— Жуэйцзе, хозяин вернулся! — воскликнула Сюэян, вся сияя от восторга. — Оказывается, это молодой господин, и такой необычайно красивый!
Она не могла умолкнуть ни на секунду:
— Говорят, сам господин не приехал — вернулся лишь один молодой господин. Я заглянула к тебе, а ты так сладко спала, что не стала будить. Так что мы все вышли встречать его.
— Молодой господин? — Ань Жуэйчжи нахмурилась. Это действительно было неожиданно.
— Да! Слуги называли его молодым господином Юйли, — щёки Сюэян залились румянцем, глаза горели восхищением. — Жуэйцзе, он самый красивый человек из всех, кого я когда-либо видела! Прямо как божественный мальчик с картины!
Ань Жуэйчжи не придала значения девичьим восторгам служанки: в её возрасте подобные чувства вполне естественны.
— Красив он или нет — нас это не касается, — сказала она, зевая и потирая ноющую поясницу. — Нам лишь следует спокойно исполнять свои обязанности. Вчера ночью я убирала весь этот беспорядок и чуть с ног не свалилась!
Сюэян, увидев, что Ань Жуэйчжи всё ещё выглядит измученной, поспешила помочь ей умыться.
— Жуэйцзе, вчера я навещала бабушку, а сегодня утром, едва вернувшись, услышала от слуг, будто на кухне вчера произошло что-то странное. Что случилось?
Ань Жуэйчжи вкратце рассказала о вчерашнем происшествии. Сюэян так расхохоталась, что чуть не задохнулась:
— Так он действительно съел мясную кашу Юйи?
— Ещё бы! Думаю, если бы он узнал обо всех ингредиентах этой каши, то немедленно приказал бы казнить Юйи! — Ань Жуэйчжи тоже улыбнулась, но её больше всего тревожило, не грозит ли Юйи опасность. Ведь вчера в том пристальном взгляде она уловила настоящую угрозу.
Их весёлую беседу прервал стук в дверь — явился мальчик-посыльный:
— Ань-гунцзы, сегодня в Доме семьи Юй устраивают пир в честь возвращения молодых господ Юйли и Чэ. Управляющий велел вам особенно постараться и приготовить побольше вина и яств.
Девушки вновь вернулись на кухню, где их ждали привычные заботы с кастрюлями и сковородками.
Между тем молодой господин Юйли, едва ступив в усадьбу, направился прямо в гостевые покои, где отдыхал Чэ-гунцзы.
— Гунъи Чэ, слышал, ты вчера устроил переполох на кухне? — проговорил вошедший, с размаху пнув дверь и, несмотря на резкое движение, бесшумно переместившись к столику с чаем. Он опустился на стул, не растрепав ни единого волоска и не подняв пыли.
— Вэйшэн Юйли, твои навыки в боевых искусствах явно улучшились! — Гунъи Чэ по-прежнему неспешно пил чай, даже не подняв головы. — Но разве твои люди не проверили происхождение той девушки с кухни?
Тот, сидевший за столом, закрыл золотистый веер с ажурной каймой и покачал головой с улыбкой:
— Мои люди ничего не выяснили. Более того, похоже, за нами уже кто-то следит и выследил до этого дома.
— Этот дом — всего лишь прикрытие. Главное, чтобы наша истинная личность осталась в тайне, — серьёзно произнёс Гунъи Чэ, ставя чашку на стол.
— Я сам разберусь с этим. Но, Чэ, не заметил ли ты чего-то необычного в Цяньтане с тех пор, как вернулся? — Вэйшэн Юйли лёгкими ударами веера по ладони задумчиво спросил.
Гунъи Чэ вздохнул:
— Юйли, у меня такое чувство, что скоро начнётся буря. В этом глухом городке вдруг появилось немало людей из Цзянху, и, кроме того… — он понизил голос, — я заметил здесь иностранцев.
Взгляды мужчин встретились, и в комнате повисла тяжёлая тишина.
— По донесениям моих людей, это, скорее всего, выходцы с южных границ. Но что же такого происходит в Цяньтане, что привлекает столько сил? — Вэйшэн Юйли явно недоумевал.
— Этот городок и не входит в наши владения, поэтому многое остаётся для нас загадкой, — Гунъи Чэ провёл рукой по лбу, словно размышляя над сложной загадкой. — Юйли, по дороге сюда ты не слышал никаких слухов?
— Каких именно?
— О кровожадной Янь Цзи. Ходят слухи, будто она вновь появилась в Цзянху, — в глазах Гунъи Чэ мелькнула тревога. — Если я не ошибаюсь, она сейчас в Цяньтане.
Вэйшэн Юйли был потрясён:
— Ты имеешь в виду ту самую Янь Цзи, исчезнувшую три года назад? Неужели все эти люди прибыли сюда именно из-за неё?
— Именно так. Вчера я проверил тело убитого в Цяньтане несколько дней назад человека по имени Тан Кэ, известного в Цзянху как «Тысячеликий». На его левой щеке цветёт алый лотос — это знак яда «Смертоносный Лотос», которым владеет только Янь Цзи. Только она может создать этот яд и только она — вылечить от него.
Вэйшэн Юйли, постукивая веером по подбородку, задумался:
— Янь Цзи была повелительницей Дворца Ли Хэнь. Говорят, три года назад ночью в дворце произошёл переворот, и никто не знает, куда она исчезла. С тех пор левый и правый правители Дворца Ли Хэнь ищут её повсюду. Неужели она скрывается именно здесь, в Цяньтане?
— Пока это неизвестно, но одно ясно: «Смертоносный Лотос», исчезнувший на три года, вновь появился в Цзянху, — на лице Гунъи Чэ лёг мрачный оттенок. — Этот городок обречён! Вспомни, как она когда-то полностью уничтожила поместье супругов Сюэ Цин, не пощадив никого. Это настоящий кровожадный демон!
— Пока будем наблюдать и ничего не предпринимать. А насчёт вызова Его Величества… об этом поговорим позже, — напомнил Вэйшэн Юйли о главной цели их встречи.
Гунъи Чэ открыл окно и глубоко вдохнул:
— Хватит об этом. Мы ведь вернулись в этот затерянный мирок, чтобы отдохнуть несколько дней, разве нет? — Он обернулся, приподнял бровь и с лукавой ухмылкой добавил: — Или великий Вэйшэн-господин не хочет немного расслабиться?
Вэйшэн Юйли уже привык к тому, как быстро его друг меняет тему разговора.
— Ладно, но тебе всё же придётся разобраться с делом на кухне. Управляющий сказал, что та повариха не хочет вычитать штраф из жалованья и требует, чтобы ты сам возместил убытки — и за всю посуду, и за ту самую кашу! — Он нарочито протянул последние слова, и Гунъи Чэ готов был провалиться сквозь землю от стыда.
— Это же твоя повариха! Ты даже не удосужился узнать, кто она такая, а теперь хочешь, чтобы я молча проглотил эту гадость и ещё и улыбался?! — Гунъи Чэ бросил на него взгляд, полный обиды и возмущения. «По крайней мере, ты сам эту дрянь не ел, вот и издеваешься!» — хотелось крикнуть ему.
Вэйшэн Юйли, глядя на своего друга, похожего на обиженную маленькую жену, не выдержал и расхохотался:
— Чэ, я же говорил тебе: не жадничай, не жадничай! Вот и попал впросак!
Гунъи Чэ проигнорировал его беззаботный смех и, поглаживая нефритовый подвесок на рукояти меча, как бы невзначай спросил:
— Юйли, у твоего стража Лэй Цзэ есть пёс породы цанни?
— Ага, ага! — Вэйшэн Юйли радостно закивал. Впервые за всё время он видел своего друга в таком неловком положении и с нетерпением ждал, как знаменитый «Мечник Чэ» выпутается из этой нелепой ситуации.
Гунъи Чэ, заметив хитрую улыбку друга, вдруг усомнился: а точно ли Вэйшэн Юйли — его брат?
Он, великий Гунъи Чэ, чьей красотой восхищаются тысячи девушек, не мог смириться с тем, что его обидел какой-то пёс. Но и глотать обиду тоже не хотелось. Тогда он решил: пусть псы разберутся между собой — это честное решение!
Не теряя времени, он немедленно отправился искать Лэй Цзэ, оставив Вэйшэна Юйли одного, погружённого в весёлые мысли.
У Вэйшэна Юйли всегда было лишь два телохранителя — Лэй Цзэ и Му Фэн.
Лэй Цзэ — крупный, громогласный, с исключительными боевыми навыками, потому и стал личным стражем Вэйшэна Юйли. Однако он был грубияном, часто ругался и предпочитал всё решать напрямую.
Му Фэн, напротив, был мягким, вежливым, внимательным и осторожным, хотя в бою уступал Лэй Цзэ. Вместе они прекрасно дополняли друг друга.
Лэй Цзэ терпеть не мог всё изнеженное и слабое, зато обожал крупных и свирепых зверей. Раньше его постоянно сопровождал белый тигр с чёрными полосами по имени «Сяо Бай», которого он считал своим талисманом и брал с собой в каждое путешествие. Вэйшэн Юйли ничего не мог с этим поделать. Но однажды во время задания Сяо Бай был смертельно ранен вражеским оружием и умер. Лэй Цзэ несколько дней не ел от горя, а потом, рыдая, похоронил своего любимца.
После этого он долго ходил унылый и подавленный. Му Фэн не выдержал и через знакомых привёз ему из северных земель пса породы цанни, чтобы хоть как-то утешить друга. Со временем между человеком и псом установилась крепкая связь. Лэй Цзэ назвал его «Сяо Цюань» и вновь начал брать с собой в дорогу.
Вот и сейчас, едва успев привезти пса, он ещё не успел показать ему окрестности, как его уже одолжил Гунъи Чэ.
Когда Гунъи Чэ повёл цанни за поводок, Лэй Цзэ с грустью смотрел вслед:
— Молодой господин Чэ, зачем вам понадобилась моя собака?
Гунъи Чэ тихо ответил:
— Лэй Цзэ, одолжу ненадолго. Не волнуйся, я не причиню ей вреда и обязательно верну в целости и сохранности.
Раз уж молодой господин дал слово, Лэй Цзэ не стал возражать, хотя и с тоской провожал взглядом своего любимца.
Гунъи Чэ, гордо держа поводок, направился прямиком на кухню.
Тем временем Юйи мирно грелся на солнце, прищурившись и дожидаясь обеда.
Увидев этот белоснежный комок, Гунъи Чэ мгновенно вспыхнул гневом и потянул пса вперёд. Но цанни, несмотря на все усилия, упрямо стоял на месте и даже пытался развернуться обратно.
«И ты против меня?» — с досадой подумал Гунъи Чэ, но применять силу не стал — всё-таки это чужая собственность.
Пока он боролся с упрямым псом, по коридору подбежал Лэй Цзэ. Он долго размышлял и всё же не смог спокойно остаться в стороне.
— Ты как раз вовремя! — облегчённо выдохнул Гунъи Чэ. — Заставь его помочь мне, он не слушается!
«Да чтоб тебя! Конечно, не слушается! Это же моя собака!» — внутренне возмутился Лэй Цзэ, но вслух ничего не сказал:
— Молодой господин Чэ, позвольте мне самому. Что именно вы хотите, чтобы он сделал?
Гунъи Чэ указал пальцем в сторону Юйи и сделал жест, будто режет горло.
Глаза Лэй Цзэ распахнулись от изумления. «Да чтоб тебя разнесло! Ты приволок моего цанни только для того, чтобы он разобрался с этим пёсиком?! Да ведь это же боевой пёс, который не раз спасал мне жизнь!»
Но, учитывая статус и положение Гунъи Чэ, Лэй Цзэ, пережив долгие внутренние терзания, крайне неохотно погладил своего пса по голове и, согнув средний палец, показал знак атаки.
Цанни мгновенно сосредоточился: его карие глаза впились в цель, уши встали торчком, а шерсть на загривке слегка дрожала — пёс был готов к бою. Гунъи Чэ с изумлением наблюдал за этой сценической подготовкой: пёс явно был отлично выдрессирован.
В мгновение ока цанни ринулся к Юйи, который дремал у каменного столика.
Но, словно почуяв опасность, Юйи мгновенно вскочил, весь взъерошенный, и его белая шерсть в лучах солнца ярко блеснула.
Два пса встали друг против друга, и воздух вокруг словно замерз на три ли. Один — огромный и внушающий страх, другой — маленький и, казалось бы, ещё не окрепший, но его боевой дух был ничуть не слабее.
Белоснежный цанни бросился в атаку, но Юйи, словно молния, метнулся за спину противнику. Началась яростная схватка, и клочья шерсти медленно крутились в воздухе.
Гунъи Чэ едва сдерживался, чтобы не вмешаться сам, и с замиранием сердца следил за ходом боя. А вот Лэй Цзэ, напротив, изнывал от тревоги: боялся как за здоровье пса, так и за его репутацию — вдруг тот проиграет этому «щенку»!
Юйи постепенно уставал и явно проигрывал. Ещё несколько раундов — и он погибнет от клыков цанни!
Гунъи Чэ уже ликовал, ожидая победы своего союзника, как вдруг из-за угла выскочил снежно-белый волк и вступил в бой против цанни.
Хотя волк уступал цанни в размерах, его ярость и свирепость были не меньшими. Через несколько обменов ударами цанни начал отступать.
Гунъи Чэ и Лэй Цзэ остолбенели от неожиданности.
Услышав шум драки, из кухни выбежали Ань Жуэйчжи и Сюэян. Они тоже замерли в изумлении.
Четверо людей с восемью глазами наблюдали за этой битвой. Цанни, получивший рану на задней лапе, явно проигрывал.
Лэй Цзэ вдруг почудилось, что он где-то видел этого волка…
Охваченный ужасом, он свистнул, и цанни немедленно вернулся к нему.
Снежный волк гордо встал перед Юйи, защищая его, будто священную реликвию.
— Молодой господин Чэ, вы так громко заявляете о себе, чтобы расправиться с маленькой собачкой? Ваша репутация великого героя Цзянху, право, поражает! — Ань Жуэйчжи холодно окинула его взглядом, и её слова леденили кровь.
Она осторожно подняла окровавленного Юйи и ушла, оставив Гунъи Чэ стоять в одиночестве, охваченного стыдом и желанием провалиться сквозь землю.
Этот позор был бы ещё терпим, но теперь он навсегда потерял лицо!
Много лет спустя, вспоминая этот день, Гунъи Чэ неизменно вздыхал: «Вся моя жизнь была проиграна этому псу Юйи, который ест козий помёт!»
http://bllate.org/book/5584/547165
Готово:
