Так что всё-таки нужно чем-то помочь, хотя Эрван до сих пор так и не собрался открыться Ань Жуэйчжи.
Ань Жуэйчжи, впрочем, всё прекрасно понимала, но раз Эрван не решался заговорить, она делала вид, что ничего не замечает, и по-прежнему спокойно готовила, жарила, ходила на свидания.
Главное — она уловила нечто странное: этот Эрван явно не простой слуга, а скорее мастер боевых искусств, стремящийся скрыть свою истинную суть.
После ужина, под абрикосовым деревом, у каменного столика.
Ань Жуэйчжи неторопливо щёлкала семечки, размышляя, как ей приготовить в этом сезоне настойку из абрикосового цвета. Весна уже клонилась к концу, ранние цветы с начала весны давно собраны и готовы к закладке в бочки.
Подняв глаза на абрикосовое дерево во дворе, Ань Жуэйчжи решила, что пора приступать и к зелёным абрикосам — из них тоже можно сделать отличную настойку.
Сюэян, в отличие от неё, совсем не была так спокойна. Она увлечённо изучала кулинарную книгу и то и дело задавала вопросы:
— Жуэйчжи-цзе, это семейный рецепт? Я таких блюд никогда в жизни не видела!
Девушка полностью погрузилась в описание блюд вроде «тысячи будд под капустой» и «фаршированной редьки».
— Нет, эту книгу подарил мне один покойный друг, — ответила Ань Жуэйчжи, на мгновение задумавшись и глядя на цветущее дерево. Её лицо на секунду омрачилось. — Он знал, как я люблю готовить, и велел за большие деньги собрать лучшие рецепты со всей Поднебесной… Но так и не узнал, почему мне это нравится.
— Наверное, тот, кто подарил тебе книгу, был для тебя очень важен? — осторожно спросила Сюэян, чувствуя, что снова затронула болезненную тему.
Ань Жуэйчжи обернулась и увидела виноватое и растерянное выражение лица Сюэян. Она мягко улыбнулась:
— Прошлое лучше не ворошить. Это я сама задумалась, не твоя вина.
— Хотя весна уже почти закончилась, всё равно довольно прохладно. Пойдём в дом, а то простудишься, — сказала Ань Жуэйчжи, вставая и стряхивая с одежды шелуху от семечек.
— Хорошо, ты иди первая, я тут быстро приберусь и сразу за тобой, — Сюэян закрыла книгу и потянулась. — Не думала, что так устану от чтения!
Девушки засмеялись и уже собирались уходить, как вдруг со стороны галереи к ним бросился слуга, запыхавшись и крича:
— Девушки, подождите!
Они удивлённо остановились. Что за срочное дело могло быть в такое позднее время?
Третья глава. Хозяин возвращается. Кража и беда
Услышав оклик слуги, девушки замерли на месте.
Не дожидаясь, пока тот отдышится, Сюэян нетерпеливо спросила:
— Эй, парень, что случилось? Почему зовёшь нас так поздно?
— Девушки, распоряжение от управляющего Цао, — запыхавшийся слуга вытер пот со лба. — Только что приказ сверху: хозяин возвращается завтра. Управляющий велел передать, чтобы вы завтра пораньше взяли побольше людей и закупили продуктов.
Девушки сначала опешили: с тех пор как они приехали в дом семьи Юй, хозяина здесь никто и в глаза не видел. Как так — и вдруг возвращается?
Ань Жуэйчжи первой пришла в себя:
— Благодарю за весть. Передай управляющему, что мы всё подготовим как следует и не допустим никаких проволочек.
Когда слуга ушёл, Сюэян возмущённо заворчала:
— Жуэйчжи-цзе, да разве это дело — не предупредить заранее? Завтра мы просто изнеможём от усталости!
Ань Жуэйчжи горько усмехнулась и лёгонько стукнула Сюэян по лбу:
— Глупышка, разве ты не говорила, что очень хочешь увидеть хозяина? Вот он возвращается, а ты уже ворчишь! Да и дом-то не наш с тобой, а его.
Глаза Сюэян заблестели:
— Точно! Я чуть не забыла! Интересно, какой он — добрый старичок?
Весёлая девушка тут же вернулась в прежнее настроение и перестала жаловаться.
— Откуда ты знаешь, что он старик? — с улыбкой спросила Ань Жуэйчжи. Ей иногда было любопытно, откуда у этой девчонки такие фантазии. — Ладно, не гадай попусту. Поздно уже, идём спать — завтра вставать рано.
Сёстры разошлись по своим комнатам и легли спать. Ночь прошла спокойно.
На следующий день, едва пробило пять утра, весь дом семьи Юй уже кипел работой, ожидая возвращения хозяина.
Управляющий Цао метался туда-сюда, боясь малейшей оплошности, и бедному старику от постоянной беготни казалось, что кости его вот-вот развалятся.
Две девушки из кухни давно исчезли — они взяли с собой четверых слуг и отправились закупать продукты.
Рассвет ещё не наступил, лавки были закрыты, но эта шумная компания не церемонилась: они громко стучали в двери и будили торговцев одного за другим. От восточной до западной части города, от южной до северной — их беготня подняла на ноги весь Цяньтан, будто специально давая знать всему городу: хозяин возвращается!
Сухие продукты и прочие припасы были закуплены, но четверо слуг уже еле держались на ногах, глаза их заволокло, и казалось, вот-вот рухнут без чувств.
Незаметно наступило утро. Ань Жуэйчжи собралась с силами:
— Пойдёмте теперь на рынок за свежими овощами и мясом.
Сюэян уже пересохло в горле, но она сглотнула и сказала:
— Жуэйчжи-цзе, давай побыстрее закончим.
После настоящего штурма рынка, когда в руках уже были овощи, фрукты, куры, утки, рыба и мясо, шестеро измученных людей еле волочили ноги обратно в дом семьи Юй. Было почти полдень.
К полудню весь дом был готов к приёму хозяина, но тот всё не появлялся.
Из-за этого бедным слугам, поднявшимся ни свет ни заря, пришлось совсем измучиться. Управляющий Цао, видя, что все уже еле держатся на ногах, распустил людей, велев немного отдохнуть, но быть наготове.
После обеда, не дождавшись вестей из переднего двора, Ань Жуэйчжи с удовольствием устроилась во внутреннем дворике. К тому же Сюэян куда-то исчезла — наверное, опять болтала с какой-нибудь служанкой.
Ань Жуэйчжи прибрала каменный столик, затем пошла в погреб за глиняными бочками. Думая, что в этом сезоне получится приготовить ещё несколько бочек абрикосовой настойки, она невольно почувствовала удовлетворение — это было её главное развлечение с тех пор, как она приехала в Цяньтан.
Раньше кто-то ради неё скакал восемьсот ли в день, чтобы достать лучшую в Поднебесной настойку из абрикосового цвета. А теперь всё приходится делать самой. Ань Жуэйчжи горько усмехнулась и покачала головой: прошлое — как дым.
Но, погрузившись в процесс приготовления настойки, она перестала предаваться грустным воспоминаниям и сосредоточилась на каждом этапе работы. Лёгкий ветерок развевал её волосы — перед абрикосовым деревом тихо и умиротворённо раскрывалась картина красавицы, занятой виноделием.
Запечатав четыре бочки, Ань Жуэйчжи заметила, что уже начинает смеркаться. Она вытерла пот со лба и подумала: «Завтра велю кому-нибудь спустить эти бочки в погреб, а прошлогодние две бочки с абрикосовой настойкой вынести. Как приятно будет пить её летом — прохладную, ароматную!»
Внезапно из кухни раздался громкий звук разбитой посуды — «Бах!»
Это резко оборвало все её мечты.
«Неужели Юйи натворил бед?» — мелькнуло в голове у Ань Жуэйчжи.
— Юйи! Юйи! — кричала она, забыв об усталости, и бросилась на кухню.
Но, вбежав туда, она застыла как вкопанная. Юйи не было. Зато у шкафчика для посуды стоял мужчина в фиолетовых одеждах, с мечом в руке, с лёгкой усмешкой на губах — три части учёного, семь — воина. Взгляд упал на пол, усыпанный осколками посуды.
«Кто этот человек? Как он смог пробраться на кухню, не издав ни звука?!»
— Девушка, зачем так пугаться? — спокойно спросил фиолетовый воин, поправляя шкафчик. — А Юйи — это кто?
Он медленно шагнул через осколки к Ань Жуэйчжи:
— Прошу прощения, если напугал вас. Просто я ужасно голоден и устал, поэтому съел вашу мясную кашу. Надеюсь, вы не обидитесь.
Его тон был вежливым и уверенным. А в конце он добавил:
— Кстати, ваша мясная каша очень вкусная. Не ожидал, что в доме семьи Юй такие таланты водятся!
Но Ань Жуэйчжи уставилась на миску, в которой только что была каша, и снова оцепенела.
Фиолетовый воин, увидев её растерянность, оглянулся на разбросанные осколки и понял:
— Девушка, шкафчик я разбил совершенно случайно…
Ань Жуэйчжи очнулась и, схватив мужчину за шею, прижала его к полу. Она начала трясти его изо всех сил и хлопать по спине, крича:
— Выплюнь! Быстро выплюнь!
Фиолетовый воин был в ужасе: даже его верный меч вылетел из ножен и упал на пол. «Неужели из-за одной миски каши?!» — подумал он в отчаянии.
Вырвавшись из её хватки, он возмущённо воскликнул:
— Девушка! Я же объяснил! Неужели обязательно выплёвывать? Вы что, служанка в этом доме? Такая грубая и невоспитанная!
— Это же еда Юйи! Как ты мог её съесть?! — в ярости кричала Ань Жуэйчжи, пытаясь снова схватить его.
Фиолетовый воин ловко подхватил меч, отскочил к двери и бросил:
— Ты сумасшедшая! Да знаешь ли ты, кто я такой?! Обычная миска каши — и такая истерика?!
Внезапно из темноты в него метнулся ослепительно белый комок. Прежде чем воин успел выхватить меч, тот уже вцепился в его одежду и оторвал кусок ткани, после чего отпрыгнул в угол и приготовился к новой атаке.
— Юйи, назад! Не смей нападать! — строго приказала Ань Жуэйчжи.
— Юйи? Неужели Юйи — это… — фиолетовый воин побледнел. — Значит, я только что съел…
Он невольно схватился за горло и с трудом проглотил комок.
Ань Жуэйчжи быстро подала знак, чтобы Юйи отошёл, и, немного смутившись, улыбнулась мужчине:
— Я ведь пыталась вас остановить, но вы упрямо не слушали… — Она развела руками. — В итоге всё-таки съели.
С сочувствием в голосе она пояснила:
— Прошу не обижаться. Юйи просто сошёл с ума — для него эта каша святое. Он ничего другого не ест, кроме специально приготовленной мясной каши.
Хотя Ань Жуэйчжи и злилась на наглеца, который вломился на кухню и назвал её сумасшедшей, ей было искренне жаль его: ведь он съел целую миску собачьего корма!
— Специально приготовленной? — Фиолетовый воин оперся на косяк, и его начало тошнить.
— Юйи обожает дождевых червей, — осторожно ответила Ань Жуэйчжи, сочувственно глядя на его искажённое лицо. — Поэтому я их немного измельчила.
— И что ещё? — сквозь зубы процедил воин. Восхитительный аромат каши в его памяти мгновенно сменился вонью собачьего корма.
— Ещё… — Ань Жуэйчжи подняла глаза на его перекошенное лицо и тихо пробормотала: — …овечий навоз. Юйи очень любит овечий навоз…
— Овечий навоз?! — Фиолетовый воин не выдержал и начал рвать. «Овечий навоз! — думал он в отчаянии. — Я же благородный воин Цзянху, юный и прекрасный, как нефрит! Овечий навоз!!»
— Господин, лучше вам не знать остальные ингредиенты, — сочувственно сказала Ань Жуэйчжи, пытаясь утешить несчастного.
«Остальные? Есть ещё?!» — не успел он подумать, как его снова начало выворачивать.
— Чэ-гунцзы! Чэ-гунцзы! — раздался голос управляющего Цао с галереи.
Когда управляющий со слугами подошёл к кухне, он встревоженно спросил:
— Чэ-гунцзы, вам плохо от долгой дороги?
Не дожидаясь ответа, он повернулся к Ань Жуэйчжи:
— Ань-госпожа, Чэ-гунцзы — друг хозяина. Нельзя его обижать. Быстро приготовьте угощение для встречи дорогого гостя.
— Не надо! — Фиолетовый воин с трудом выпрямился, поправил одежду и твёрдо сказал: — Управляющий, не нужно. — Он обернулся к миске с кашей и с ненавистью выдавил: — Я не голоден!
— Старый слуга подумал, что вы проголодались, — пояснил управляющий. — Я ждал вас во дворе, а вы вдруг оказались на кухне. — Он почтительно склонил голову. — Комната для вас уже готова. Прошу отдохнуть. Хозяин прибудет завтра.
Уходя, фиолетовый воин многозначительно взглянул на Юйи, сидевшего в углу. Тот в ответ низко зарычал.
Когда все ушли, Ань Жуэйчжи осталась одна среди разбросанных осколков. Вздохнув, она пробормотала:
— Эх, мои бедные черви, которые я собирала целыми днями! Это же был целый дневной паёк для Юйи!
Из угла доносилось недовольное ворчание. Ань Жуэйчжи подняла белоснежного пса, прижала к себе и ласково погладила:
— Юйи, хороший мальчик. Завтра приготовлю тебе новую порцию. Сегодня придётся потерпеть.
Человек и пёс молча сидели на кухне.
— Юйи, тебя хоть я люблю… А кто меня? — с грустью сказала Ань Жуэйчжи, собирая осколки. — Завтра обязательно найду этого наглеца и спрошу: разве можно есть чужой обед? Да ещё и посуду разбить! Вычтут стоимость из моего жалованья? Друг хозяина или нет — должен же быть порядок!
Жалобы хозяйки и ворчание пса растворились в ночи кухни.
Четвёртая глава. Изящный господин. Тайная беседа
После того как Ань Жуэйчжи всю ночь собирала осколки, она уснула как убитая. Но утром её разбудил шум за окном.
Она, зевая, открыла дверь и столкнулась нос к носу с Сюэян.
— Сюэян, что там происходит? — спросила она сонным голосом.
http://bllate.org/book/5584/547164
Готово:
