьму.
— Цзе, да я же никуда не ходила! — продолжала капризничать Сюэян. — Просто управляющий Цао пошёл проведать бабушку и взял меня с собой. Бабушка сегодня говорила, что очень хочет тебя видеть.
— Через несколько дней обязательно зайду к ней, — ответила Ань Жуэйчжи, беря Сюэян за руку и направляясь на кухню.
«Ты ведь не знаешь моего положения… Как же мне хочется навестить её!»
Глядя на наивное лицо Сюэян, Ань Жуэйчжи не захотела омрачать её настроение.
— Сегодня вечером покажу тебе новый рецепт. Хочешь научиться?
— Новый рецепт? — Глаза Сюэян загорелись в свете свечи.
Ань Жуэйчжи помахала перед ней длинным списком блюд, составленным Вэйшэном Юйли:
— Видишь? Сегодня будем учиться.
— Ах! Так много блюд?! Жуэйчжи-цзе, ты точно всё успеешь приготовить? — Сюэян удивлённо потянула к себе список.
— Мы будем готовить до тех пор, пока хозяин не поест. Так что давай скорее за дело! — Ань Жуэйчжи взмахнула ножом в воздухе и подмигнула Сюэян: — Приступаем, сестрички-поварихи!
Сюэян ещё не успела ответить, как за спиной Ань Жуэйчжи возникли два огромных мешка.
Из-под них раздался запыхавшийся голос:
— Уф… Еле успел!
Ань Жуэйчжи резко обернулась, держа нож наготове. От такого вида Му Фэн завопил:
— Ты что, ночью бродишь?!
Ань Жуэйчжи закатила глаза. «Да сам ты ночью бродишь! И Лэй Цзэ вместе с тобой!»
Сюэян подпрыгнула к мешкам:
— Му-гэ, ты что, два мешка картошки притащил?
Картошка? Му Фэн натянуто усмехнулся.
— Ань-гуниан, вот твои сушёные продукты, — сказал он, развязывая мешки.
Сушёные продукты? Ань Жуэйчжи тоже выдавила улыбку.
«Малыш Му Фэн, разве серебро для твоего дома — не деньги? Я просила купить немного сушёного, а ты приволок целых два мешка! За перерасход снимут с моего месячного жалованья!»
При мысли о жалованье у Ань Жуэйчжи заныло сердце.
Увидев, как она молча дергает уголками рта, Му Фэн решил, что купил мало.
— Ань-гуниан, в записке не было указано количество. Я ведь ничего не понимаю в этом… Если мало — завтра куплю ещё.
Ведь молодой господин прямо приказал: «Ань-повару — всё, что пожелает». Так что Му Фэн просто исполнял долг.
— Нет-нет, этого более чем достаточно, — Ань Жуэйчжи рубанула ножом по воздуху и потащила мешки внутрь. «Му, лучше исчезни с глаз моих, пока я не зарубила тебя этим ножом! Серебро!..»
Она чуть не плакала от отчаяния: столько белого серебра!
Му Фэн, глядя на сверкающие клинки, почувствовал холод на шее. Неужели действительно мало купил, и теперь Ань-повар злится?
— Э-э… Ань-гуниан, — осторожно начал он, — точно хватит? Если нет, завтра сбегаю ещё раз. Молодой господин сказал, что все расходы кухни в эти дни идут в счёт управляющего…
В счёт управляющего? Значит, платить не ей?
Ань Жуэйчжи бросила мешки и повернулась к Му Фэну с обворожительной улыбкой:
— Сюэян, завари-ка Му-гэ цветочный чай, пусть отдохнёт после дороги.
— Нет-нет, занимайтесь, мне пора, — Му Фэн впервые видел такую кокетливую Ань Жуэйчжи и почувствовал себя неловко.
Но Ань Жуэйчжи встала у двери, преграждая ему путь:
— Му-гэ, посиди немного! Кстати…
Она замолчала. Му Фэн не знал, уходить или остаться, и просто стоял в ожидании.
Ань Жуэйчжи тем временем принялась чистить ногти. Потом подняла глаза и томно произнесла:
— Кстати… У Сюэян и у меня закончились косметика и духи. Не мог бы ты завтра, когда пойдёшь в город, захватить пару коробочек? Ведь сейчас в городе неспокойно…
«Пусть сам попользуется этим „неспокойством“!»
— Только из лавки «Шуй Юэ Гэ», — добавила она с ещё более кокетливой улыбкой и томным голоском.
Му Фэну показалось, что Ань Жуэйчжи чертовски коварна.
Но раз приказано исполнять все её желания, пришлось согласиться, хоть и с горькой миной.
Когда фигура Му Фэна растворилась в сумерках, Ань Жуэйчжи почувствовала невероятное облегчение.
Раз платить не ей и не ей ходить за покупками — почему бы не воспользоваться такой возможностью?
После ухода Му Фэна Сюэян, раскладывая сушёные продукты, с любопытством спросила:
— Жуэйчжи-цзе, разве у нас не было косметики? Почему она так быстро закончилась?
Ань Жуэйчжи лёгким шлепком по лбу рассмеялась:
— Глупышка, раз тебе дают — пользуйся. Зачем столько вопросов?
— Ладно… — послушно кивнула Сюэян и принялась сортировать ингредиенты.
Поскольку продуктов было много, Ань Жуэйчжи позвала ещё несколько служанок на помощь.
На кухне каждая занималась своим делом. Аромат мяса, доносящийся из пароварок, смешивался со смехом девушек и уносился за окно, создавая ощущение уюта и тепла.
Ань Жуэйчжи, стоя у разделочной доски, подробно объясняла Сюэян каждый шаг приготовления. Та внимательно слушала, и служанки шутили, что даже родные сёстры не бывают так близки.
— Конечно! — надула губки Сюэян. — У Сюэян только одна сестра — это ты! Цзе добра ко мне, а Сюэян отблагодарит в тысячу раз больше!
Служанки восторженно зацокали языками, восхищаясь их дружбой. Только Ань Жуэйчжи, улыбаясь, чувствовала горечь в сердце.
Поговорив о сестринской привязанности, девушки перешли к другим темам.
— Цзе, а правда, что в городе неспокойно? Я ничего не заметила, — вдруг вспомнила Сюэян слова Ань Жуэйчжи Му Фэну.
Эта девочка была слишком наблюдательной. Ань Жуэйчжи уже думала, как ответить, как одна из служанок, раздувающая огонь, подняла голову:
— Да, действительно неспокойно! Я слышала от Эр Вана, что в город прибыло много людей из Цзянху, даже из какого-то дворца.
Люди из Цзянху? Сюэян загорелась интересом и завела беседу с другими служанками. Ань Жуэйчжи же не слышала ни слова — в голове всплывал лишь пронзительный, зловещий взгляд Цзюй Цзиня. Её охватило дурное предчувствие.
— Ой! Дров не хватает! — вдруг вскрикнула служанка у очага. Она так увлечённо болтала, что не заметила, как дрова кончились.
А в пароварке ещё томился суп! Его нельзя было снимать с огня — Ань Жуэйчжи специально предупреждала: суп должен томиться на малом огне непрерывно. Если погасить — придётся начинать всё сначала.
Служанка в панике уже хотела рвать свою юбку, чтобы подбросить в огонь, но времени на поход во двор не было — там никого не оказалось.
Ань Жуэйчжи, ловко нарезая рыбу, вдруг крикнула в окно:
— Юйли, дрова за забором!
Служанки замерли, переглянулись и уставились на неё. Неужели Ань-повар заговорила с кем-то невидимым? Неужели она и днём бродит, как ночью?
Но прежде чем они успели опомниться, в кухню ворвался огромный снежный волк. Он бросил дрова у ног Ань Жуэйчжи и, подняв голову, лизнул её руку — всё это произошло мгновенно и без единого звука.
Ань Жуэйчжи кивнула служанке у очага, чтобы та скорее брала дрова, и погладила волка по голове:
— Юйли, принеси ещё.
Едва она договорила, белая тень исчезла из виду.
Первой пришла в себя Сюэян. Она указала на место, где исчез волк, и заикаясь спросила:
— Жуэйчжи-цзе, это… это… как так?
Ань Жуэйчжи стряхнула с доски маленькую моль и загадочно улыбнулась:
— Скажу тебе по секрету: я понимаю язык волков.
На самом деле, она и сама не ожидала такой сообразительности от снежного волка. Сначала подумала, не потому ли он так послушен, что она долго жила в горах со снегом, но тут же отбросила эту мысль — она никогда раньше не видела снежных волков.
Фраза «я понимаю язык волков» ещё больше ошеломила служанок.
Сюэян смотрела на Ань Жуэйчжи с таким выражением, будто хотела спросить: «Цзе, ты что, в волчьей норе жила?» Но, увидев серьёзное лицо сестры, проглотила вопрос.
Волк сновал туда-сюда, принося дрова, а служанки старались изо всех сил. «Надо скорее закончить! Ань-повар понимает язык волков — если не справимся вовремя, этот зверь может нас растерзать!» — думали они про себя. «Хорошо хоть сегодня ничего плохого не сказали!»
Принеся достаточно дров, большой снежный волк улёгся рядом с Юйи у ног Ань Жуэйчжи. Треск огня в очаге и тихое ворчание волков слились в тёплую мелодию, наполнявшую задний двор.
Чуть позже семнадцати часов всё было готово. Управляющий Цао пришёл с прислугой, чтобы унести блюда в столовую.
Ань Жуэйчжи снова блестяще выполнила поручение хозяина.
Когда все разошлись, Ань Жуэйчжи и Сюэян сидели под абрикосовым деревом. Ань Жуэйчжи вдруг подумала, что, возможно, утомлять тело до изнеможения — не так уж плохо. По крайней мере, это помогает забыть то, что хочется забыть любой ценой.
Она терла ноющие плечи и чуть не упала лицом на каменный столик. Сюэян, не выдержав, подкралась сзади и начала массировать ей спину.
Ань Жуэйчжи, растроганная заботой, усадила Сюэян обратно и сама размяла плечи:
— Всё в порядке, иди отдыхать.
Сюэян хотела ещё немного посидеть с сестрой, но Ань Жуэйчжи настояла, и девочка зевнула, направляясь к своей комнате.
Однако, сделав несколько шагов, она вдруг обернулась с воодушевлённым лицом:
— Цзе, можно завтра попросить тебя об одной вещи?
— Иди, иди спать. Завтра обо всём поговорим. Я никуда не денусь, — мягко махнула рукой Ань Жуэйчжи, глядя на неё с нежностью.
Задний двор снова опустел.
Ань Жуэйчжи долго сидела в одиночестве, глядя на мерцающие звёзды. Потом встала и торжественно, будто совершая жертвоприношение, помахала рукой в пустоту. Затем сложила руки, будто держа флейту, и пальцы её плавно двигались в воздухе, словно исполняя древнюю мелодию, утерянную в глубинах времён.
Закончив «играть», она не издала ни звука, но казалось, будто истощила все свои силы.
Подняв глаза к мерцающим звёздам, она прошептала:
— Этот «Дух упокоения» — вам. Пусть он искупит мою вину. Говорят, в ночь полнолуния, если искренне помолиться тысячу раз, ваши души не будут одиноки на пути перерождения. Позвольте мне сделать для вас это последнее.
В тени на крыше пара глаз внимательно следила за каждым её движением и ловила каждое слово, похожее на заклинание.
На следующий день в доме семьи Юй поднялся переполох.
Говорят, ночная повариха Ань умеет понимать язык волков.
http://bllate.org/book/5584/547176
Готово:
