Говорят, её призванные волки снежных равнин способны сравнять с землёй весь городок Цяньтан.
Говорят…
Вэйшэн Юйли проснулся рано утром и всё ещё размышлял, какое блюдо сегодня приготовить, чтобы завязать разговор с Ань Жуэйчжи. Он надеялся, что постепенно они сблизятся, и тогда вопрос о «Полуобразном Нефритовом Затмении» не вызовет у неё столь резкого отторжения.
Однако вместо того чтобы придумать пару достойных кушаний, он был потрясён донесением Му Фэна.
— Ты только что сказал? — переспросил Вэйшэн Юйли, будто не веря своим ушам и инстинктивно желая уточнить.
Му Фэн склонил голову и тихо ответил:
— Вчера я лично слышал, как госпожа Ань сказала, что понимает язык волков.
Язык волков? Да ведь это же язык волков! Вэйшэн Юйли погладил подбородок, пытаясь осмыслить эту внезапную информацию.
— А теперь объясни, что ты имел в виду под «обрядом»?
«Хозяин, вы вообще слушали?» — мысленно вздохнул Му Фэн, но вслух лишь собрался с мыслями и подробно пересказал всё, что видел прошлой ночью в тени.
— Похоже на торжественный обряд… шёпот, словно заклинание… беззвучная мелодия… — повторял Вэйшэн Юйли, и его потускневшие глаза постепенно наполнялись живым блеском.
Кажется, мать когда-то упоминала об этом. Если не ошибаюсь, это последний древний род, скрывающийся в горах Цяньжэнь, и их ритуал поминовения усопших.
Слухи гласят, что этот род служит лишь Верховной Владычице Дворца Ли Хэнь. Неужели Ань Жуэйчжи связана с Дворцом Ли Хэнь?
Но зачем ей поминать мёртвых?
Он надеялся распутать клубок по ниточке за ниточкой, но чем глубже копал, тем больше запутывался…
Неужели его первоначальное предположение было ошибочным с самого начала?
Погружённый в размышления, молодой господин долго сидел неподвижно, и его лицо постепенно становилось всё мрачнее.
Му Фэн уже начал волноваться: «Господин, не мучайте себя!»
Наконец Вэйшэн Юйли вздохнул и потер виски, чувствуя лёгкую боль.
«Ладно, — подумал он, — развязывать узел должен тот, кто его завязал. Чем чаще я буду с ней общаться, тем скорее прояснится правда».
— Му Фэн, продолжай наблюдать. Пусть Лэй Цзэ присмотрит за Сюэян. Гунъи Чэ уже несколько дней следит за этой девочкой — пусть Лэй Цзэ проверит, нельзя ли чем-то помочь.
Му Фэн поклонился и ушёл, про себя ворча:
«Господин, ваш страж первого уровня сегодня ещё должен купить сушёные продукты и косметику!»
Вэйшэн Юйли раскрыл веер и, проводив взглядом уходящего Му Фэна, направился во внутренние покои.
«Нет времени терять, — решил он, — пойду прямо во двор. Придумаю какое-нибудь название блюда и велю этой поварихе, понимающей язык волков, его приготовить».
Во дворе царило настоящее веселье.
Едва забрезжил рассвет, как Юйли и Юйи резвились по двору, пугая до смерти цыплят, которых Сюэян недавно завела. Те визжали, метались во все стороны, и перья летели во все стороны.
Не только волки шумели — люди тоже не давали покоя. Сюэян с самого утра не отставала от Ань Жуэйчжи:
— Сестра, научи меня языку волков! Ну пожалуйста, научи!
Ань Жуэйчжи сонно моргнула:
— Когда это я говорила, что знаю язык волков? Девочка, тебе, наверное, приснилось!
Сюэян дернула её за руку, надула губы и топнула ногой:
— Ты сама сказала вчера вечером! Перед сном я ещё попросила тебя об одном деле — разве ты забыла?
Ань Жуэйчжи посмотрела на серьёзное лицо девочки и чуть не рассмеялась до упаду:
— Сюэян, я просто шутила! Откуда мне знать язык волков?
Сюэян подозрительно оглядела хохочущую Ань Жуэйчжи:
— А тогда как Юйли?
— Просто этот волк очень умён, — ответила Ань Жуэйчжи, растирая уставшие щёки. Она не ожидала, что девочка воспримет шутку всерьёз. Теперь понятно, почему та утром так странно шепталась с Юйли!
Сюэян оглянулась на Юйли, который играл со своим хвостом, потом снова посмотрела на всё ещё улыбающуюся Ань Жуэйчжи.
— Хм! Опять обманула! Не буду с тобой разговаривать! Пойду учиться вышивке у Аби!
— Тогда не забудь вернуться к обеду! — крикнула ей вслед Ань Жуэйчжи, помахав рукой в сторону галереи. Улыбка на её лице медленно исчезла. «Сестра очень хочет исполнить твои желания до того, как уйдёт… Но, похоже, на этот раз ничего не выйдет».
— Юйи, Юйли, идите сюда! — позвала она двух снежных волков, которые ещё не успели позавтракать. — Пора есть!
Поскольку она недавно познакомилась с Юйли и ещё не до конца поняла его привычки, пока кормила его мясной кашей.
Однако, пока Юйи не доедал свою порцию, Юйли даже не подходил к своей миске. Лишь когда Юйи наедался и уходил, Юйли подходил и вылизывал остатки. Ань Жуэйчжи даже начала подозревать, не мать ли Юйи потеряла этого волка.
Сегодня было то же самое. Ань Жуэйчжи сначала дала Юйли кость, чтобы тот занялся ею в стороне.
Внезапно из-за угла со свистом влетел веер и лёгко хлопнул Юйли по спине:
— В прошлый раз жевал сладкий картофель, теперь — кость! Неужели нельзя нормально поесть?
Услышав этот голос, Ань Жуэйчжи резко вскочила на ноги. Почему этот хозяин всегда появляется в самый неподходящий момент?
— Господин, вы что, опять намекаете, что я мучаю ваших снежных волков?.. — начала она с вызовом, но не успела договорить, как Юйли издал громкое «ау-у!», перебив её.
Похоже, волк явно выражал недовольство вмешательством Вэйшэна Юйли.
Тот неловко помахал веером: «Ну и ну! Нашёл себе новую семью — забыл старую! Да я же твой настоящий хозяин!»
Ань Жуэйчжи, увидев, как Вэйшэн Юйли готовится ударить волка веером, быстро одёрнула:
— Юйли, без хамства! Веди себя прилично!
Волк, только что такой гордый и дерзкий, сразу сник и принялся жевать кость.
Юйли? Юйли! Рука Вэйшэна Юйли, державшая веер, невольно задрожала, а уголки губ дёргались в разных направлениях.
Ань Жуэйчжи не заметила странного выражения лица молодого господина и быстро направилась на кухню, бросив на ходу:
— Если у господина нет дел, повариха займётся работой.
Вэйшэн Юйли проводил взглядом её уходящую фигуру в светло-зелёном платье и почувствовал необъяснимую обиду.
«Что здесь вообще происходит?»
Подавив в себе странные чувства, он снова надел маску вежливого и благородного господина, неторопливо зашагал на кухню и прислонился к стеллажу с сушёными продуктами.
— Говорят, госпожа Ань понимает язык волков? Значит, мои снежные волки тоже прошли через ваши руки?
Ань Жуэйчжи, убирая всё вокруг, краем глаза взглянула на стеллаж.
«Да неужели вам нужно докладывать обо всём, даже если я чихну?» — подумала она с досадой.
— Это всё пустые слухи, господин. Откуда простой поварихе знать язык волков? Если бы я действительно умела, разве стояла бы здесь у плиты?
Она изо всех сил сохраняла вежливую улыбку и старалась, чтобы в голосе не прозвучала неприязнь.
— Если не знаешь языка волков, почему же мой волк так послушен тебе? И имя… — Вэйшэн Юйли отвёл взгляд и неловко кашлянул. Ему было неловко произносить имя волка.
— А, — Ань Жуэйчжи нагнулась к плите, — ваш волк просто очень умён. Что до имени «Юйли»…
Она нарочно протянула слова, выпрямилась, отряхнула руки и с виноватым видом объяснила:
— Какое бы имя я ни пробовала, волк никак не реагировал. А потом я вспомнила, что это ведь ваш волк, господин, и окликнула: «Юйли!» — и он вдруг радостно подпрыгнул! С тех пор он отзывается только на это имя.
«Ну а дальше думайте сами, господин!»
Ань Жуэйчжи снова нагнулась к плите.
— Но я ведь тоже не могу… — запнулся Вэйшэн Юйли, чувствуя себя крайне неловко. «Я же Вэйшэнцзюнь, человек благородный и прекрасный! Как можно давать такое имя…»
— Ой! Тряпка упала внутрь! — Ань Жуэйчжи прильнула лицом к плите и полезла в угол, извиняясь с улыбкой: — Господин, продолжайте, я вас слушаю.
Как после такого можно было что-то продолжать? Вэйшэн Юйли почувствовал, как из носа валит пар.
— Так вот, я хотел сказать…
— Ай! Не достать! — Ань Жуэйчжи выпрямилась и пробормотала, совершенно игнорируя присутствие Вэйшэна Юйли. — Юйли, заходи!
Из кухни раздался громкий зов, и тут же белая тень ворвалась внутрь.
Вэйшэн Юйли почувствовал, будто его ослепило.
— Быстро, Юйли, вытащи тряпку! — Ань Жуэйчжи вытерла пот со лба, одной рукой упершись в бок, другой указывая направление.
Вэйшэн Юйли почувствовал себя совершенно беспомощным.
Юйли, послушав указание, нырнул за водяной бочкой, вытолкнул тряпку хвостом, схватил её в зубы и, радостно подпрыгивая, принёс к ногам Ань Жуэйчжи, подняв голову, чтобы передать.
Вэйшэн Юйли почувствовал, как его желудок переворачивается от тошноты. Ему показалось, будто тряпку во рту держит он сам.
— Молодец, Юйли! — Ань Жуэйчжи взяла тряпку и погладила волка в знак похвалы. — Иди гуляй!
Белая тень снова исчезла.
— Ой! Господин, я совсем забыла, что вы здесь! — Ань Жуэйчжи широко раскрыла глаза, будто только сейчас заметила его. — Простите, совсем заварилась в делах.
«Ань Жуэйчжи, я всё это время стоял здесь и наблюдал, как ты распоряжалась Юйли!»
— Кхм, — Вэйшэн Юйли прокашлялся, стараясь сохранить спокойствие. — Ничего страшного, госпожа Ань так увлечена работой! Но скажите, вы часто просите этого волка помочь?
— Конечно! Он мой главный помощник на кухне! — оживилась Ань Жуэйчжи. — Носит дрова, таскает воду, делает всё, что я не могу. Вот, как сейчас с тряпкой…
Вэйшэн Юйли махнул рукой, останавливая её. Его снова начало тошнить.
— Вам не кажется, что это… немного странно?
Он указал веером то на волка, то на себя.
Подтекст был ясен: «Разве вам не неловко постоянно звать вашего хозяина по имени, заставляя волка работать?»
Ань Жуэйчжи беззаботно рассмеялась:
— Нет, ему очень нравится, когда его зовут Юйли. Нам не неловко.
Вэйшэн Юйли не мог прямо сказать, что хочет переименовать волка — ведь она уже заявила, что волк сам выбрал это имя.
«Ань Жуэйчжи, вы правда не понимаете язык волков? Обычно вы такая сообразительная, а сегодня ведёте себя как простушка. Или вы просто притворяетесь, чтобы подразнить меня?»
Глядя на её суетящуюся фигуру, Вэйшэн Юйли раскрыл веер, изогнул брови и улыбнулся — в его изящной внешности мелькнула тень коварства.
«Погоди, я ещё отплачу тебе за все эти колкости!»
«Погоди, я ещё отплачу тебе за все эти колкости!»
Вэйшэн Юйли постучал веером по спине Ань Жуэйчжи и с расстановкой произнёс:
— После двух проверок я убедился, что кулинарное мастерство госпожи Ань действительно на высоте. Однако в некоторых аспектах ещё есть куда расти.
«Некоторые аспекты? Господин, вы хоть раз в жизни стояли у плиты?»
Ань Жуэйчжи обернулась и одарила его сияющей улыбкой и взглядом, полным презрения:
— Благодарю за комплимент, господин. А какие именно аспекты вы имеете в виду?
— Это станет ясно только после дальнейшей проверки, — Вэйшэн Юйли сделал вид, что серьёзно задумался. — Сегодня к обеду приготовьте несколько блюд.
«Что? Вы сами будете давать указания прямо здесь?» Ань Жуэйчжи ещё не успела опомниться, как господин уже распорядился:
— «Дождь и грибы среди тумана», «Жемчужина острова Лу», «Аромат кокоса и бамбука». Пока хватит этих трёх.
Вэйшэн Юйли погладил подбородок, будто сомневаясь: «Не мало ли трёх?»
«Господин, вы так легко называете эти блюда… Наверное, изрядно потрудились, чтобы подловить меня!» — подумала Ань Жуэйчжи, сохраняя цветущую улыбку, но внутри кипела от злости.
— Спасибо, что запомнили такие названия, господин. Прошу вас удалиться — повариха немедленно приступит к работе.
Вэйшэн Юйли неторопливо прошёлся по кухне, потом вдруг обернулся, и его улыбка снова стала мягкой и тёплой:
— И ещё одно блюдо: «Беззвучный снег, падающий мелкой крупой». Госпожа Ань, постарайтесь — будет награда.
«Будет награда… будет награда…»
Эти слова, произнесённые с соблазнительной улыбкой и прищуренными глазами, окончательно вывели Ань Жуэйчжи из себя.
«Неужели я такая жадная, что бросаюсь на каждую монету? Хотите, чтобы я выложилась ради нескольких серебряных монет?..»
Она вдруг замерла.
«Беззвучный снег, падающий мелкой крупой»? Что это за блюдо? Никогда о таком не слышала.
Ань Жуэйчжи растерянно моргала, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, но безрезультатно.
«Неужели он сам это придумал, чтобы унизить меня? Какой коварный тип! Разве это решается деньгами?»
Она швырнула тряпку и прижала руку к груди, успокаивая дыхание.
— Кстати, за это загадочное «Беззвучное падение снега» — двадцать лянов серебра? А если тридцать — было бы лучше. А сорок — вообще идеально! Всё равно в казне денег полно…
Бормоча себе под нос, она вспомнила, что скоро пора подавать обед, и поспешила позвать служанок на помощь!
http://bllate.org/book/5584/547177
Готово:
