Когда она уже почти вышла на улицу, из дома Сюэ — расположенного всего в трёх домах от её родного — вышли мать и дочь. Говорила госпожа Сюэ, которую под руку вела её дочь.
— Мама, не насмехайтесь над ней, — кокетливо прикрывая рот ладонью, хихикнула дочь Сюэ. — Всё-таки она собирается выйти замуж в Хуайнань. Кто мы такие, чтобы с ней ссориться?
Госпожа Сюэ фыркнула и нарочито громко произнесла:
— Да она и мечтать не смеет о браке с Хуайнанем! Кто не знает, что второй молодой господин Лу ненавидит её, как грязь под ногтями? Старый господин Лу обожает своего внука и никогда не допустит, чтобы эта девица огорчила его любимчика. Да и первый молодой господин Лу не станет из-за такой нищей и дерзкой девчонки ссориться со вторым сыном, ведь именно он скоро станет главой Хуайнаня! Так что эта помолвка скоро расторгнута будет!
Несколько прохожих остановились и начали тыкать пальцами в Инь Лицзяо.
Инь Лицзяо, проходя мимо, остановилась и показала им презрительный жест.
— Удастся мне выйти замуж или нет — я всё равно уже связана с Хуайнанем. Я разговаривала с обоими молодыми господами Лу и пила с ними чай. А вот ваша дочка, боюсь, даже если приползёт на коленях и будет умолять, всё равно останется для них никем — просто безликой красавицей из толпы. Так что не завидуйте чужому счастью, раз сами не можете его достичь!
С этими словами она радостно продолжила свой путь.
Госпожа Сюэ, услышав это, всплеснула руками и закричала:
— Да ты, выскочка, уже и хвастаться вздумала? Скоро тебя отошлют обратно, никто тебя не захочет!
Лицо дочери Сюэ стало ещё мрачнее. На самом деле она была очень даже хороша собой — нежная, белокожая, изящная. Хотя и не из чиновничьего рода, но из богатой купеческой семьи. Сюэ поддерживали связи со многими чиновниками, так что их дом считался весьма влиятельным. Поэтому у неё тоже были мечты — как и у многих девушек, она мечтала войти в дом Лу, куда до сих пор ни одна девушка не ступала.
Инь Лицзяо, уже далеко уйдя, даже не обернулась, а лишь весело крикнула через плечо:
— Собака в ярости через забор прыгает!
После чего исчезла в толпе на улице.
Ещё два дня назад, когда разговор между ней и господином Инь подслушали люди из дома Шэня, она поняла: как только выйдет на улицу, обязательно столкнётся с насмешками и пересудами. Но на самом деле ей было совершенно всё равно.
Теперь же некоторые прохожие начали указывать пальцами уже на мать и дочь Сюэ, отчего те покраснели от злости и смущения. Когда они, фыркая, уже собирались вернуться домой, вдруг — бах! — вывеска их дома без всякой причины рухнула прямо к их ногам. Они в ужасе завизжали:
— А-а-а!
Когда они поняли, что произошло, госпожа Сюэ резко обернулась и закричала:
— Кто посмел сбить нашу вывеску? Выходи немедленно!
В этот момент из толпы вышел мужчина в подтянутой одежде с мечом за спиной, оставив за собой лишь спину.
Дочь Сюэ первой заметила его и тут же толкнула мать, указывая взглядом. Госпожа Сюэ посмотрела туда же и сразу же закричала:
— Это ты! Стой! Кто ты такой? Как ты посмел сбить нашу вывеску?
Мужчина с мечом, будто не слыша, продолжал уходить, становясь всё дальше и дальше.
Из толпы кто-то сказал:
— Мне кажется, я где-то видел эту спину...
— И мне тоже, — подхватил другой. — В нём такое величие... Не из простых он, точно.
А Инь Лицзяо тем временем после небольшой прогулки уже подошла к дому Шэня. Подумав немного, она решила последовать совету Ли Ши и зашла внутрь, чтобы попросить Шэнь Яянь научить её грамоте.
Вскоре после того, как она вошла, из дома вышла Шэнь Яшу со своей служанкой.
Цзинь Юй с презрением фыркнула:
— Похоже, эта невежественная дикарка действительно стыдится показываться на глаза. Она ведь знает, что второй молодой господин Лу её терпеть не может, а значит, в Хуайнань ей не попасть. Хорошо хоть, что хоть немного стыдливости осталось. Если бы я её увидела, обязательно бы от души посмеялась!
Шэнь Яшу холодно хмыкнула:
— Не думаю, что она стесняется. У неё, скорее, наглости через край.
— Тогда почему она не выходит?
— Кто её знает! — нетерпеливо отмахнулась Шэнь Яшу. — Ладно, не будем больше говорить об этой несчастной. Ты же хотела показать мне одно место? Веди скорее.
— Слушаюсь, госпожа.
Они только-только спустились по ступеням, как навстречу им подошёл молодой человек в одежде учёного — изящный и благородный. Это был Мэн Шуцин.
— Госпожа Шэнь, — поклонился он.
Цзинь Юй разозлилась:
— Кто это такой, этот бедный книжник?
Шэнь Яшу холодно и надменно посмотрела на него:
— А ты кто?
Услышав это, Мэн Шуцин погасил в глазах восторг и выглядел глубоко раненным.
— Госпожа Шэнь, вы разве забыли? Вы со своей подругой спасли меня за городом, а потом мы вместе гуляли по улице Му-хуа на цветочном празднике. Вы обещали: если я сдам экзамены и получу должность, то смогу вас найти. Но тогда я не успел услышать вашего полного имени — нас разделила толпа. Я так долго искал вас, но безуспешно. Я не знал ни вашего имени, ни где вы живёте. Пришлось обходить все дома с фамилией Шэнь один за другим, пока, наконец, не нашёл вас. И прямо сейчас, как только пришёл, сразу вас увидел!
При этих словах его лицо слегка покраснело.
Цзинь Юй уже собиралась снова оскорбить его, но Шэнь Яшу остановила её жестом.
Шэнь Яшу внимательно осмотрела Мэн Шуцина с ног до головы и спокойно сказала:
— Да, такое действительно было. Я чуть не забыла. Так зачем же ты пришёл?
Мэн Шуцин, смущённый, долго молчал, наконец пробормотал:
— Хотел бы пригласить вас на встречу в другой день.
В глазах Шэнь Яшу мелькнула насмешка.
— Хорошо!
Позже Мэн Шуцин, договорившись о дне встречи, ушёл, оглядываясь на неё на каждом шагу и счастливый до глубины души.
Цзинь Юй недоумевала:
— Госпожа, этот бедный книжник явно ищет старшую госпожу. Зачем вы...
Шэнь Яшу холодно фыркнула:
— Он влюбился лишь в это лицо. А это лицо принадлежит мне, значит, он влюблён именно в меня. Что до Шэнь Яянь — она лишняя. Не имеет права носить моё лицо и кокетничать направо и налево.
Цзинь Юй кивнула, будто поняла:
— А-а...
Хуайнань.
Лу Сюнь, опершись на Сян И, медленно прогуливался по садовой дорожке.
Сян И рассказывал ему о делах Лу И за последние три дня:
— Господин, первый молодой господин каждый день уходит во дворец с рассветом и возвращается лишь к вечеру. Похоже, он очень занят.
Лу Сюнь поднял глаза на небо, где весело щебетали птицы, и в его мыслях мелькнул чей-то образ. Его взгляд слегка изменился, и он тихо спросил:
— А по ночам?
— Первый молодой господин слаб здоровьем, поэтому после такого напряжённого дня он сразу ложится отдыхать.
— Хм.
В этот момент по дорожке навстречу им шёл Лу И, как обычно возвращавшийся вечером. Увидев Лу Сюня впереди, он на мгновение замер, но продолжил идти.
Когда он проходил мимо, Лу Сюнь произнёс:
— Брат в последнее время очень занят.
Лу И остановился, но не обернулся:
— Благодаря тебе, младший брат.
— А здоровье выдерживает?
— Ещё держится, — бросил Лу И и ушёл.
Лу Сюнь не выказал никакого недовольства таким отношением. Он продолжил неспешно идти и тихо заметил:
— Сегодня он вернулся, кажется, немного раньше.
Сян И понял, что имел в виду его господин.
— Понял, господин.
☆
В десятом часу вечера, наконец отпущенная «строгой учительницей» Шэнь Яянь, Инь Лицзяо вошла в дом Инь и сразу же получила выговор от отца.
— Ты, оказывается, совсем распустилась! Бросила Ли Ши и ушла без спроса. Ха! Пошла к старшей госпоже Шэнь учиться грамоте? Посмотрим, правда ли ты училась или...
Она зевнула, перебивая его:
— Папа, если бы я не училась, пусть я буду собачкой! Янь Янь гораздо строже Ли Ши. — Она сонно протянула ему несколько листов с написанными иероглифами. — Держи, отчитываюсь. — И снова зевнула несколько раз подряд.
Шэнь Яянь оказалась настоящей подругой: ради её же пользы эта обычно мягкая и нежная девушка превратилась в настоящую «монахиню-убийцу». Так строго! Из-за этого Инь Лицзяо до сих пор клевала носом от усталости. Хотя она и многому научилась, но теперь была вымотана до предела.
Что ей делать — жаловаться или гордиться?
Господин Инь с подозрением смотрел на листы с чёрными иероглифами на белой бумаге.
— Это правда ты написала?
— Если не веришь, завтра сам спроси у Яянь! — сказала она, но, вспомнив завтрашний день, схватилась за лоб. — Ах... Яянь слишком строга! Приказала завтра снова прийти. Всё, папа, я спать! — Она ещё раз зевнула и прошла мимо отца к своей комнате.
Господин Инь больше ничего не сказал — похоже, поверил. Он одобрительно кивнул, решив, что старшая госпожа Шэнь действительно умеет с ней обращаться.
Инь Лицзяо уже собиралась снять куртку, как вдруг из окна донёсся чарующий звук флейты. Она замерла. Это же мелодия, которую Лу И играл для неё!
Она быстро подошла к окну и распахнула его. На улице, в лунном свете, стояла тень и махала ей. Она сразу узнала Лу И.
Радостно улыбнувшись, она выпрыгнула из окна и побежала к нему.
— Лу И!
Лу И тоже улыбнулся.
— Али.
В его глазах явно читалась тоска.
— Почему ты пришёл ко мне ночью? Что-то случилось? — Она обошла его кругом, затем приблизилась и, пользуясь лунным светом, внимательно разглядела его лицо. — Мне кажется, ты выглядишь неважно. Не выспался? Тогда почему не отдыхаешь, а пришёл ко мне?
Ей стало его жаль.
— Ничего страшного. Просто мы несколько дней не виделись.
Он тоже наклонился, чтобы рассмотреть её, и в его взгляде читалась нежность.
Она лукаво улыбнулась:
— Да, несколько дней не виделись. Ты скучал? Поэтому и пришёл ночью?
Лу И слегка смутился и кивнул, не отводя от неё глаз, лицо его покраснело:
— А ты, Али? Ты тоже скучала?
Она была куда менее стеснительной и ответила совершенно естественно:
— Конечно! Я каждый день думала, почему ты не приходишь со мной играть. Уж не правда ли, что, как говорят, ты хочешь расторгнуть помолвку?
— Никогда! — решительно воскликнул Лу И. — Ты разве не веришь в наши чувства?
— Верю, верю! — поспешила успокоить она. — Просто ты в эти дни очень занят?
В глазах Лу И на мгновение промелькнула тень, но тут же исчезла.
— Да, каждый день приходится во дворец помогать Его Величеству с делами. Рано ухожу, поздно возвращаюсь.
— Понятно... — Она мягко прикоснулась пальцами к его бровям. — Ты выглядишь уставшим. Лучше иди отдыхай! Впереди ещё много времени — успеем увидеться.
— Позволь мне немного с тобой побыть, хорошо? Не прогоняй меня, — попросил он таким тихим и умоляющим голосом, что, учитывая его и без того бледный и хрупкий вид, выглядел особенно жалобно.
Она не могла устоять перед таким выражением лица.
— Ладно-ладно, говори, что хочешь.
— Хорошо, — Лу И осторожно взял её за руку. — Чем ты занималась последние дни?
— Я? Ну...
Они весело и нежно беседовали, не подозревая, что за этой сценой из-под тёмных ветвей дерева наблюдают чёрные глаза. Там, прислонившись к стволу, стоял человек в чёрном. Его взгляд, отражая лунный свет, был ледяным и пронзительным. От его присутствия даже воздух вокруг стал холодным и безжизненным.
Полчаса спустя Инь Лицзяо и Лу И наконец распрощались, не скрывая взаимной нежности. Человек в чёрном ещё немного постоял под деревом, а затем молча ушёл.
Хуайнань.
Сян И искал повсюду и, наконец, увидел Лу Сюня, медленно идущего с заложенными за спину руками. Он поспешил к нему:
— Господин, куда вы снова ушли? Я уж извелся весь! Ваша рана ещё не зажила до конца — как можно так бегать? Если что-то случится, старый господин снова разгневается!
Лу Сюнь не ответил и прошёл мимо него в дом.
Сян И почесал затылок и пробормотал:
— Мне кажется, господин снова злится... Ах...
С тех пор как он вернулся, его господин стал ещё более раздражительным и непредсказуемым — стоит чуть что не так, и сразу пугаешься до смерти.
На следующий день.
Инь Лицзяо долго уговаривала Шэнь Яянь и, наконец, убедила её согласиться: она пойдёт к воротам императорского дворца, чтобы перехватить Лу И и увидеться с ним. Раз он ради встречи с ней прилагает столько усилий, она тоже должна проявить заботу.
Когда они шли к выходу из дома Шэня, Шэнь Яянь спросила:
— Ты уверена, что успеешь? Говорят, чиновники приходят во дворец очень рано.
— Успею, успею! — радостно ответила Инь Лицзяо. — Позавчера вечером я сама у него спросила. Он ведь не на утреннюю аудиенцию ходит — может прийти и попозже.
http://bllate.org/book/5582/546993
Готово:
