Кто бы мог подумать, что, обыскав весь задний двор, он так и не найдёт ни души! Уже собираясь уходить, он вдруг уловил аромат вина — тот самый, что цепко удержал его и заставил сделать несколько шагов назад. Он обернулся, подошёл к абрикосовому дереву, взял кувшин и принялся обнюхивать его со всех сторон, не в силах сдержать восхищения:
— Какое вино! Восхитительно!
Во всём остальном Гунъи Чэ был безупречен, но к вину питал страсть, достойную легенд. Наткнувшись на хороший напиток, он непременно пробовал его и тут же ставил на хранение в свою коллекцию. А перед ним сейчас стояли целых два кувшина превосходного миндального вина — разумеется, он не собирался их упускать!
Гунъи Чэ взял чашу и налил себе полную. Первый глоток раскрылся насыщенным, глубоким букетом, а послевкусие будто не хотело покидать язык. Неужели в доме семьи Юй хранилось такое сокровище? С тех пор как он приехал в Цяньтан, он перерыл все винные лавки города и так и не нашёл ничего подобного!
Чем больше он пил, тем сильнее влекло его к вину. В конце концов Гунъи Чэ просто поднял кувшин и выпил его до дна. После этого, весь в тумане, он рухнул на каменный стол и провалился в беспамятство.
Он и не подозревал, что это миндальное вино, сваренное Ань Жуэйчжи по секретному рецепту, тем крепче, чем насыщеннее его аромат. Даже если бы он и вправду мог выпить тысячу чаш, не опьянея, против такой силы ему не устоять! Сама Ань Жуэйчжи позволяла себе лишь несколько глотков за раз и ни за что не стала бы пить так безрассудно!
Ань Жуэйчжи обошла пьяного мужчину несколько раз, размышляя, как его наказать.
— Ты, сорванец, совсем охальник! Как ты посмел украсть вино у самой хозяйки? — злилась она всё больше и в конце концов толкнула его. Но тот даже не шелохнулся, спокойно продолжая спать.
Внезапно её взгляд упал на несколько пучков цветов сирени в углу двора. Её глаза блеснули хитростью, и в голове мгновенно созрел план.
Давно уже Ань Жуэйчжи никого не дурачила. Зловеще ухмыляясь, она направилась к сирени:
— Сегодня ты угодил прямо в мои руки!
Закончив своё «украшение», она заметила, что на улице почти стемнело — пора готовить ужин.
«Этот парень, наверное, уже протрезвел», — зевнула Ань Жуэйчжи и пнула безответного Гунъи Чэ ногой.
Тот вдруг подскочил, как ужаленный, и едва не напугал её до смерти.
Пропахший вином Гунъи Чэ покачнулся и глупо улыбнулся, затем ласково похлопал испуганную Ань Жуэйчжи по плечу:
— Не волнуйтесь, девушка! Гунъи Чэ никогда не пьёт чужого вина без оплаты.
С этими словами он вытащил из пояса слиток серебра, нетвёрдой рукой припечатал его к столу и гордо удалился.
Ань Жуэйчжи осталась одна, совершенно растерянная.
Прошло немало времени, прежде чем она пришла в себя. Подняв слиток, она прикусила его зубами.
— Ладно, считай, что это компенсация за два кувшина вина и всю ту посуду в шкафу.
Но вдруг она замерла.
— Погоди-ка! Что он только что сказал? Гунъи Чэ?
Слиток выскользнул у неё из пальцев и упал на землю. Она прекрасно знала, что означает фамилия «Гунъи» — власть, богатство и несокрушимый авторитет!
***
Ань Жуэйчжи подняла серебро и опустилась на скамью, ошеломлённая.
Неужели и хозяин дома семьи Юй тоже скрывает свою истинную сущность?
Хотя Ань Жуэйчжи и жила в этом глухом городке, отрезанном от мира, она всё же кое-что знала о делах Цзянху и императорского двора.
Ныне царит мир и благоденствие: ни южные, ни северные земли не осмеливаются нападать. Повелитель правит Срединными землями и поддерживает мир с тремя древними родами — Вэйшэн, Гунъи и Цзысан. Каждый из этих родов управляет своей территорией и возглавляется собственным правителем — Вэйшэнцзюнем, Гунъицзюнем и Цзысанцзюнем, которые подчиняются напрямую Верховному Повелителю.
Их титулы передаются по наследству, а фамилии символизируют высшую власть и несметные богатства.
Ань Жуэйчжи снова прикусила слиток — серебро было настоящее!
— Куда же я попала? — пробормотала она. — Хотела просто жить тихой жизнью в обычной семье, а угодила в логово тигра!
Если она не ошибается, то и Юй Ли тоже не простой человек — наверняка один из правителей этих древних родов!
Зачем они оба скрывают свои истинные лица? Какова их цель?
Вопросов было слишком много, всё казалось невероятным. Ань Жуэйчжи потерла виски — голова раскалывалась.
«Ладно, будь что будет! Пока просто живу день за днём».
— Жуэйчжи-цзе, о чём задумалась? — весело спросила Сюэян, появившись перед ней с горстью семечек.
— Ни о чём, — ответила Ань Жуэйчжи, заправив прядь волос за ухо и возвращаясь к обычному состоянию. Она лёгким щелчком стукнула Сюэян по лбу. — Ты опять носишься где-то? Вернулась только теперь, когда всё миндальное вино уже выпили!
— А? Выпили всё? — удивилась Сюэян и только тут заметила два пустых кувшина на столе.
— Да, всё кончилось, — сказала Ань Жуэйчжи, беря её за руку. — Пойдём скорее готовить ужин, а то управляющий опять будет ворчать.
Сюэян, как всегда, болтала без умолку, а Ань Жуэйчжи терпеливо слушала. Вскоре они вернулись в мир кастрюль, сковородок и повседневных забот.
***
Тем временем Гунъи Чэ, пошатываясь и источая винные испарения, добрался до переднего двора. Странные взгляды слуг раздражали его всё больше.
«Что за ерунда? Я сегодня лишь немного перебрал с вином! Неужели все обязаны смотреть на меня, будто я прокажённый?!»
Добравшись до комнаты Вэйшэна Юйли, он протёр глаза — да, точно сюда!
Он пнул дверь ногой и ввалился внутрь, рухнув прямо на восьмиугольный стул.
— Юйли! Твой брат сегодня отведал отличного вина! Давно так не веселился! — воскликнул он, хватая чашку чая и опрокидывая её в рот. — Твоя маленькая повариха — откуда она достала такое вино? Просто идеально!
Вэйшэн Юйли, отдыхавший в задней комнате и размышлявший о последних событиях, был вырван из своих мыслей этим пьяным шумом.
— Гунъи Чэ, какое это вино? От тебя так несёт! — поморщился он, прикрывая нос и раздвигая бусные занавески веером. — Ты что, совсем пьян?
Человек с врождённой чистоплотностью принялся энергично разгонять винные испарения веером, затем ткнул пальцем в спину Гунъи Чэ, который уже клевал носом над столом.
Тот поднял голову и, обернувшись, глупо улыбнулся:
— Юйли, выпьешь?
— Бах! — веер выскользнул из рук Вэйшэна Юйли, и его лицо начало искажаться.
— Юйли, что с тобой? — удивился Гунъи Чэ, прищуривая мутные глаза.
Вэйшэн Юйли не выдержал — он схватился за живот и расхохотался так, что, вероятно, больше никогда не увидит ничего подобного в жизни.
— Чэ! Ты в таком виде вернулся из заднего двора? Да ты просто красавица!
Гунъи Чэ ещё больше растерялся и почесал затылок. А его «друг» беззастенчиво поднёс к его лицу медное зеркало.
— Ааа! Кто это в зеркале?! — Гунъи Чэ подскочил, отпугнув половину хмельного тумана. В отражении предстал человек с лёгкой пудрой на лице, алой цветочной печатью на лбу и четырьмя цветками сирени, вплетёнными в причёску, гармонично сочетающимися с жемчужной диадемой.
— Цок-цок! Да ты просто ослепительна! — продолжал насмехаться Вэйшэн Юйли. — Чэ, неужели ты только сейчас понял, что обладаешь красотой, способной свергнуть империю? От одного взгляда на тебя сердце замирает!
Гунъи Чэ презрительно фыркнул на своего «друга» — у того явно не было никаких моральных принципов!
Он снова взглянул на своё отражение и понял: теперь его репутация окончательно уничтожена!
Сорвав с волос четыре цветка сирени, он поднёс лепестки к носу и вдохнул их аромат.
— Ань Жуэйчжи, ты первая, кто осмелился так посмеяться надо мной!
— Чэ, куда собрался? — Вэйшэн Юйли, всё ещё ухмыляясь, преградил ему путь веером.
Гунъи Чэ проигнорировал его — он и не собирался никуда идти, просто хотел лечь отдохнуть.
Но Вэйшэн Юйли решил, что тот собирается устроить пьяный буйный скандал, и одним движением веера закрыл ему точку сна. Схватив за воротник, он потащил друга обратно в его комнату.
Погружаясь в сон, Гунъи Чэ с досадой думал: «Вэйшэн Юйли, ты, гад, слишком жесток!»
***
К ужину Гунъи Чэ всё ещё спал, поэтому за столом остался только Вэйшэн Юйли. Управляющий Цао, стоявший внизу, не осмеливался задавать лишних вопросов — он ведь тоже видел ту «восхитительную» сцену.
Вэйшэн Юйли ел, будто ничего не произошло, но в мыслях уже обдумывал, как усмирить эту повариху. Уволить её сейчас нельзя, но и позволять ей выходить за рамки тоже недопустимо — она должна чётко знать своё место.
«Завтра сам схожу проверить. Пора ей немного придержать язык».
***
После ужина все разошлись по своим покоям.
В заднем дворе осталась только Ань Жуэйчжи. Она прислонилась к абрикосовому дереву, поглаживая пустые кувшины и глядя в бескрайнее ночное небо.
Такие ночи бывали не раз. С тех пор как она приехала в Цяньтан, каждый раз, когда не могла уснуть, она выходила сюда, чтобы смотреть в бездонную тьму.
Слёзы незаметно скатились по её щекам.
— Учитель… Тебе там хорошо? Мне так тебя не хватает! Прости меня…
Внезапно налетел ветер, и рядом с ней появилась тень.
— Прошло три года… Жива ли, здорова? — раздался в воздухе зловеще-мягкий голос.
Леденящий холод заставил Ань Жуэйчжи вздрогнуть. Она вытерла слёзы и, собравшись с духом, повернула голову.
Перед ней стоял человек в длинном чёрном одеянии, отливающем таинственным блеском. Прядь сине-чёрных волос развевалась на ночном ветру.
— Мы не знакомы, — сказала Ань Жуэйчжи, скрывая страх и пытаясь отстраниться от этого ледяного присутствия. — Вы, верно, ошиблись.
— Ошибся? — фыркнул незнакомец и пронзил её взглядом, острым, как осколки стекла.
Ань Жуэйчжи ответила холодным безразличием — она его не знала!
Холод внезапно приблизился. Белая, как кость мертвеца, рука схватила её за подбородок. Боль пронзила всё тело, будто челюсть вот-вот раздавят в щепки. Слёзы хлынули из глаз, но во взгляде Ань Жуэйчжи по-прежнему читалось лишь отчуждение.
— Даже если ты сменила лицо, я всё равно узнаю тебя! — призрачная фигура прижала её к каменному столу. Хватка ослабла, и теперь его указательный палец нежно очерчивал контуры её лица.
Ань Жуэйчжи резко отвернулась и яростно уставилась на него, но никак не могла вырваться из ледяного плена.
— Я не понимаю, о чём вы говорите! Отпустите меня!
— Не понимаешь? — на бледном, как лёд, лице мелькнула издевательская усмешка. Его лицо вдруг приблизилось так, что их ресницы почти соприкоснулись. — Моя младшая сестра по школе… Разве ты не узнаёшь своего старшего брата Цзюй Цзиня?
Ань Жуэйчжи крепко зажмурилась и резко отвернулась.
Ледяная аура вмиг превратилась в убийственную ярость. Две пальца сжали её шею, и вокруг распространилась аура смерти.
— Ты из-за него пожертвовала своей внешностью? Согласилась на эти муки? Отказалась от своей несравненной красоты?! — в его голосе звучали недоверие, гнев и безумие. — Три года я искал тебя, а ты хочешь отделаться фразой «мы не знакомы»?!
Голос больше не был зловеще-ласковым — теперь в нём слышались боль и отчаяние. Его пальцы сжимались всё сильнее, и дышать становилось всё труднее.
— Моя сестра Жуянь, я не убью тебя сейчас, — на его лице снова появилась зловещая улыбка, — но ты заплатишь за свой выбор трёхлетней давности!
Ощутив, что убийственная аура постепенно исчезает, Ань Жуэйчжи хрипло прошептала:
— Цзюй Цзинь, раз ты узнал меня, почему не убьёшь сразу, чтобы отомстить?
— Ха! Наконец-то призналась! — его палец вновь начал вычерчивать линии её лица, будто он восхищался шедевром. — Как я могу позволить тебе так быстро отправиться к Учителю?
— Я заставлю тебя предстать перед всем Цзянху! Сделаю так, что весь мир возненавидит тебя! Каждый будет охотиться за тобой! — прошептал он ей на ухо, и его тёплое дыхание вызвало у неё отвращение. Слова «возненавидит… охотиться…» эхом отдавались в её сознании.
— Я знаю, что ты лишилась боевых искусств, но твои знания ядов и чар не исчезли, верно? — его брови приподнялись, и в глазах заиграла насмешка.
— Подлость! — хрипло выдавила Ань Жуэйчжи, не в силах выразить весь свой гнев. — Неужели… неужели…?
Предчувствие беды пронзило её душу, которую она так долго прятала.
Цзюй Цзинь прищурился и беззаботно усмехнулся:
— Ты давно должна была догадаться! Да, именно я убил мастера перевоплощений Тан Кэ, и именно я создал тот красный лотос демона.
Он говорил спокойно, без тени раскаяния:
— Я знал, что ты здесь, но те, кто тебя преследует, — нет. Только так они найдут тебя!
Ань Жуэйчжи с ужасом пыталась принять услышанное. Неужели это новая беда? Неужели ей так и не сбежать от этой кошмарной судьбы?
Цзюй Цзинь, довольный её ошеломлённым видом, ласково похлопал её по щеке:
— Лицо неплохое. Сестра Жуянь, увидимся в другой раз.
http://bllate.org/book/5584/547167
Готово:
