— Это ведь ты сам первым тайком выпил! — Вэйшэн Юйли стал серьёзным. — Надо всё тщательно обдумывать, чтобы не раскрыть свою личность. Скажи честно: вчера, когда ты был пьян, ничего лишнего не ляпнул?
Он-то знал: его брат за столом держится прилично, но от выпивки язык может развязаться!
Гунъи Чэ, ещё не оправившийся от истории с гвоздиками, на миг отвёл взгляд и небрежно пробормотал:
— Я? Я б-буду что-то… ляпать?
Всё пропало! Кажется, вчера он сам назвал своё имя… Но она же простая повариха — вряд ли знает фамилию «Гунъи»! Уж точно не знает! Нет, совершенно точно не знает!
Гунъи Чэ пытался успокоить себя.
Вэйшэн Юйли, увлечённый изучением сулуя, даже не заметил перемены в глазах Гунъи Чэ.
— Тогда готовься. Через несколько дней ты должен явиться к Его Величеству. Интересно, о чём пойдёт речь на этот раз?
— Понял, — слабо отозвался Гунъи Чэ, чувствуя себя виноватым. — Главное ведь — мирное сосуществование!
— Юйли, с каких это пор ты стал есть сладости извне? Даже те, что готовят в доме Вэйшэнцзюня, тебе не по вкусу. Что на этот раз?
Гунъи Чэ всегда презирал причудливые пищевые привычки друга, а сейчас смотрел на него с особенным неодобрением.
Вэйшэн Юйли лишь горько усмехнулся:
— В этих изысканных сладостях чувствуется знакомый вкус. Хочу разобраться, откуда он.
Гунъи Чэ взял один кусочек, понюхал, затем бросил взгляд на приятеля. Да он совсем спятил! Знакомый вкус? Разве они чем-то отличаются?
Ещё один презрительный взгляд — и тот снова проигнорировал его.
Внезапно за окном раздался щелчок пальцами. Гунъи Чэ мгновенно напрягся, перейдя в состояние полной боевой готовности.
— Это Му Фэн вернулся! Не волнуйся! — спокойно произнёс Вэйшэн Юйли и тут же ответил таким же щелчком.
Едва звук затих, как перед ними уже стоял Му Фэн. Его глаза, красные от усталости, горели решимостью; даже утомлённый долгой дорогой, он сохранял воинственную осанку.
«Недаром он — страж первого ранга!» — мысленно восхитился Гунъи Чэ.
— Господин, — Му Фэн склонил голову в поклоне, — я выяснил обстоятельства в деревне у реки Мохэ.
Он замялся, не зная, стоит ли продолжать при Гунъи Чэ.
Вэйшэн Юйли бросил взгляд на брата и кивнул, давая понять: можно говорить. Своему брату он ничего не скрывал — тот и так знал, что он расследует подозрительных людей.
— Три года назад в деревне у реки Мохэ действительно свирепствовала чума. Почти все жители погибли. Жила там одна семья по фамилии Ань, торговавшая тканями, и у них была дочь по имени Ань Жуэйчжи. Однако после эпидемии никто не знал, куда девалась Ань Жуэйчжи.
Закончив доклад, Му Фэн встал в стороне, ожидая дальнейших указаний.
— О? — Вэйшэн Юйли приподнял бровь. Это было неожиданно. Неужели слова той поварихи правдивы? — Занимались продажей тканей… Ткани…
Он задумчиво провёл пальцем по подбородку.
Детали совпадали, но как быть со снежным волком? Неужели правда подобрала его на дороге?
Пока он размышлял, за окном начало темнеть.
Сгущались сумерки, в комнате воцарилась тишина. И Му Фэн, и Гунъи Чэ ждали выводов Вэйшэна Юйли, который то качал головой, то кивал.
Внезапно за окном снова прозвучал щелчок.
Вэйшэн Юйли вскочил и немедленно ответил.
В комнату ввалился Эрван, пошатываясь, прижимая ладонью грудь; из уголка рта сочилась кровь — вид у него был жалкий.
Вэйшэн Юйли побледнел. Эрван — его тайный страж первого ранга! Кто же способен нанести ему такие раны?
Му Фэн подхватил Эрвана и усадил на стул, проверил пульс.
— Господин, его жизнь вне опасности.
Эрван глубоко вздохнул и, глядя на ошеломлённого Вэйшэна Юйли, прохрипел:
— Простите, хозяин… Я подвёл вас!
— Сколько твоих людей осталось в живых? — спросил Вэйшэн Юйли, сохраняя хладнокровие даже в опасности.
— Почти все погибли! — Эрван вытер кровь с губ и с трудом поднялся, поддерживаемый внутренней энергией.
— Кто они такие? — Вэйшэн Юйли сдерживал ярость. Его тайные стражи — все до одного — были элитными бойцами. Как их могли так легко уничтожить?
— Люди третьего принца Наньцзян — Цзюй Цзиня, — сквозь зубы процедил Эрван. Он никогда не забудет ту битву, где его люди почти полностью погибли.
— Третий принц Наньцзян? Рассказывай подробнее, — Вэйшэн Юйли раскрыл веер, приглашая Эрвана продолжать.
— Вчера ночью я выяснил, что за Ань Жуэйчжи следят именно люди Цзюй Цзиня. Они также проследили нас до Дома семьи Юй и, похоже, заподозрили нас. Вчера ночью они обсуждали план — устроить ловушку, чтобы привлечь внимание местных мастеров Цзянху. Упоминали и левых с правыми повелителями Дворца Ли Хэнь, — Эрван с трудом сглотнул. — Я был обнаружен, пока подслушивал. Их боевые искусства странны, они отлично владеют ядами. Мои люди почти все пали от их ядовитых гу.
Дворец Ли Хэнь? Яды гу? Дело становилось всё запутаннее. Вэйшэн Юйли слушал, глубоко задумавшись.
— Хозяин, есть ещё кое-что, — сквозь боль в груди проговорил Эрван. — Это касается Сюэян. Люди третьего принца тоже её разыскивают.
— О? — Вэйшэн Юйли постучал веером по ладони. Так вот почему третий принц так интересуется людьми из моего дома?
— Я узнал, что Сюэян — единственная дочь великого мастера Сюэ Цина, наследница поместья Сюэ.
Не успел он договорить, как Гунъи Чэ вскочил с криком:
— Что ты сказал?!
Поместье Сюэ? Неужели то самое, что три года назад исчезло с лица земли? Ходили слухи, что всю семью Сюэ вырезали за одну ночь. И теперь оказывается, что у них осталась наследница?
Вэйшэн Юйли тоже был потрясён, но сохранил самообладание и одним движением усадил взволнованного Гунъи Чэ обратно в кресло.
Он понимал причину такого возбуждения. Сюэ Цин когда-то спас жизнь Гунъи Чэ, и тот давно мечтал отплатить ему добром. Но три года назад пришла весть о том, что супругов Сюэ убили, а поместье уничтожено. Гунъи Чэ тогда три дня и ночи скакал до места трагедии, но так и не нашёл тел. С тех пор это стало его незаживающей раной.
Теперь же ему говорят, что в мире ещё жив кто-то из рода Сюэ! Как тут не взволноваться?
Вэйшэн Юйли бросил на брата взгляд, призывая к спокойствию, и махнул рукой Эрвану, велев продолжать.
— Ещё я услышал от людей Цзюй Цзиня, что поместье Сюэ уничтожила повелительница Дворца Ли Хэнь — кровожадная Янь Цзи. Супруги Сюэ погибли от яда Смертоносного Лотоса.
С этими словами Эрван, истощённый, опустился в кресло.
Вэйшэн Юйли велел Му Фэну отвести его на отдых. В комнате остались только он и Гунъи Чэ, молча глядя друг на друга.
Каждый думал своё. Хотя ситуация становилась всё сложнее, по крайней мере, появилась зацепка.
— Чэ, как ты это понимаешь? — нарушил молчание Вэйшэн Юйли.
— Если кровожадная Янь Цзи действительно в Цяньтане, зачем она здесь? Почему человек, давно исчезнувший, вдруг возвращается? — Глаза Гунъи Чэ полны тревоги, но в них светится решимость. — Если она охотится за Сюэян, я сделаю всё, чтобы сохранить последнюю наследницу рода Сюэ.
— До встречи с Его Величеством лучше не вмешиваться, — Вэйшэн Юйли пристально посмотрел на друга, надеясь, что тот всё обдумает. — Предлагаю пока наблюдать. Пока не будем касаться дела Сюэян. Ань Жуэйчжи тоже не так проста, как кажется. Люди Цзюй Цзиня наверняка скоро снова заявятся.
Оба снова замолчали.
За дверью послышался голос управляющего Цао:
— Господа, подавать ужин?
Вэйшэн Юйли внезапно встал. Его глаза, подобно лунному свету в бездонной ночи, засияли ярко, а уголки губ изогнулись в совершенной улыбке.
— Чэ, сегодня вечером угощаю тебя пиром.
Что?! Гунъи Чэ недоумённо уставился на него. Что за странности? Только что мрачнел из-за всех этих загадок, а теперь вдруг радуется, как ребёнок?
Вэйшэн Юйли не обратил внимания на его реакцию. Он уже стремительно подлетел к письменному столу, быстро написал записку и велел управляющему Цао передать её поварихе Ань Жуэйчжи, строго наказав выполнить всё по списку.
Управляющий удивился:
— Господин, ужин уже готов.
— Не торопись. Пусть сделает всё, как написано. Если хорошо справится — будет награда.
Вэйшэн Юйли, улыбаясь, раскрыл веер и вернулся в зал.
Как только Цао вручил записку Ань Жуэйчжи, он почувствовал, как вокруг неё вспыхнула ярость.
— Ань-хунь, постарайтесь как следует, — тихо сказал старик. — Господин обещал двадцать лянов серебра, если вы всё сделаете хорошо. Подумайте об А-по.
Ань Жуэйчжи моргнула, нахмурилась и задумалась. Хозяин всё ещё подозревает меня. Если я плохо справлюсь, он может уволить меня. А если уволит — обязательно пошлёт слежку. Это добавит опасности. Лучше спокойно работать у него под носом, чтобы развеять подозрения, а потом уже искать способ уйти.
А-по снова заболела, Сюэян ухаживает за ней, а денег почти не осталось. Надо обязательно хорошо выполнить эту работу — хотя бы ради А-по.
— Не волнуйтесь, господин Цао, я сделаю всё как надо. Спасибо, что заботитесь о нас с А-по, — с улыбкой поблагодарила Ань Жуэйчжи. Редко кто так заботится о них.
Когда управляющий ушёл, Ань Жуэйчжи двумя пальцами подняла записку и стала изучать список блюд.
«Этот парень что, упал в канаву или его осёл лягнул?!» — ворчала она про себя, хотя руки уже начали работать.
«Семь звёзд вокруг луны», «Горькая фениксиха и скорбящий феникс», «Поиск сливы в снегу», «Зелёная кровь и жёлтый песок», «Феникс, встречающий зарю», «Порхающие бабочки», «Жемчужины драконьей девы», «Долголетний суп от искусной руки»…
В такой глухомани, с ограниченными продуктами и без помощников, он хочет уморить меня?! Ладно, повезло, что я умею готовить такие блюда!
«Жемчужины драконьей девы»? Да это же адская сложность! Он специально издевается! Хорошо ещё, что я училась… — бормотала Ань Жуэйчжи, но руки не останавливались.
Сюэян отсутствовала, но служанок хватало. Ань Жуэйчжи распорядилась, чтобы они помогали.
Каждое блюдо казалось простым, но требовало огромного мастерства. Например, «Поиск сливы в снегу» — для него нужны идеальные соломки из редьки. В доме Юй раньше не готовили таких изысков, поэтому, когда Ань Жуэйчжи начала резать так быстро, что глазам было не уследить, служанки, которые до этого относились к ней с пренебрежением, остолбенели, а потом испугались. «Если она так обращается с ножом, что будет, если направит его на нас?..»
В доме Юй родилась новая богиня кухни!
Было уже далеко за полночь, Гунъи Чэ зевал без остановки.
— Слушай, Юйли, давай я сам схожу перекушу!
Вэйшэн Юйли приподнял бровь — взгляд ясно говорил: «Сегодня ты обязательно попробуешь всё!»
Два голодных человека сидели друг против друга, изредка освежаясь прохладным ночным ветерком. Гунъи Чэ не понимал, что на уме у этого благородного господина: зачем мучить повариху и голодать самому?
Он не знал, что Вэйшэн Юйли вовсе не ради еды затеял весь этот спектакль — он проверял происхождение Ань Жуэйчжи.
В кухне царило напряжение, а в зале — голодное ожидание. Управляющий Цао приходил уже пять раз, и только при шестом напоминании Ань Жуэйчжи закончила «Долголетний суп от искусной руки».
«Ну и ну! Всё торопят, торопят, торопят! Знаете, что голодно, но даёте такой список!» — внутри у неё кипело, но лицо оставалось спокойным и улыбчивым. — Передавайте, господин Цао, можно подавать.
Цао повёл слуг, несущих блюда, во дворец. Шумный двор мгновенно затих, и Ань Жуэйчжи даже услышала тихий вой Юйи и снежного волка.
Зевая, она устало растирала спину. Жизнь простой женщины — нелёгкое бремя, особенно если ты притворяешься простой, будучи на самом деле преступницей. Приходится постоянно быть настороже. Она мечтала о спокойной жизни, но судьба, видимо, решила иначе.
«Ладно, хватит об этом!» — махнула она рукой. Управляющий предупредил, что могут вызвать во дворец, так что отдыхать рано. Лучше посидеть немного.
Она подошла к каменному столику, села — и, не в силах больше бороться с усталостью, прислонилась к абрикосовому дереву.
От переутомления она даже не заметила, как уснула.
«Учитель, Жуянь тоже хочет учиться боевым искусствам, как старший брат», — капризно говорила маленькая девочка с фиолетовой диадемой, стоя рядом с мужчиной в белоснежных одеждах.
Тот ласково улыбнулся:
— Жуянь, ты ещё мала. Когда подрастёшь, я обязательно научу. А пока тебя защищает старший брат — разве это не прекрасно?
http://bllate.org/book/5584/547169
Готово:
