Лицо Хо Лина оставалось невозмутимым, но уголки губ тронула мягкая улыбка:
— Военный Господин держит слово. Раз дал обещание — никогда не отступит, разве что кто-то умышленно подстроит ему ловушку.
Он обладал даром распознавать людей и не сомневался в своей оценке.
— Именно этого я и боюсь! — воскликнул Лие Янь.
— Чего бояться? — Хо Лин легко рассмеялся. — У моего Цзиньго сто тысяч воинов. Разве стоит опасаться одного человека? Да, Военный Господин — мастер непревзойдённый, но всё зависит от того, кому он служит. В руках бездарного правителя он не более чем талантливый смертный.
Талантливых коней мало, но истинных наездников — ещё реже.
— Хотя если уж появится мудрый правитель, который сумеет его использовать, это будет любопытно, — тихо рассмеялся он. — Иначе мой Цзиньго останется один на вершине — разве не скучно? В эпоху великой борьбы должны соперничать многие державы.
В эпоху великой борьбы хочется сразиться с могущественными государствами. Хо Лин слегка улыбнулся: черты его лица были изящны, как живопись, а красота — чиста, словно студёная вода родника.
— По моему мнению, — тихо произнёс Дуань Чжунфэн, давно молчавший, — новый император Империи Дилуань ни за что не упустит шанса и непременно даст Военному Господину высокую должность.
Лие Янь вставил:
— Странен этот новый император! Назначил кошку императрицей, едва взойдя на трон. Вместо того чтобы укреплять власть, сам же даёт повод для насмешек. Неужели не боится потерять державу?
— Нового императора нельзя недооценивать, — улыбнулся Хо Лин. — Его поступки кажутся безумными, но на деле полны глубокого смысла. Назначив кошку императрицей, он искусно сплел личное с государственным, не разделяя домашние и государственные дела.
Слуги переглянулись, все были озадачены. Только Государственный Наставник Тао Исяо задумчиво кивнул, и на лице его мелькнуло понимание:
— Ваше Величество, неужели новый император нарочно изображает глупца, чтобы выманить предателей из императорского двора?
— Нет! — Хо Лин мягко отверг это предположение. — Хотя я общался с ним всего один день, я убеждён: в нём чувствуется дух мудрого правителя. Его сила далеко не так мала, как кажется на первый взгляд. Разве стоит ему жертвовать репутацией ради горстки чиновников? Вступив на престол, он столкнулся с нестабильной обстановкой в стране и должен совершить нечто грандиозное, чтобы устрашить чиновников и умиротворить народ.
Лие Янь почесал подбородок и пробормотал:
— Интересно, что он задумал… Военный Господин уже в Дилуани, и император непременно его использует. Тогда мудрый правитель и сильный министр вместе поднимут мощь государства.
Его глаза засверкали, яркие, как звёзды:
— Ваше Величество, не пора ли нанести удар по Дилуани, лишив её этого козыря, пока не стало поздно?
— Нет нужды. У меня есть свой план, — спокойно ответил Хо Лин, и взгляд его стал глубоким. — Сначала вернёмся домой, усмирим внутренние волнения, а потом уже двинем войска.
Внезапно Тао Исяо махнул рукой и свистнул. С неба стремительно спикировал ястреб и уселся ему на предплечье. Тао Исяо вынул крошечную записку, зрачки его сузились, лицо слегка изменилось:
— Господин, это донесение от теневых стражей.
Все слуги переполошились. Теневой Страж по имени Сюаньцин был личной тайной охраной Хо Лина и всё это время скрывался в тени, появившись лишь однажды во дворце Фэнци в Дилуани.
— Сюаньцин не сопровождал нас? — удивился Лие Янь. Страж был непревзойдён в скрытности, и никто не мог его обнаружить. Все полагали, что он следует за ними.
Хо Лин кивнул и развернул записку. На ней было написано всего одно предложение: «Доложить Вашему Величеству: при помощи Военного Господина госпожа Хо покинула дворец, но Военный Господин остался внутри».
— Пусть уходит, — тихо пробормотал Хо Лин через мгновение. В долгосрочной перспективе побег Хо Цинъи из дворца принесёт только пользу. Ведь именно её необычность и привлекла интерес Сяо Чжаньтана.
Но новизна рано или поздно проходит. Императорская милость — лишь мимолётное чувство, редко длящееся всю жизнь. А в глухом, одиноком дворце нелюбимая женщина особенно несчастна. Лучше пусть живёт на свободе.
Даже если её поймают и вернут, её самовольный побег хотя бы заденет гордость Сяо Чжаньтана, пробудит в нём охотничий азарт, и он, возможно, станет ценить её больше.
Дуань Юаньфэн мельком взглянул на записку и вдруг понял:
— Ваше Величество… Неужели Вы направили Сюаньцина охранять её?.. Ведь он лучший из всех теневых стражей, таких в стране не сыскать!
— В конце концов, это я втянул её в чужой мир и лишил титула принцессы, — спокойно ответил Хо Лин, и в его глазах мелькнула тень. — Кроме того, она всего лишь хрупкая девушка. Как ей выжить в этом жестоком мире?
Он помолчал и спросил:
— Как вы думаете, какое третье желание загадала принцесса Вэньи?
Вчера, встречаясь с Военным Господином, тот упомянул, что выполнил все три обещанных желания. Но она сама просила лишь два. Оставшееся — загадала принцесса Вэньи.
Все замолчали. Атмосфера стала тяжёлой и торжественной.
— Ладно, Вэньи ушла. Пусть всё останется в прошлом, не будем больше копаться в этом, — тихо вздохнул Хо Лин, и в душе его не было ясно, что чувствовать.
Принцесса Вэньи с детства зависела от него, но даже она хранила от него тайны.
Колёса кареты стучали по дороге. Хо Цинъи не спала ночью, метаясь и волнуясь, а теперь, наконец, погрузилась в сладкий сон. Она лежала, раскинув четыре лапки, слегка приоткрыв ротик, дрожа усами и тихо посапывая.
Солнце клонилось к закату, карета неторопливо катилась вперёд, оставляя за собой длинную тень. На облучке сидели Цзиси и Цзидун — обе в чёрных облегающих костюмах, стройные и решительные.
Вскоре небо потемнело, серебристая луна повисла на ветвях, а редкие звёзды мерцали в ночи, рассыпая слабый свет.
В кромешной темноте кареты Хо Цинъи проголодалась и проснулась. От тряски она чувствовала себя разбитой. Попыталась сесть — и тут же снова рухнула. Кошачья голова была в тумане: она не понимала, где находится и который сейчас час.
Но гул колёс пробудил воспоминания дня. Внутри было так темно, что даже с кошачьим ночным зрением она едва различала очертания. Боясь удариться, она не смела двигаться и лишь жалобно замяукала: «Мяу-мяу-мяу!»
Что происходит? Она подавила тревогу. Днём карета ехала размеренно, а ночью почему-то мчалась во весь опор.
Занавеска приподнялась, в салон проник лунный свет, и внутри стало светлее. Внутрь протянулась белоснежная, словно нефрит, рука с маленькой миской, откуда пахло восхитительно — сушеная рыба!
Хо Цинъи одним прыжком метнулась к миске и с наслаждением принялась уплетать лакомство. Насытившись, она осторожно выбралась наружу, чтобы осмотреться, но тут же застыла с раскрытыми от изумления глазами.
Перед ней стояли двое, которые тоже обернулись на неё. Это были Сяо Чжаньтан и Цзян Лань — один в чёрном, другой в белом, оба с благородной осанкой.
Хо Цинъи растерялась и глупо уставилась на Сяо Чжаньтана. Как так вышло, что, проснувшись, она словно попала в другой мир?!
Она пришла в себя и в ужасе замерла, сердце её заколотилось.
— Мяу… — тихо промяукала она, робко глядя на него и протягивая лапку, чтобы погладить.
«Не злись, хозяин, не злись! Улыбнись!»
Лицо Сяо Чжаньтана оставалось бесстрастным, глаза — холодными и мрачными, словно ледяная буря:
— Ещё раз посмеешь дотронуться до Меня — отрежу тебе лапу.
— Мяу! — Хо Цинъи втянула голову в плечи и больше не осмеливалась дразнить этого грозного повелителя. Она повернулась к Цзян Ланю и с недоумением спросила: — Мяу-мяу-мяу?
Лицо Сяо Чжаньтана потемнело. Эта проклятая кошка самовольно сбежала из дворца, бросив мужа и детей! Неужели не понимает, что натворила? И ещё смеет его игнорировать!
Цзян Лань вздохнул:
— После твоего исчезновения Его Величество лично повёл стражу на поиски. Только под вечер у городских ворот удалось тебя перехватить. Мы уже возвращались, как вдруг появились чёрные убийцы. Стража их задержала, а мы с Его Величеством посадили тебя в карету и уехали вперёд.
— Мяу? — удивилась Хо Цинъи. На неё напали, устроили засаду — столько всего произошло, а она ничего не слышала!
Цзян Лань добавил:
— Наш путь назад перекрыт. Придётся двигаться на запад. По словам Его Величества, впереди горы — там легче укрыться. Не волнуйся, подкрепление обязательно придёт.
— Мяу~ — кивнула Хо Цинъи.
Они ещё немного поболтали, и между ними возникло взаимопонимание: Цзян Лань всегда угадывал её мысли.
Наконец Сяо Чжаньтан холодно вмешался, давая о себе знать:
— После стольких опасностей ты всё ещё могла так крепко спать? Свинья!
«Свинья» — последняя капля.
Хо Цинъи возмущённо уставилась на него и, пока никто не видел в темноте, быстро показала язык, после чего снова прижалась к полу, смирившись.
Кошка труслива и мелка — осмеливается только втихомолку.
— Глупая кошка, — тихо пробормотал Сяо Чжаньтан. Помолчав мгновение, он вдруг резко обернулся, схватил её и устроил себе на коленях, прислонившись к стенке кареты. Правой рукой он нежно погладил её, но тон его был раздражённым: — Лысая кошка, и дурная, и глупая. Только Я один бегаю за тобой, как дурак.
Хо Цинъи косо на него взглянула, но, пойманная с поличным, чувствовала себя виноватой и не стала возражать. Она лишь опустила ушки и скрежетала мелкими белыми зубками, про себя ворча: «Ты не только бегаешь за мной, как дурак, но и ночью являешься ко мне в спальню!»
Цзян Лань тихо усмехнулся. Несмотря на преследующих убийц и напряжённую обстановку, атмосфера оставалась лёгкой. Два человека и кошка умолкли, и в карете воцарилась тишина. Кони ржали, копыта стучали по дороге, колёса громко скрипели, карету сильно трясло.
Лунный свет был прозрачным и чистым, звёзды и луна дополняли друг друга. Карета устремлялась на запад, всё глубже в горы. Стало всё холоднее и темнее. Древние деревья, словно мечи, устремлялись в небо, их густая листва переплеталась, корни сплетались в причудливые узоры, извиваясь по земле, а рельеф становился всё более неровным.
— Лес слишком густой, карета не проедет, — вздохнул Цзян Лань. — Пойдём пешком?
Сяо Чжаньтан поднял глаза к луне, прикинул в уме и спокойно ответил:
— Подождём немного. Пусть она сначала обернётся человеком, тогда и пойдём.
Он откинул занавеску и занёс белую кошку обратно в карету.
— Хорошо, — согласился Цзян Лань. Они мчались без остановки, и сейчас уже глубокая ночь. Скоро наступит полночь — задержка будет незначительной.
Хо Цинъи свернулась калачиком, послушно и тихо сидя в объятиях Сяо Чжаньтана. В полночь её тело вдруг выросло, и она снова превратилась в белокурую девушку.
На её талии лежала рука, плотно обхватывая её. Тепло сквозь ткань одежды проникало в кожу и растекалось по всему телу. Через мгновение другая рука коснулась её. Его горячее дыхание обжигало ей лицо.
— Ваше Величество, за нами гонятся! — прошептала Хо Цинъи, покраснев, и быстро глянула наружу. Главное — за тонкой тканью занавески находился сам Военный Господин!
Как он осмеливается! Ему, видимо, совсем не стыдно, но ей-то стыдно!
Разница в физической силе между мужчиной и женщиной была непреодолимой, и она не могла его остановить. Да и боялась шумом выдать себя перед посторонними. «Раз уж первый раз уже был, второй — проще», — подумала она, закрыв глаза и надеясь, что из-за преследователей он не станет затягивать.
В карете царила кромешная тьма. Лишь изредка шелестел ветер, шуршали листья. Хо Цинъи побелевшими пальцами вцепилась в ручку сиденья, длинные ресницы дрожали, лицо пылало румянцем, а губы были плотно сжаты — она боялась издать хоть звук.
Её сдержанность лишь развязала ему руки. Вскоре голова её закружилась, мысли рассеялись, и сознание помутилось.
Как буря и ливень. Карета качалась, кони били хвостами и рвались вперёд. Ветер свистел, кричали лягушки и насекомые, и временами в ночную тишину вплетались приглушённые, томные стоны.
Получив сегодняшнюю «дань», Сяо Чжаньтан выглядел свежим и довольным, брови его были приподняты, и он неторопливо поправлял одежду, разглаживая складки на подоле, прежде чем элегантно и лениво выйти из кареты.
«Одежда на теле — зверь внутри!» — мысленно ругала его Хо Цинъи. Отдохнув немного и успокоив бешеное сердцебиение, она нащупала свой мешочек, раскрыла его и с досадой вытряхнула одежду, сердито натягивая на себя.
Едва встав, она почувствовала, как ноют поясница и ноги, всё тело словно раскисло. Она мысленно прокляла его тысячу раз, распустив чёрные волосы, и, нахмурившись, вышла из кареты в кромешную тьму.
Этот негодяй! Стоило ему вкусить запретного плода, как он каждую ночь требует своего. Во дворце полно красавиц — изящных, нежных, обворожительных. Зачем мучить именно её? И ещё гнался за ней из дворца, чтобы мучить здесь!
Всего две ночи назад она впервые узнала мужчину. Как она может выдерживать его каждый день? Хорошо ещё, что с детства привыкла полагаться только на себя и закалила тело — иначе бы не вынесла волка.
Цзян Лань сохранял спокойствие и с силой хлопнул по боку коня. Животное заржало, встряхнуло головой и рвануло вправо, увозя карету.
— Пойдём, — спокойно произнёс Сяо Чжаньтан, лицо его было холодным, как лунный свет.
Услышав это, Хо Цинъи с трудом сдержала ком в горле. Только что он пылал страстью, а теперь стал ледяным. Оделся — и сразу забыл обо всём. Вот уж поистине негодяй!
Ночь была слишком тёмной. Она приподняла подол и широко раскрытыми глазами осторожно следовала за Сяо Чжаньтаном. Тело ещё дрожало от недавней страсти, и вскоре ноги её задрожали от слабости.
http://bllate.org/book/5580/546879
Готово:
