— Нет! — упрямо выкручивала ручки маленькая девочка. — Жуянь не хочет, чтобы старший брат её защищал! Жуянь хочет учиться боевым искусствам и сама защищать Учителя!
Мужчина громко рассмеялся, наклонился и щёлкнул пальцем по румяной щёчке ребёнка:
— Учителю не нужна твоя защита. А пока будь хорошей маленькой госпожой Дворца!
Девочка молча кивнула, обвила ручками шею мужчины, и тот, подхватив её на руки, исчез в бескрайней метели.
Снегопадный сон вдруг сменился другим — роскошным дворцовым видением.
Во дворце та самая девочка уже превратилась в женщину несказанной красоты. Её длинные чёрные волосы были небрежно уложены с помощью алой гребёнки из стекла, алые кисти струились по изящной талии, а каждый шаг заставлял их колыхаться. Фиолетовые шелка ложились на плечи и стелились по полу за подолом, а звон бубенцов и браслетов разносился по всему дворцу.
Она уже не была той невинной малышкой — теперь она была Великой Госпожой Дворца Ли Хэнь, Янь Цзи.
Её красота была ослепительна, её взгляд — пронзителен. Чёрные глаза сияли холодной решимостью, а мощная аура заставляла всех вокруг чувствовать себя стеснёнными и растерянными.
Во главе зала она восседала безучастно и безжалостно: шлейф её платья взметнулся в воздух, одна нога покоилась на кровавом кирине, а взгляд её с презрением окидывал всё Цзянху. Жизнь и смерть зависели от одного её решения.
С тех пор как она взошла на трон госпожи Дворца, в её глазах была только кровь… Кровь… Кровь…
Повсюду — кровь. Она заполняла всё поле зрения. Крики ужаса и страданий рвали уши…
Алый цвет начал расползаться, замер, и вдруг она почувствовала неведомый прежде страх и панику. Она бежала изо всех сил, но не могла вырваться из этого кровавого кошмара…
— Сестрёнка Жуянь! Моя маленькая сестра!..
Такой мягкий, такой родной голос… Неужели вернулся старший брат? Старший брат! Спаси меня! Скорее спаси меня!
Но слова застряли в горле и не шли наружу.
Она собрала все силы, но голос так и не вырвался наружу. В отчаянии она замотала головой, внутри всё сжималось от удушья — и вдруг резко распахнула глаза. Чёрные зрачки в ночи вспыхнули тёмным огнём.
Это был всего лишь сон! Почему же он снова и снова преследует меня?
Но ведь это и не сон! Сердце Ань Жуэйчжи бешено колотилось.
Перед её глазами всё ближе и ближе надвигалось чрезвычайно изящное, но совершенно бескровное лицо…
— Опять кошмары, моя маленькая сестрёнка? — в его взгляде мелькнула тень сочувствия и боли, но лишь на миг. В следующее мгновение её сменила насмешка, и та первая искра доброты будто и не существовала. — Цц, даже если твоя несравненная красота увяла, глаза всё ещё способны околдовывать!
Цзюй Цзинь, одной рукой играя с прядью волос Ань Жуэйчжи, рассыпавшихся по стволу абрикосового дерева, ухмылялся с хищной грацией.
В тот же миг, когда Ань Жуэйчжи моргнула, расстояние между ними обратилось в ноль. Ледяные губы Цзюй Цзиня уже коснулись её «околдовывающих» глаз.
От неожиданности мысли Ань Жуэйчжи смешались в хаос. Она попыталась вырваться, но, собрав все силы, не смогла даже пошевелиться — тело будто стало ватным, лишившись всякой опоры.
«Расслабляющий порошок! — мелькнуло в голове. — Как давно он здесь? Даже в самом худшем состоянии я не должна была не заметить его так надолго!»
Холодные губы уже отстранились, но ресницы всё ещё касались ресниц. Ань Жуэйчжи с ненавистью взглянула на него и с трудом выдавила сквозь зубы:
— Подлый, бесчестный негодяй!
Цзюй Цзинь не только не рассердился, но и усмехнулся ещё зловеще-обольстительнее. Он чуть отстранил лицо, но правый указательный палец продолжал медленно водить по её брови, изогнутой, как ивовый лист.
— Старший брат заботится о тебе, — прошептал он нежно, до дрожи в голосе. — А вдруг ты сопротивлялась, и я случайно тебя поранил?
Ань Жуэйчжи холодно взглянула на него и отвернулась. Она не хотела видеть это бескровное лицо — оно вызывало лишь отвращение.
Когда-то её старший брат любил и оберегал её. Но теперь он превратился в демона в человеческой оболочке, переменчивого и жестокого!
Неужели всё изменилось после того, как её отправили на юг, в Наньцзян? Она даже не хотела спрашивать — всё равно правды не добьёшься. Их ученическая связь давно была разрублена в тот самый снежный вечер, окрашенный кровью.
Её холодность и отвращение, видимо, разозлили этого демона. Вокруг мгновенно сгустился ледяной воздух, и его костлявые пальцы, словно когти призрака, с силой сжали её щёку, поворачивая лицо к себе. Голос стал ледяным и зловещим:
— Беги же! Я даю тебе шанс — беги!
За этим последовал смех, ещё более жуткий, чем вой призраков. Цзюй Цзинь наклонил голову, и его язык начал медленно скользить по её щеке.
— Я хочу видеть, как ты бежишь в панике! Именно твоё униженное бегство мне нужно!
Каждый раз, попадая в руки этого человека, Ань Жуэйчжи терпела душевные и телесные муки — и нынешний раз не стал исключением!
Язык остановился у её бровей, и лицо Цзюй Цзиня вновь приняло выражение нежности:
— Мне больно, но… мне нравилась прежняя Жуянь — дерзкая, решительная, полная огня. А теперь ты потеряла эту гордость…
Он медленно выдохнул, осёкся, будто хотел сказать что-то ещё, взгляд на миг потерял фокус, но тут же вновь стал острым, как лезвие.
— Тебя уже следят. И ты ещё здесь спокойно готовишь? Хм! Тот, кто прятался во тьме, наверняка уже отправился докладывать.
Цзюй Цзинь бросил ледяной взгляд в сторону, где мелькнула тень. Он терпеть не мог, когда за ним следят. На этот раз лишь потому, что он сам захотел быть замеченным, шпион сумел уйти живым — иначе уже давно лежал бы мёртвым за сто шагов до него!
Ань Жуэйчжи подумала: «После сегодняшней ночи возьму деньги и уйду. Хозяева и так уже следят за мной — не нужно даже подавать прошение об уходе. Просто исчезну. А с этим бесом… пока лучше держаться подальше. Всё равно он сейчас не убьёт меня».
Цзюй Цзинь в чёрном одеянии, конечно, не знал, сколько поворотов совершили её мысли. Он снова приблизился к её лицу, касаясь губами нежной кожи щеки:
— Знаешь, кто такая Сюэян? — в его насмешливом смехе явно слышалась злорадная радость.
Ань Жуэйчжи широко раскрыла глаза. Зачем он вдруг спрашивает об этом?
— Тогда позволь старшему брату рассказать, — усмехнулся он ещё зловещее. — Эта девчонка — дочь главы поместья Сюэ, единственная дочь супругов Сюэ Цин…
Громовой удар разнёсся в голове Ань Жуэйчжи. Мысли полностью перемешались. В сознании крутились лишь два слова: «Сюэ Цин… Сюэ Цин…»
«Этого не может быть! Невозможно!»
Пустые глаза вдруг ожили. Она смотрела на Цзюй Цзиня, словно испуганный олёнок, — на этого демона, державшего теперь её судьбу в своих руках.
— Супруги Сюэ Цин… кажется, это была последняя пара бессмертных возлюбленных, которых ты уничтожила перед исчезновением? — Цзюй Цзинь погладил подбородок, изображая задумчивость.
— Убирайся! Я тебе не верю! — закричала Ань Жуэйчжи изо всех сил. — На этот раз я предпочту думать, что ты лжёшь!
— Наконец-то разозлилась! — Цзюй Цзинь радостно откинулся на каменный стол, сверху вниз глядя на ослабевшую Ань Жуэйчжи. — Можешь не верить. Но если однажды Сюэян узнает, что именно ты уничтожила её семью, поверит ли она, что это не ты?
По щеке Ань Жуэйчжи скатилась прозрачная слеза, сверкнувшая в лунном свете. Неужели это и есть рок? Но что я могу поделать?
«Я считала тебя лучшей подругой… и вот к чему это привело!»
Больше всего на свете она боялась коварства судьбы… и это самое страшное уже наступило.
Цзюй Цзинь нежно вытер её слёзы и поднёс палец к губам:
— Солёные.
В следующий миг порыв ветра пронёсся по саду, и Цзюй Цзинь уже стоял перед ней, одной рукой опираясь на абрикосовое дерево, другой — поднимая её подбородок.
— Я хочу, чтобы ты почувствовала вкус предательства и одиночества!
Злобные слова растворились в ночи вместе с чёрным одеянием, и весь задний двор снова остался в полном одиночестве. Раньше Ань Жуэйчжи не любила такое чувство, но теперь ей хотелось спрятаться в тёмном углу и больше не выходить под этот прекрасный, но жестокий лунный свет.
«Учитель… Жуянь устала. Действительно устала. Можно ли мне прийти к вам?» — прошептала она, и, несмотря на то что действие расслабляющего порошка ещё не прошло, потеряла сознание у подножия древнего абрикосового дерева.
Управляющий Цао велел слугам расставить на стол девять блюд и один суп.
Вэйшэн Юйли и Гунъи Чэ, уставшие и измученные, приподняли занавеску и вошли в столовую. Увидев изобилие вкуснейших яств, Гунъи Чэ чуть не заплакал от облегчения: «Неужели я наконец-то поем?»
Он, как голодный волк, бросился к золотистым блюдам, но тут же почувствовал, как его за шиворот подняли в воздух и отшвырнули назад.
— Эти блюда — для дегустации, а не для еды!
«Для дегустации, а не для еды…»
Гунъи Чэ остолбенел. Такая логика, наверное, была свойственна только Вэйшэну Юйли!
Вэйшэн Юйли внимательно рассматривал каждое блюдо, будто пытался разгадать в них тайные узоры. Затем взял палочки и отведал от каждого лишь по одному кусочку, долго смакуя вкус.
Гунъи Чэ стоял за его спиной, облизываясь от зависти и нетерпения.
С каждым новым блюдом брови Вэйшэна Юйли всё больше хмурились. В конце концов на лице его осталась лишь растерянность и грусть.
Все эти блюда были фирменными угощениями его матери. Он ел их с детства. И только сейчас, впервые за пределами дома, он ощутил вкус детства.
Этот вкус был настолько знаком, что в мире, кроме матери, никто не мог его воссоздать. Ведь она говорила, что рецепт передавался в её школе из поколения в поколение и никому не сообщался!
И вот теперь обычная повариха приготовила те самые блюда — и вкус их был почти идентичен! Как такое возможно? Неужели это как-то связано с дядей-наставником?
Вэйшэн Юйли молча опустил голову в раздумье. Гунъи Чэ смотрел на него с недоумением: «Неужели еда невкусная? Юйли жертвует собой?»
Подумав так, Гунъи Чэ почувствовал стыд за свою эгоистичность. Он схватил палочки, решительно наколол еду и начал набивать рот, готовясь изобразить мучительное выражение лица. Но вдруг замер.
«Ведь это же очень вкусно! Просто невероятно!»
Проглотив первый кусок, он не успел ощутить вкус и тут же взял ещё. На этот раз — медленно пережёвывая. Да, это действительно изумительно!
Взволнованный Гунъи Чэ толкнул задумавшегося Вэйшэна Юйли:
— Эта повариха — настоящий мастер! Её настойка из абрикосового цвета — шедевр, а теперь ещё и кулинарные таланты! Быстрее садись, давай есть!
Он продолжал совать еду в рот и, не дожидаясь ответа, потянул Вэйшэна Юйли за рукав. Тот, однако, без лишних слов сунул кусок мяса прямо в его болтающий рот:
— Если так вкусно — ешь сам!
Гунъи Чэ снова опешил: «Юйли, ты опять с ума сошёл?»
«Да плевать! Я умираю от голода — буду есть!»
Вэйшэн Юйли смотрел на его обжорство и думал, что вся эта изысканная еда просто пропадает зря.
— Управляющий Цао! — позвал он старого слугу, дежурившего в передней. — Передай Ань-поварихе, что она отлично поработала. Велю казначейству выдать ей двадцать лянов серебра.
— Слушаюсь, господин! — сердце управляющего Цао запело от радости. Наконец-то талант девушки оценили! Теперь бабушка сможет вылечиться!
Старик так обрадовался, что решил лично отнести весть Ань Жуэйчжи. Надо обязательно напомнить ей: пока хозяева в хорошем расположении духа, стоит показать всё своё мастерство — может, получит ещё больше награды!
Чем дальше он думал, тем веселее становилось на душе, и он даже не заметил ступеньку под ногами. Споткнувшись, он покатился вниз по лестнице прямо в кусты.
Лежа в траве, он тяжело дышал и тер себе ушибленную лодыжку. «Старость — не радость. Видимо, сильно ушибся!»
Он уже собирался позвать на помощь, как вдруг услышал из-за старого абрикосового дерева зловещий смех. По коже мгновенно побежали мурашки. «Что за чудовище?»
За смехом последовал ещё более жуткий голос:
— Я хочу видеть, как ты бежишь в панике! Именно твоё униженное бегство мне нужно!
Старик, несмотря на боль, поднялся на ноги и, прикрывшись листьями гардении, осторожно заглянул в сторону абрикосового дерева. От увиденного его ноги задрожали. Необъяснимый страх охватил его. Тот, кто стоял в чёрном одеянии, излучал зловещую ауру, будто призрак из преисподней. Неужели он похитил Ань-девушку?
«Он что, навалился на неё?» — хоть лунный свет и был ярким, управляющий Цао не мог разглядеть чётко.
«Что делать?! Нужно срочно найти кого-то, чтобы спасти Ань-девушку!»
Он тут же решил бежать докладывать господину.
Сжав дрожащие ноги, он начал ковылять к переднему двору. На самом деле, по шуму и скорости его передвижения любой мог бы убить его в мгновение ока, но старик об этом не знал. Он лишь думал, что его не заметили, и изо всех сил полз вперёд.
— Господин! Господин! — ещё не добравшись до зала, закричал управляющий Цао. — Быстрее… скорее…
— Старый Цао, что случилось? — Вэйшэн Юйли, услышав прерывистый голос старика, выбежал наружу. За ним, с набитым ртом, выскочил Гунъи Чэ.
http://bllate.org/book/5584/547170
Готово:
