Не успели слова сорваться с губ, как человек уже растаял в безбрежной ночи, словно дым.
Пережив весь этот ужас, Ань Жуэйчжи вернулась в постель, но мысли бурлили в голове, и наступила ещё одна мучительная бессонная ночь.
Когда на востоке небо начало белеть, она всё ещё лежала на спине с широко раскрытыми глазами — пустыми, лишенными направления.
Как же Цзюй Цзинь сумел её обнаружить? Неужели он разыскал мастера Юйшоугуя? Но тот был так непостоянен — как вообще можно было его найти! В своё время ей удалось увидеть его лишь благодаря заступничеству наставника Вэйцзи. И только в тот раз ей изменили облик — и тем самым изменили судьбу.
Она вспомнила те полгода невыносимых страданий, когда душевная боль и физическая мука переплетались воедино. Каждый день она молила, чтобы не проснуться, но каждый день приходилось бороться за каждый вдох. Всякий раз, глядя в зеркало на лицо, сплошь обмотанное бинтами, она чувствовала, что вот-вот не выдержит!
Но благодаря внутренней вере она всё же прошла сквозь эти врата смерти и стала той, кем никогда не думала быть — простой женщиной из народа.
Однако, не успев ощутить привкус спокойной жизни, её уже выслежили! Неужели пора бежать? Но раз её уже нашли, куда бы она ни скрылась, Цзюй Цзинь всё равно настигнет её!
Неужели сидеть сложа руки и ждать смерти? Нет! Её старший брат Цзюй Цзинь уже не тот, кем был раньше — он изменился ещё три года назад!
Мучимая противоречивыми мыслями, Ань Жуэйчжи ощущала раскалывающуюся от боли голову и не могла найти выхода из тупика.
На кухне уже зажгли свет и начали тихо готовиться к новому дню. Ань Жуэйчжи поправила одежду, ладонью похлопала по бледному лицу и, собравшись с духом, вышла из комнаты.
После завтрака всё утро она молча сидела под абрикосовым деревом и шила, но её разум блуждал где-то далеко, и игла то и дело прокалывала пальцы. Острая боль от капель крови напоминала ей, что всё случившееся ночью — не сон.
Утренние размышления ни к чему не привели, и после обеда Ань Жуэйчжи решительно засучила рукава и отправилась на кухню.
Раньше, когда её мучила тревога, она всегда уходила в свой маленький мирок, где среди редьки, капусты, сухофруктов и грибов устраивала себе занятие: готовила особые сладости и закуски, чтобы забыть обо всём, что терзало её душу. Только так она могла напомнить себе: нужно быть доброй к себе самой.
Четыре маленькие тарелочки со сладостями стояли на каменном столике. Ань Жуэйчжи полулежала в шезлонге, наслаждаясь тёплым послеполуденным солнцем и лениво наблюдая за облаками. Иногда мимо проносился лёгкий ветерок, несущий аромат цветов, и её нахмуренные брови наконец разгладились.
Раньше она всегда пряталась во тьме, но с какого-то времени полюбила это послеполуденное солнце и поверила, что в любой ситуации есть надежда на перемены. И сейчас — не исключение!
Глядя в небо, её взгляд стал затуманенным, и на фоне ярко-синего неба проступил образ мужчины средних лет в шёлковом халате и с веером в руке. Растерянная Ань Жуэйчжи невольно прошептала:
— Учитель… Ваши ученицы больше не суждено отведать моих блюд! Десятилетнее обещание, видимо, не суждено сдержать. Я думала, что всю оставшуюся жизнь, проводя её в благочестии и посте, смогу искупить свою вину и прегрешения… А теперь…
Она безнадёжно закрыла глаза. Когда вновь открыла их, образ уже исчез, оставив её одну, застывшую в оцепенении.
— Ань-сяочу, какое блаженство! — раздался голос Вэйшэна Юйли, который уже сидел за каменным столиком, неторопливо помахивая золотистым ажурным веером.
Ань Жуэйчжи вздрогнула. Когда он появился? Почему она ничего не почувствовала? Ей казалось, что его боевые навыки даже выше, чем у Гунъи Чэ.
Она попыталась скрыть удивление и медленно поднялась со шезлонга.
— Господин шутит. Работа окончена, а нам, простым слугам, больше нечем заняться, кроме как немного развлечься.
Её ответ был выдержан в строгой форме, будто она намеренно подчёркивала непреодолимую пропасть между ними и невидимую, но ощутимую дистанцию.
Вэйшэн Юйли, однако, не смутился — он и сам всегда держался отстранённо.
— Тогда не могла бы Ань-сяочу пощадить моего младшего брата? Кажется, вы получаете от этого немалое удовольствие?
Он приподнял бровь. Вопрос звучал мягко, но в нём сквозило недовольство: «Вы уж слишком далеко зашли!»
На самом деле Вэйшэн Юйли хотел, чтобы их пребывание в Цяньтане прошло без лишних хлопот. Его брат Чэ был слишком прямолинеен и любил вмешиваться не в своё дело. Он боялся, что их личности раскроются, поэтому не следовало вступать в связь с подозрительными людьми — особенно с Ань Жуэйчжи, которая возглавляла список подозреваемых.
Ань Жуэйчжи спокойно села напротив господина. «Ты что, решил из себя барина строить?!»
— Не ожидала, что Чэ-гунцзы тайком выпьет моё миндальное вино. Просто увлеклась на миг — прошу прощения, господин Юйли!
Она вежливо улыбнулась, но внутри уже кипела: «Сам брат виноват, а ты ко мне с претензиями?! Да я не из тех, кто только водичку пьёт!»
Одним предложением она чётко обозначила причину и виновного. Действительно, умная и находчивая девушка.
— Младший брат и вправду виноват первым. Надеюсь, Ань-госпожа не держит на него зла, — Вэйшэн Юйли легко прикоснулся веером ко лбу, всё так же улыбаясь, как весенний ветерок. — Кстати, Ань-сяочу умеет варить миндальное вино?
Фраза прозвучала легко, как лёгкий ветерок, и Ань Жуэйчжи не могла уже ничего возразить — всё-таки он был хозяином. Но вторая часть вопроса почему-то звучала как допрос. Возможно, она слишком мнительна?
— Господин снова подшучивает. Как мне держать зла? — Ань Жуэйчжи поправила выбившиеся пряди за ухо. — Просто, раз я повариха, то и виноделием интересуюсь. Повезло немного поучиться у других.
— Слышал от управляющего Цао, что Ань-госпожа родом из деревушки у реки Мохэ. Вы так долго здесь — не навещали родных?
Он сохранял вид вежливого и скромного господина, будто просто интересовался своим слугой.
Ань Жуэйчжи внутренне усмехнулась: «Так вот ты каков — волк, прикидывающийся овечкой!»
— У меня больше нет семьи. Три года назад в родной деревне свирепствовала чума, почти все погибли. Лишь странствующий наставник спас меня. К счастью, я умею готовить, поэтому и нашла приют в Цяньтане.
Родители мертвы, деревня почти уничтожена — Вэйшэн Юйли, даже если бы захотел, не мог продолжать расспросы. Он пока не нашёл никаких изъянов в её рассказе и решил дождаться доклада Му Фэна.
Он уже собирался вежливо попрощаться, как вдруг его взгляд зацепился за сцену у кухонного угла.
Там, на земле, лежал его снежный волк — тот самый, которого он собирался подарить, — и грыз сладкий картофель! Да, именно сладкий картофель! А рядом с ним маленький волчонок Юйи лакал из миски мясную кашу… мясную кашу…
У Вэйшэна Юйли чуть челюсть не отвисла. Он старался сохранять самообладание, но не выдержал:
— Ань… Ань-госпожа, вы можете объяснить, что происходит?
«Это же чистокровный снежный волк! Как он может есть растительную пищу?! Даже если он остался во дворе, а не вернулся в переднюю часть усадьбы, он всё равно мой волк! Как вы смеете так с ним обращаться?!»
— А, вы про Юйи? — Ань Жуэйчжи, не поднимая головы, перекладывала сладости на тарелке. — Юйи, как только начинает пить мясную кашу, ваш «хвостатый волк» упрямо отказывается и жуёт сладкий картофель, пока Юйи не наестся. Я бессильна.
«Хвостатый волк»?!
«Этот волк ведь не твой — тебе-то что за дело!»
Вэйшэн Юйли чуть не выкрикнул это вслух. У него с этим волком давняя привязанность — как можно так с ним поступать?
— Может, Ань-сяочу попробует поставить две миски с мясной кашей и разделить их?
Несмотря на внутреннюю бурю, Вэйшэн Юйли сохранял внешнее спокойствие и вежливую улыбку.
— Пробовала. Не помогает, — Ань Жуэйчжи, жуя маленький цветочный пирожок, ответила совершенно естественно. «Твой хвостатый волк каждый день тут торчит — мне-то что? А ты, взрослый мужчина, так переживаешь?»
Она с презрением скользнула взглядом по спине Вэйшэна Юйли и вернулась к своим сладостям.
Вэйшэн Юйли удивлённо обернулся. Что с этой женщиной? Она будто превратилась в другого человека по сравнению с теми осторожными и сдержанными словами в начале разговора.
Откуда ему знать, что Ань Жуэйчжи за это время решила для себя: раз всё равно скоро уезжать, то зачем церемониться с хозяином? Лучше уж вести себя свободно. Если уж совсем разозлить его — и вовсе уволят, и ей не придётся самой уходить, вызывая подозрения.
Она была не глупа и давно поняла: этот изящный господин давно её подозревает, иначе бы не посылал Лэя Цзэ следить за задним двором. Если бы она этого не заметила, то зря прожила прежнюю жизнь!
Вэйшэн Юйли отложил любопытство и вновь принял вид благородного господина.
— Но всё же, Ань-сяочу, нельзя же называть его «хвостатым волком». Нужно дать имя!
— Господин, это же ваш волк. Вы и назовите, — Ань Жуэйчжи вытерла крошки с губ и потянулась к следующей тарелке — к сливочному творожку.
«Господин, не мешайте мне. Идите занимайтесь своими делами, а мне надо подумать, как бы вас заставить меня прогнать, чтобы потом исчезнуть».
— Хлоп!
Резкий звук раздался внезапно, и Ань Жуэйчжи вскрикнула:
— Ай!..
Крик был столь отчаянным, будто случилось несчастье.
Оказывается, Вэйшэн Юйли вновь сел напротив неё и в тот самый момент, когда она взяла сливочный творожок, лёгким движением веера ударил её по тыльной стороне ладони. От боли Ань Жуэйчжи выронила сладость обратно на тарелку, а на руке сразу же проступил красный след.
— Ань-сяочу, такая воспитанная особа, должна ведь знать, что сначала хозяин, а потом слуга? — Вэйшэн Юйли, будто ничего не произошло, по-прежнему улыбался легко и спокойно, держа в руках сливочный творожок и покачивая им перед её носом.
Ань Жуэйчжи, сдерживая боль, растирала ушибленное место.
— Господин прав. Просто… я ужасно проголодалась! — Она нарочито сглотнула слюну, будто действительно голодна, но в душе уже прокляла всех предков Вэйшэна Юйли до седьмого колена.
«Делай что хочешь, но не лезь в мою еду! Твой хвостатый волк — не моё дело!»
Вэйшэн Юйли нахмурился, понюхал сливочный творожок, внимательно его осмотрел. Выглядело изысканно. Интересно, какой на вкус?
Но какое имя придумать? Нельзя же допустить, чтобы его волк проиграл волчонку Юйи.
Пока он пробовал сладость и размышлял над именем, Ань Жуэйчжи сидела напротив, всё ещё обиженно растирая руку.
Проглотив кусочек, Вэйшэн Юйли вдруг изменился в лице. Как такое возможно?
— Скажите, Ань-госпожа, кто научил вас готовить такие сладости? — Он убрал улыбку и пристально посмотрел на неё.
Столь резкая перемена удивила Ань Жуэйчжи. Ведь только что речь шла об имени! Почему вдруг о моём кулинарном мастерстве? Он будто жаждет узнать ответ.
Она бросила на него раздражённый взгляд и грубо ответила:
— Это просто то, что я иногда готовлю. Никто меня не учил.
Взгляд Вэйшэна Юйли стал глубоким и проницательным. Она явно лжёт!
«Почему я чувствую во вкусе это… вкус матери?! Она говорила, что это её секретный рецепт, который никогда никому не передавала! Как такое возможно?!»
— Тогда потрудитесь придумать имя для снежного волка. А эти оставшиеся сладости я возьму с собой, — Вэйшэн Юйли вновь стал похож на весеннее солнце, и прежде чем Ань Жуэйчжи успела что-то сказать, он уже скрылся из виду.
«Это же рецепт, который специально переписал для меня Учитель… Неужели нашёлся тот, кто его оценит?» — Ань Жуэйчжи горько усмехнулась.
Вэйшэн Юйли, держа в руках тарелочку со сладостями, направился прямиком в комнату Гунъи Чэ.
Гунъи Чэ как раз проснулся после целого дня и ночи сна и, полусонный, вытирал лицо полотенцем. Внезапно за спиной пронёсся порыв ветра. Он опустил полотенце и обернулся — Вэйшэн Юйли уже сидел за чайным столиком, держа в руках сливочный творожок и хитро улыбаясь.
Гунъи Чэ мгновенно всё понял и швырнул в него полотенцем:
— В следующий раз будь осторожнее!
Хитрец легко отразил «снаряд» веером и вздохнул:
— Чэ, это я должен был сказать тебе!
Гунъи Чэ широко распахнул глаза и сердито фыркнул:
— От удара в спящую точку можно умереть!
На самом деле он злился не столько из-за опасности, сколько из-за того, что снова опозорился — и именно при этом хитром парне.
— Если бы я не спас тебя вовремя, кто знает, во что бы ты ещё вляпался, — Вэйшэн Юйли бросил на него укоризненный взгляд. — Похоже, крепость миндального вина всё ещё не прошла. Ты до сих пор не протрезвел!
— А тебе-то какое дело до крепости вина? — Гунъи Чэ ответил тем же взглядом. — Хотя эта повариха и вправду дерзкая — осмелилась над моим господством подшучивать!
http://bllate.org/book/5584/547168
Готово:
