В эти дни всё спасало лишь заботливое внимание старого управляющего — и как только его немолодое тело выдерживает такую нагрузку!
Ань Жуэйчжи подумала, что ей нечем отблагодарить старика, кроме как приготовить для него несколько изысканных сладостей — разнообразить привычное меню и порадовать старческий вкус.
Искренне захотеть что-то испечь для другого человека — такое чувство, казалось, давно кануло в прошлое.
Горько усмехнувшись, Ань Жуэйчжи про себя отметила: «Ну и правда — слишком близка к воспоминаниям, слишком далека от реальности!»
Она изрядно повозилась на кухне и уже вся вспотела. То и дело вытирая лицо платком, всё равно не могла остановить крупные капли пота, упрямо выступавшие на лбу. Был уже ранний летний день, жара усиливалась с каждым часом, а Ань Жуэйчжи только недавно оправилась от простуды и потому оделась потеплее. В конце концов, не выдержав духоты, она расстегнула верхнюю пуговицу на одежде.
«Сейчас на кухне никого нет, — подумала она. — Перед выходом застегну обратно. Ничего страшного».
Ещё немного времени — и четыре маленькие тарелочки с выпечкой были готовы. Аромат цветочных пирожных и сливочного суфле так и манил, что Ань Жуэйчжи сама чуть не пустила слюни. Рецепты, собранные её наставником из разных школ и аккуратно переписанные, действительно необычны: и выпечка, и блюда — всё обладает особым, ни с чем не сравнимым вкусом.
— Эх, как же вкусно пахнет! Недаром в доме Юй тебя зовут маленькой поварихой! — ленивый голос резко оборвал её размышления.
Этот голос показался знакомым. Ань Жуэйчжи, опираясь на стол, обернулась — и тут же захотелось швырнуть в наглеца нож с доски. Увидев золотистый ажурный веер, она сразу поняла: кроме хозяина дома Юй, это никто иной.
«Как только этот парень появляется, у меня сразу неприятности!» — мысленно выругалась она, но, соблюдая приличия, лишь вежливо улыбнулась:
— Не ожидала увидеть молодого господина Юй на кухне. По какому делу пожаловали?
— Да так, просто заглянул, — ответил Вэйшэн Юйли, неспешно расхаживая по кухне и с любопытством разглядывая овощи и фрукты, будто гулял по ювелирной лавке, проверяя готовые изделия.
«Просто заглянул?» — с подозрением оглядела его Ань Жуэйчжи. «Хоть бы придумал получше отговорку для шпионажа! Что за чушь? Думаешь, я жду твоей инспекции?»
— Не думала, что у маленькой поварихи Ань такой аппетит — ещё и сладости печёт! — Вэйшэн Юйли взял кусочек цветочного пирожного и поднёс к носу. «Да уж, точно такое же! Интересно, что почувствует мать, отведав это угощение?»
Когда пирожное уже почти коснулось его губ, Ань Жуэйчжи в панике сжала руки и резко крикнула:
— Погодите!
Пальцы Вэйшэна замерли в воздухе, а длинные ресницы трепетнули.
— Что случилось, повариха Ань?
Она прочистила горло и неловко улыбнулась:
— Простите, молодой господин, но эти сладости я готовила для старого управляющего.
— А, значит, для управляющего Цао, — Вэйшэн Юйли прикрыл рот и продолжил разглядывать полупрозрачное пирожное в руке.
«Какой сегодня вежливый!» — с облегчением подумала Ань Жуэйчжи, вытирая пот со лба. «Раз так хочется попробовать, можно было бы и оставить тебе одну тарелочку…»
Она ещё не успела открыть рот, как он опередил её:
— В последние дни управляющий Цао не может есть сладкое. Так что я приму эти угощения от его имени.
С этими словами он целиком отправил пирожное в рот, а затем взял все четыре тарелки и, обаятельно улыбнувшись, произнёс:
— Благодарю за твою доброту, госпожа Ань.
Ань Жуэйчжи онемела от возмущения. «Да он же откровенно грабит!»
Когда образ вежливого господина уже почти исчез за дверью кухни, она так и не смогла выдавить ни слова.
«Эй… хоть бы одну тарелку оставил! Так откровенно грабить — это уже перебор!» — мысленно кричала она, едва сдерживаясь, чтобы не швырнуть в него сушеную редьку из корзины.
— Ах да, чуть не забыл, — вдруг обернулся Вэйшэн Юйли и приклеил листок бумаги к подвешенной тушёной курице. — Если на этот раз постараешься как следует, я щедро вознагражу тебя! — добавил он, покачивая четырьмя тарелками. — И управляющему Цао тоже будет награда.
«Опять задумал какую-то гадость, чтобы меня подставить?» — Ань Жуэйчжи тут же забыла про редьку — теперь ей хотелось швырнуть в него ложку или даже котёл!
— О, и ещё одно, — белоснежный господин снова обернулся, окончательно выведя повариху из себя.
— Ты вообще закончить собрался или нет?! — взорвалась она. — Не можешь всё сразу сказать?!
Вэйшэн Юйли был так ошеломлён этим рёвом, что даже не знал, как реагировать.
— Э-э… дело в том, что хоть в доме Юй и не слишком строги к этикету и приличиям, но в таком виде тебя лучше не показываться другим.
— Что? — Ань Жуэйчжи закатала рукава, готовая превратить его в тесто. — Разрешил унести сладости, так не позволяй и пару слов сказать?
Она решила, что он намекает на её «раздражительный характер», и мысленно приказала ему немедленно исчезнуть, иначе покажет, что такое настоящая «раздражительность»!
Но Вэйшэн Юйли лишь покачал головой от её непонимания и, указав на её шею, спокойно произнёс:
— Повариха Ань, вы ошибаетесь. Я имею в виду вашу одежду. В таком виде вас могут увидеть — это не совсем прилично.
Ань Жуэйчжи проследила за его взглядом — и ахнула! Она забыла застегнуть расстёгнутую пуговицу!
«Какой позор!» — в панике застёгивая одежду, она покраснела, как закат.
— Конечно, — добавил господин, уже уходя, — если в будущем передо мной, госпожа Ань, вы не будете возражать… то и я не стану возражать.
«Юйли? Он назвал себя „Юйли“, а не „молодой господин“… Неужели он меня дразнит?» — Ань Жуэйчжи потрогала пылающее лицо и больно ущипнула себя. «Что за глупости лезут в голову! Такой благородный господин станет дразнить простую повариху? Разве что у него в голове вода!»
«Ладно, посмотрю, что там на записке», — решила она.
Ань Жуэйчжи сорвала листок с курицы. «Неужели не может пожалеть больную?» — подумала она с досадой.
Пробежав глазами длинный список блюд, она чуть не перевернула стол:
«Первоклассный аромат, Второе цветение сливы, Трёхцветный дракон и феникс, Четыре радости — мясные фрикадельки, Пять вкусов — похлёбка, Шесть благородных в шумном базаре, Семь звёзд — рыбные фрикадельки, Восемь сокровищ — овощное рагу, Девять поворотов — жирные кишки, Десять вкусов — акулий плавник…»
Глаза у Ань Жуэйчжи уже помутились. Она схватила огурец и с хрустом откусила большой кусок — так и хотелось вцепиться зубами в Вэйшэна Юйли, будь он рядом!
«Да ты, наверное, думаешь, что я императорский повар! Заказываешь что вздумается — да ещё и самые трудоёмкие блюда! Чтоб ты ими подавился!» — ворчала она, но руки уже работали: даже под надзором лучше спокойно заниматься делом.
Она проверила запасы на кухне и обнаружила, что сухих ингредиентов не хватает. Все слуги во дворе были вызваны управляющим в переднюю часть дома, и Ань Жуэйчжи решила сама сходить за покупками.
Едва она открыла дверь заднего двора, как увидела двух мужчин, стоящих прямо перед ней. Она вздрогнула: «Что за чёрт?»
— Госпожа Ань, если вам что-то нужно, просто прикажите — мы всё сделаем. В городе в эти дни небезопасно, молодой господин боится, что вам одному будет опасно, — тихо объяснил Му Фэн, стоя с мечом в руках.
«Небезопасно или просто запереть меня хотят?» — в ней снова вспыхнул гнев. «Я же не собираюсь бежать! Просто купить ингредиенты!»
Сдерживая ярость, Ань Жуэйчжи вежливо улыбнулась:
— Благодарю за заботу молодого господина. Я как раз собиралась купить сухие продукты, но раз в городе небезопасно, тогда, пожалуйста, помогите, брат Му.
Она бросила взгляд на незнакомца рядом с Му Фэном — вид у него был бдительный и опытный, явно не простой человек.
«Неужели в Цяньтане действительно что-то случилось? Или это из-за Цзюй Цзиня усилили охрану?» — размышляла она, но тут же отогнала сомнения и, смущённо улыбнувшись Му Фэну, хлопнула себя по лбу:
— Какая же я рассеянная! Подождите, брат Му, сейчас запишу список — так вам будет проще покупать.
Маленькая повариха элегантно развернулась и тут же вернулась, протянув Му Фэну записку:
— Брат Му, всё это нужно к ужину. Раз уж вы помогаете, прошу вас.
Му Фэн взглянул на бумагу и невольно дернул уголок губ — но промолчал.
«Госпожа Ань, вы точно не мстите мне за то ведро холодной воды?»
Ань Жуэйчжи мысленно злорадно усмехнулась: «Хотите покупать — покупайте!»
Закрыв дверь, она тут же приняла виноватый вид:
— Помните, это ингредиенты к ужину. Молодой господин заказал много блюд, так что постарайтесь вернуться до ужина.
(Подтекст был ясен: это не её прихоть, а требование самого господина.)
— Ничего, я быстро схожу и вернусь, госпожа Ань. Готовьтесь пока, — кивнул Му Фэн, давая понять, что не стоит переживать.
«Слуга должен думать о хозяине… Молодой господин, на этот раз ты здорово подставил Му Фэна!» — подумала Ань Жуэйчжи, наблюдая, как он смотрит на длинный список и дрожит от отчаяния. Где искать корицу в лавке «Юнцяньтан» в переулке на западе? Или бадьян в «Сусянтан» на южной улице, за пекарней?...
Му Фэн никогда раньше не бывал в Цяньтане и совершенно не знал город. Как он найдёт все эти закоулки?
В конце концов, он тайком пробрался во двор и вытащил отдыхающего Эрваня:
— Эрвань, ты ведь хорошо знаешь Цяньтан. Помоги купить всё по списку!
Эрвань взглянул на записку и удивился:
— Почему не купить всё в одной лавке? Зачем бегать по всему городу?
Му Фэн только пожал плечами:
— Не знаю. Наверное, госпожа Ань считает, что там лучше качество.
Оба мужчины ничего не смыслили в кулинарии, но приказ есть приказ — пришлось выполнять.
Пока Му Фэн с Эрванем бегали по городу, Ань Жуэйчжи спокойно расположилась в кресле, потягивая свежезаваренный цветочный чай и наслаждаясь вечерней тишиной.
Вдруг тихий вой двух снежных волков нарушил летнюю тишину.
Большой волк учил маленького защищаться — их «врагом» оказалась случайная мышь.
Ань Жуэйчжи всегда радовалась, видя эту парочку, и не могла удержаться, чтобы не погладить их.
— Иди сюда, Юйи, — ласково позвала она белый комочек.
Юйи радостно подбежал. Обычно за ним следовал и большой волк, но на этот раз тот остался на месте, грустно глядя на Ань Жуэйчжи, как брошенный ребёнок.
Она поманила и его, но не знала, как звать — хоть и называла его «большим хвостатым волком» при господине, сама никогда так не обращалась.
Независимо от того, как она звала, большой волк не двигался с места. Юйи заволновался и начал тыкаться носом в своего наставника.
«Что происходит?» — нахмурилась Ань Жуэйчжи. «Неужели он обижается, что у него нет имени?»
Другой причины она не находила.
— Ладно, — вздохнула она и подошла к волкам. — Ты такой же непредсказуемый, как и твой хозяин.
Она погладила обоих и начала придумывать имя.
«Твой хозяин… да! Твой хозяин!» — злорадно усмехнулась она. «Раз он так настаивал, чтобы я дал тебе имя, сегодня я выберу тебе отличное!»
— Слушай, сестричка сейчас даст тебе имя! — весело потрепала она большого волка по голове.
Тот, будто поняв, засветился глазами, потерся о её ладонь и уселся, ожидая.
— Юйли… Юйли… — повторяла она шёпотом. — Отныне я буду звать тебя Юйли. Нравится?
Большой волк радостно завыл и закружился на месте — это был его ответ.
Теперь всё было хорошо. Ань Жуэйчжи вернулась в кресло и продолжила пить чай.
http://bllate.org/book/5584/547175
Готово:
