Старый господин Лу продолжил:
— Помнишь, что дедушка сказал тебе два года назад, перед тем как Сюнь отправился в поход? Я тогда сказал: если на этот раз ты вернёшься победителем, твоё имя прославится по всему Наньли, и тебя ждёт высочайшая честь и самый почётный сан. А я смогу спокойно уйти на покой и провести остаток дней в уединённой резиденции.
Он опустил на доску шахматную фигуру.
— Теперь пришло время. Только…
Он поднял глаза на Лу Сюня и покачал головой с тяжёлым вздохом.
— Говорите, дедушка, — сказал Лу Сюнь. Но в его глазах не дрогнуло ни тени волнения — будто он уже знал, что услышит.
— Дедушка знает: Сюнь всегда был упрям. Что бы ты ни задумал, никто не в силах тебя остановить. Так что я ничего не стану тебе говорить. Просто надеюсь, что, став главой Хуайнани, ты почаще будешь думать и о других.
— Некоторые вещи я обязательно приму к сердцу. А другие… — Лу Сюнь на мгновение замолчал, и в его взгляде мелькнула странная искра. — …останутся моим последним упрямством.
Голос его был спокоен, но в нём явственно слышалась непоколебимая решимость, граничащая с одержимостью.
Старый господин Лу удивлённо посмотрел на внука.
— Ты имеешь в виду…
Он лишь проверял, не более того, но ответ превзошёл все ожидания — и это его по-настоящему поразило.
— Дедушка всё понял.
Старик горько усмехнулся.
— Сюнь, тебе всего двадцать, а мне кажется, я никогда не проникал в твой мир. Видно, я плохой дед.
— Это не ваша вина. Я сам скрывал это.
— Ладно, ладно, — старый господин Лу поднялся. — В этой партии мне всё равно проиграть. От этих разговоров у меня на душе неспокойно. Пойду отдохну немного.
— Хорошо!
Старик прошёл несколько шагов, потом обернулся и добавил:
— Запомни, Сюнь: это долг. Твой и мой.
С этими словами он покачал головой и ушёл.
Лу Сюнь перестал перебирать фигуры и тихо фыркнул, еле слышно пробормотав:
— Долг?
Ведь это было совершенно естественно. А теперь вдруг превратилось в его долг. Кто же знает, что на самом деле это долг других перед ним — долг, вгрызающийся в кости.
* * *
Инь Лицзяо, закинув ногу на ногу, ела зелёные бобовые пирожные и напевала весёлую мелодию.
Если хорошенько подумать, то, избавься она от всех этих тревог, навязанных ей домом Лу, она могла бы жить так же беззаботно, как раньше. Разве что иногда приходилось сталкиваться с озабоченным лицом господина Иня. Ну а что поделать — в этом времени семнадцатилетние девушки либо уже замужем, либо помолвлены. Только она одна — с репутацией, испорченной до невозможности. Наконец-то подвернулась возможность выйти замуж за семью Лу, а теперь свадьба, похоже, сорвётся.
Внезапно раздался звук льющейся воды.
Она тут же вскочила, швырнула пирожное и бросилась к Шэнь Яянь, вырывая из её рук лейку.
— Моя хорошая сестрёнка! Опять поливаешь цветы? Ты же их совсем загубишь!
Шэнь Яянь растерянно моргнула.
— Опять? Я уже поливала?
— Поливала, поливала! Полчаса назад уже поливала! Разве ты не смотрела тогда на цветы, задумавшись? Отчего же вдруг снова решила поливать?
Заметив покрасневшие глаза подруги, Инь Лицзяо вздохнула с досадой.
— Я же говорила: это пустяк. Если хочешь, мы прямо сейчас пойдём и всё объясним Мэну Шуцину.
Шэнь Яянь опустила голову и молча села за каменный столик.
Инь Лицзяо уселась напротив.
— Уже два дня прошло, а ты всё ещё в смятении. Если не можешь забыть — иди и поговори с ним. Если решила не говорить — давай просто забудем этого книжника, ладно? Если даже любимого человека можно спутать с другим — он не стоит того! Согласна?
Глаза Шэнь Яянь снова наполнились слезами.
— Не можешь отпустить? — Инь Лицзяо тут же пересела рядом и сжала её руку. — Тогда иди и всё выясни! В конце концов, у этого дела должен быть конец! Что толку мучиться так день за днём?
Шэнь Яянь покачала головой и наконец произнесла то, что давно держала в себе:
— А вдруг… моя сестра тоже в него влюблена?
— Фу! — Инь Лицзяо расхохоталась. — Да ведь это твоя сестра! Ты разве хуже меня её знаешь? С таким характером она никогда не обратит внимания на Мэна Шуцина.
— Но чувства — дело непредсказуемое.
Инь Лицзяо похлопала её по плечу.
— Поверь мне: Шэнь Яшу точно не смотрит на Мэна Шуцина. В тот день я сразу заметила — в её взгляде не было и тени нежности, только презрение. Просто Мэн Шуцин был так увлечён своими розовыми мечтами, что ничего не замечал.
Шэнь Яянь закусила губу и промолчала.
— Подумай хорошенько, ладно? — Инь Лицзяо взяла ещё одно пирожное и положила в рот. Подняв глаза, она вдруг заметила, как по галерее идут Шэнь Яшу и Цзинь Юй.
Без промедления она схватила пирожное и метко швырнула его в проходящую мимо девушку. Попадание было точным — и, что ещё удивительнее, сбило с головы Шэнь Яшу её заколку для волос.
Мгновенно распущенные чёрные волосы ниспали на плечи. Но это не испортило её ослепительной красоты — наоборот, придало обычно холодной и отстранённой девушке мягкости и воздушности.
Лицо Шэнь Яшу побледнело. Она обернулась и увидела ухмыляющуюся Инь Лицзяо, которая игриво подмигнула ей.
— Инь Лицзяо! — воскликнула Шэнь Яшу, злясь. — Я ведь тебя не трогала!
Цзинь Юй быстро подобрала заколку, сердито глянула на Инь Лицзяо и сказала своей госпоже:
— Мисс, пойдёмте в покои приведём себя в порядок. А с ней разберёмся потом.
— Хорошо! — Шэнь Яшу бросила на Инь Лицзяо злобный взгляд и ушла вместе с Цзинь Юй.
Шэнь Яянь положила руку на руку Инь Лицзяо.
— Зачем ты снова её провоцируешь? Я ещё не решила, как поступить.
— Ты просто не решила, идти ли к Мэну Шуцину. А вот Шэнь Яшу, раз уж она пошла на такое, должна почувствовать неловкость! Иначе я не вынесу.
— Ладно, давай лучше пойдём погуляем! Не будем с ней ссориться напрямую.
— Не волнуйся, я не стану устраивать скандал. Максимум — пару колкостей скажу. Успокойся: то, что она сделала, не приведёт к серьёзным последствиям. Нет смысла устраивать цирк.
Она взяла пирожное и поднесла его к губам Шэнь Яянь, весело улыбаясь.
— Давай, ешь! Вкусно же. Уже два дня ты почти ничего не ешь.
Шэнь Яянь с трудом выдавила улыбку и послушно откусила кусочек.
Вскоре Шэнь Яшу вернулась вместе с Цзинь Юй, явно намереваясь выяснить отношения.
Цзинь Юй первой выпалила:
— Ты, невеста, которую вот-вот отвергнут, безграмотная и грубая девица, ещё осмеливаешься показываться на глаза и дразнить мою госпожу? Да у тебя совсем совести нет!
Инь Лицзяо даже не удостоила её взгляда, обращаясь прямо к Шэнь Яшу:
— Ну как, приятно быть чужой тенью? Не думала, что у тебя такие странности.
Шэнь Яшу сразу поняла, о чём речь.
— Тень? Да это она — моя тень! Она носит моё лицо и соблазняет мужчин. Если кто-то влюбился в моё лицо, значит, он влюблён во меня, и я имею право избавляться от этих мух, что кружат вокруг.
Шэнь Яянь не выдержала:
— Он не муха.
Шэнь Яшу лишь презрительно глянула на неё.
— Ладно, ладно, — сказала Инь Лицзяо. — С тобой, с твоими извращёнными взглядами и завышенной самооценкой, говорить бесполезно. Я спрошу только одно: осмелишься ли ты позвать сюда Мэна Шуцина и устроить разговор с глазу на глаз? Тогда сразу станет ясно, кто чья тень.
Ей уже было лень даже смотреть на эту девушку. Хотя у неё и у Шэнь Яянь одно лицо, одну хочется обнять, а другую — отвесить пощёчину.
— Это моё дело с Шэнь Яянь, тебе нечего вмешиваться! — парировала Шэнь Яшу. — А ты сама скоро будешь отвергнута. Сама еле держишься на плаву, а ещё лезешь в чужие дела?
Она язвительно усмехнулась.
— По крайней мере, Лу Эр-гунцзы оказался не так глуп — понял, что ты не достойна войти в дом Хуайнани.
— Неизвестно, войду я туда или нет, — ответила Инь Лицзяо, корча рожицу. — Но одно точно: тебе туда не попасть. Это уже решено раз и навсегда.
— Тень! Тень! Тень! — она продолжала насмехаться. — Неужели тебе так стыдно признать, что ты всего лишь чужая тень?
Шэнь Яшу вспыхнула от злости.
— Слишком рано судить, смогу я туда попасть или нет. И я не тень!
— А разве нельзя считать твою реакцию признаком того, что ты сама прекрасно понимаешь: тебе никогда не переступить порог Хуайнани, и ты действительно заменила Яянь? Почему же тогда упрямишься?
В этот момент мимо проходили судья Шэнь и господин Инь, за ними следовала госпожа Шэнь. Они как раз услышали последние слова Инь Лицзяо.
Судья Шэнь нахмурился и окликнул:
— Ацзяо!
Все трое обернулись. Шэнь Яшу тут же подбежала к отцу и обняла его за руку.
— Папа, ты сам всё слышал. Больше мне и говорить нечего.
Судья Шэнь кивнул и сурово посмотрел на Инь Лицзяо.
— Ацзяо, как ты могла так безрассудно болтать? Раньше хоть не таскала Шу с собой, а теперь, когда сама не сможешь выйти замуж за Хуайнань, ещё и мешаешь ей?
Инь Лицзяо скривилась.
Похоже, судья Шэнь уже решил, что свадьба не состоится, и даже не вспомнил о её заслугах перед управой — лишь торопился отомстить за то, что она раньше не помогала Шэнь Яшу сблизиться с Лу.
Господин Инь недовольно нахмурился. Он был человеком честным и простым, но больше всего на свете не терпел, когда обижали его дочь.
— Господин судья, откуда вы знаете, что Али не выйдет замуж за Хуайнань? Вы говорите, что она не может выйти замуж, хотя мы уже получили подтверждение обратного. Неужели теперь всё решаете вы?
Хотя обычно он строго воспитывал Инь Лицзяо, в трудную минуту всегда защищал её.
Его слова поразили всех присутствующих.
— Может выйти замуж? — переспросил судья Шэнь. — Это правда?
Господин Инь уже был раздражён и не хотел продолжать разговор.
— Али, пойдём домой. Мне нужно с тобой поговорить.
— Хорошо!
Когда отец и дочь ушли, в доме Шэней поднялся переполох.
Шэнь Яшу нахмурилась.
— Может выйти замуж? Папа, разве господин Инь не говорил вам об этом? Говорят, Лу Эр-гунцзы не только получил титул великого генерала Цзиньань, но и стал новым главой Хуайнани. Как он может позволить Инь Лицзяо вступить в их дом?
Судья Шэнь покачал головой.
— Он ни слова мне об этом не сказал. Но сегодня в час змеи старый господин Лу вызвал его к себе. Когда он вернулся, я видел, как он хмурился, и подумал, что свадьба отменяется. А теперь он вдруг такое говорит.
Госпожа Шэнь не удержалась:
— Господин, если свадьба всё-таки состоится, то ваши слова сейчас были неуместны. Если мы их обидим, то…
— Ничего страшного. Наши семьи давно дружат. Это не такая уж беда.
Его взгляд упал на Шэнь Яянь, которая радостно улыбалась словам господина Иня. Он фыркнул:
— Целыми днями только и знаешь, что болтаешься с дочерью Иня! Не помогаешь сестре познакомиться с Лу Эр-гунцзы. Сама застенчивая и бездарная — ну и ладно, но ещё и мешаешь сестре? Только что встала на сторону Инь Лицзяо и вместе с ней обижала свою сестру?
Шэнь Яянь тут же стёрла улыбку с лица и начала отрицательно мотать головой.
Госпожа Шэнь подошла и взяла её за руку, погладив по голове.
— Янь-Янь всегда послушная. Не говори с ней так строго, господин.
Судья Шэнь фыркнул:
— Надеюсь, это так.
С этими словами он раздражённо ушёл.
Шэнь Яшу некоторое время пристально смотрела на сестру, потом тоже ушла вместе с Цзинь Юй.
Госпожа Шэнь прижала голову дочери к своему плечу.
— Янь-Янь, не обижайся на отца, хорошо? Он всегда такой — терпеть не может застенчивых и честных людей. Как, впрочем, и меня…
— Мама, я знаю. Это я сама виновата. Со мной всё в порядке.
— Ах…
Инь Лицзяо, едва вернувшись домой, сразу спросила отца:
— Папа, что вы имели в виду там, в доме Шэней? Что я точно выйду замуж?
Господин Инь не ответил сразу.
— Сегодня старый господин Лу вызвал меня и кое-что сказал.
— О чём?
Взгляд отца стал уклончивым.
— Ничего особенного. Просто велел держать тебя в узде и впредь не ввязываться в драки. Ты должна знать одно: за Лу ты выйдешь. Остальное узнаешь позже. Больше я ничего не могу сказать.
Инь Лицзяо надула губы.
— Папа, зачем так загадочно? Если можно выйти замуж — так и скажи, зачем говорить странные вещи?
Господин Инь посмотрел на неё и неожиданно спросил:
— Али, тебе очень нравится Лу Да-гунцзы?
Она кивнула и сладко улыбнулась:
— Да! Очень нравится. Он хороший человек.
http://bllate.org/book/5582/546995
Готово:
