Сяо Чжаньтан кивнул и произнёс:
— Сила Цзиньго слишком велика. Пусть сейчас она и заключила союзы со всеми странами, прекратив войны, но с древних времён союзы держатся лишь на время, а не навечно. Как только последняя партия мятежников в Цзиньго будет казнена и страна окончательно объединится под властью императора, кто поручится, что у императора Цзиньго не возникнут ещё более грандиозные амбиции?
Разве найдётся хоть один правитель, который не мечтал бы расширить границы и объединить Поднебесную?
— Ваше Величество правы, — подхватил Цзинь Чэнь. — Особенно тревожит присутствие Военного Господина в нашей стране. Боюсь, император Цзиньго воспользуется этим поводом, чтобы раздуть скандал.
— Тайно заключим союзы со всеми государствами. Если Цзиньго нападёт, мы объединим силы и дадим отпор, — мрачно произнёс Сяо Чжаньтан. Хотя Цзиньго, возможно, и не нападёт, всё же лучше предусмотреть всё заранее — бдительность никогда не помешает.
Чжун Минсянь задумался и вдруг спросил:
— Ваше Величество, можно ли довериться Военному Господину?
— Если вдруг начнётся война, кого ещё использовать, если не его? — вздохнул Сяо Чжаньтан. — Среди полководцев всех стран кто сравнится с Военным Господином? Кто лучше него знает Цзиньго?
— Но Военный Господин уже ушёл в отставку и не станет воевать против своего прежнего государя, — нахмурился Чжун Минсянь. — Говорят… он прибыл сюда ради нашей… кошачьей императрицы.
— Чжун! — резко перебил его Сяо Чжаньтан, бросив на него ледяной взгляд. — Неужели ты думаешь, что я настолько беспомощен, чтобы использовать собственную женщину в своих целях?
Цзинь Чэнь, ошеломлённый, поспешно склонил голову:
— Простите, Ваше Величество, я оступился словом!
— Ещё тогда, когда Военный Господин покинул Цзиньго, я уже принял решение, — с лёгкой усмешкой добавил стоявший рядом Цзинь Чэнь. — С того самого момента, как он ступил во дворец, всё было готово. План запущен. Первый шаг — разжечь недоверие между ним и Цзиньго.
— Вы имеете в виду, что нужно посеять раздор между Военным Господином и его родиной? — изумился Чжун Минсянь.
— Хо Лин, конечно, человек выдающегося ума и не желает зла своим талантливым подданным, — ответил Сяо Чжаньтан. — Но её чиновники завистливы и мелочны. Они боятся, что Военный Господин перейдёт на службу к другому государству. Я лишь слегка направил слухи и подослал пару убийц…
Он вдруг улыбнулся, глаза его засверкали:
— Военный Господин поверил, будто император Цзиньго хочет его убить. Как после этого он сможет сохранять верность Цзиньго? Ведь он — великий полководец, но интриги и заговоры — не его стихия.
— А что насчёт второго шага?.. — начал было Сяо Чжаньтан, но тут же осёкся. Перед ними уже возвышался дворец Фэнци. Император быстро вошёл в спальню, откинул занавески и вдруг обернулся, бросив ледяной взгляд на стражников:
— Как ты за ней следишь?!
Цзинь Му побледнел как полотно и, поняв, в чём дело, рухнул на колени:
— Ваше Величество! Виноват! Я потерял кошачью императрицу!
— Ваше Величество! — воскликнул в тревоге Цзинь Чэнь. — Сейчас главное — найти её! Прошу, дайте Цзинь Му шанс искупить вину!
Лицо Сяо Чжаньтана похолодело, как лёд. Гнева в нём не было видно, но его взгляд, острый, как клинок, заставил всех стражников задрожать.
Эта проклятая кошка! Как она посмела бросить мужа и детей?!
Разве ей было плохо рядом с ним? Почему она не хочет, чтобы он её баловал?
— Запереть все ворота дворца и городские ворота! Обязательно поймать её до полуночи! — ледяным тоном приказал Сяо Чжаньтан. Гнев клокотал в груди. Он резко дёрнул рукой — и лёгкие занавески у кровати разорвались у самого основания.
Перед всеми открылась картина: на постели мирно спала маленькая пушистая кошечка с белоснежной головкой и розовыми, лысыми лапками.
Цзинь Чэнь на миг замер, но тут же всё понял:
— Я немедленно отправлю соколиную почту! Прикажу страже закрыть городские ворота!
— Да, я сейчас же… — начал Цзинь Му, но, взглянув на «кошачью императрицу», удивлённо замер. Разве она не спит прямо здесь?
Цзинь Чэнь толкнул его и шепнул с укором:
— О чём задумался? Не видишь, как на тебя смотрит Его Величество?
— Слушаюсь! Немедленно обыщу весь дворец! — поспешно ответил Цзинь Му и, кланяясь, выскочил за дверь, созвав за собой отряд стражников.
Сяо Чжаньтан добавил:
— Цзинь Жи, вызови Военного Господина. Неважно, правда это или нет — пусть немедленно явится ко мне! Исчезла кошачья императрица, а на её месте — подделка. Очевидно, кто-то замешан.
— Слушаюсь! — откликнулся Цзинь Жи и поспешил в Зал Уцзи.
— Ваше Величество, — обратился к нему Цзян Лань, облачённый в белоснежные одежды, развевающиеся на ветру. Его лицо было прекрасно, стан — прям, как стебель бамбука, а облик — словно божественный. — Я слышал, вы сразу поняли, что кошка фальшивая. Скажите, в чём же её ошибка?
— Настоящая кошачья императрица во сне храпит и спит, раскинувшись, как ей вздумается, — спокойно ответил Сяо Чжаньтан. — А эта спит, будто вытянулась по струнке: хоть и послушная, но чересчур неестественная. Военный Господин, вы осознаёте последствия похищения императрицы из дворца?
Последние слова он произнёс с ледяной жёсткостью, и взгляд его стал острым, как клинок.
— Похищения? — Цзян Лань лишь усмехнулся. — Успокойтесь, Ваше Величество. Она сама этого захотела. Я лишь проявил доброту и помог кошке обрести свободу.
— Помог… кошке… обрести… свободу? — медленно, по слогам произнёс Сяо Чжаньтан. С каждым словом его лицо становилось всё холоднее, а гнев — всё сильнее. Значит, это была её идея! Она залезла к нему в постель, а потом решила сбежать!
Неужели он слишком её баловал? Она думает, что может безнаказанно обижать его и уйти, когда вздумается?
Цзян Лань мягко возразил:
— Её сердце не принадлежит вам. Она хочет свободы и беззаботной жизни. У вас во дворце три тысячи красавиц — разве не найдётся той, что вам подойдёт? Зачем мучить её? Кошачья императрица — не обычная женщина. Она не выносит оков, не годится для дворцовой жизни и уж тем более не подходит на роль императрицы.
— А если я всё же захочу её удержать? — Сяо Чжаньтан усмехнулся, но в глазах его плясал лёд. — К тому же, разве я когда-нибудь ограничивал её? Заставлял кошку быть скромной, благородной и «матерью народа»? Да это просто смешно! Главное — решать, оставить её или нет, буду я, а не она. И уж точно не позволю ей так легко от меня отказаться!
Цзян Лань вздохнул:
— Не знаю, почему вы возвели её в сан императрицы, но если у вас нет намерения провести с ней всю жизнь, не губите её репутацию. Отпустите её. Пусть вернётся в мир, живёт спокойно и просто.
— Это я гублю её репутацию?! — лицо Сяо Чжаньтана почернело от ярости. Он едва сдерживался, чтобы не закричать: «Да это же чистейшая несправедливость! Когда-то именно она меня насильно… а теперь ещё и бросила!»
Но такие слова слишком унизительны. Они несколько раз вертелись у него на языке, но так и не были произнесены. Он сдержался, но гнев, накопившийся в груди, теперь был направлен целиком на Хо Цинъи. Он поклялся, что хорошенько проучит её!
За двадцать лет жизни он прошёл через бесчисленные дворцовые интриги, шаг за шагом укрепляя свою власть, и никогда не терпел поражений. Но с этой кошкой он проиграл уже четыре раза: первый — она ударила его так, что на лбу вырос огромный шишка; второй — заперла его на пол ночи; третий — насильно… ну, вы поняли; четвёртый — бросила.
Ни одного хорошего воспоминания!
Чем больше он вспоминал, тем сильнее разгорался гнев. Он рявкнул:
— Цзинь Юэ! Переоденься в простую одежду — я сам пойду за ней! Возьми кнут и небесный шёлк. Сегодня ночью я хорошо с ней «поиграю»!
Тем временем у городских ворот, под палящим солнцем, на дороге почти не было прохожих. Хо Цинъи вдруг вздрогнула, вскочила с места и почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она задрожала всем телом.
О, дурное предзнаменование!
Она спрыгнула с сиденья, ступила на ковёр в карете и, покачиваясь от тряски, высунула голову за занавеску.
— Мяу… — тихо промяукала она.
Цзиси обернулась и странно на неё посмотрела:
— За городскими воротами нас уже ждёт Цзидун. Она тоже девушка, и наш господин велел ей сопровождать вас. Через год, когда всё уляжется, вас отвезут в поместье Люланчжуан.
Хо Цинъи кивнула. Сейчас днём она — кошка, и только когда полностью примет человеческий облик, сможет строить дальнейшие планы. А пока, в эти смутные времена, без сил и защиты, выжить будет нелегко.
Она вернулась на сиденье, улеглась на шёлковый коврик и задумалась. Она сбежала из дворца, движимая лишь гордостью — не желая терпеть «унижения» от врага, — но забыла подумать о будущем. Путь вперёд неясен, а опасности поджидают на каждом шагу.
— Мяу… — закрыла она глаза. Теперь, когда всё уже сделано, сожаления бесполезны. Надо думать, что делать дальше. Цзян Лань может помочь ей сейчас, но не навсегда.
Если хочешь выжить в этом жестоком мире, рассчитывать можно только на себя. Путь полон терний — только прорубаясь сквозь них, можно остаться в живых.
Хо Цинъи полежала немного, потом подняла голову. Жизнь коротка — зачем мучить себя?
У неё нет великих стремлений, как у императоров, мечтающих о завоеваниях, или у мудрецов, жаждущих бессмертной славы. Зачем ей так изнурять себя?
Ведь рядом есть сильное плечо, можно жить в роскоши, есть самое вкусное, носить лучшие наряды… Зачем отказываться от всего этого?
Карета покачивалась, и её сердце колебалось вслед за ней.
— Слушаюсь! — откликнулся Цзинь Юэ.
Сяо Чжаньтан уже направился к выходу, но тут Цзян Лань окликнул его:
— Ваше Величество, а меня не накажете?
Император остановился, холодно фыркнул:
— Думаешь, я не разглядел твоего замысла? Хочешь сымитировать смерть и заставить меня убить тебя? Не мечтай.
На каком основании Цзян Лань осмелился вывезти кошачью императрицу и вызвать у него гнев? Почему он думает, что император исполнит его желание?
Эта проклятая кошка, как бы ни была непослушной, всё равно — мать его детей. Никто не посмеет отнять её у него!
— Ваше Величество, я… — нахмурился Цзян Лань и сделал шаг вперёд. Он недооценил Сяо Чжаньтана, думая, что его план безупречен. Этот правитель Империи Дилуань действительно необычен — не зря в столь юном возрасте сумел управлять целым государством.
— Военный Господин, прошу вас, соблюдайте приличия! — Сяо Чжаньтан даже не обернулся. — Не стоит испытывать моё терпение, полагаясь на свои военные заслуги. Скажете ещё хоть слово — и ваша «поддельная смерть» станет настоящей.
Этот величайший полководец, бывший глава реформ в Цзиньго, помог императрице сбежать из дворца и открыто оскорбил его. Если бы не нестабильная обстановка и необходимость использовать Цзян Ланя, он давно бы казнил его, чтобы утолить гнев.
Цзян Лань остался на месте, нахмурив брови. Этот правитель действительно непредсказуем. Кто ещё осмелится возвести кошку в сан императрицы? Он готов использовать Цзян Ланя, но при этом не уважает его.
«Сердце императора — бездонная пропасть», — подумал он. В Цзиньго он всегда мог угадать мысли Хо Лин, но Сяо Чжаньтан постоянно его удивлял.
С таким правителем будущее Империи Дилуань трудно предугадать. Жаль только, что он родился не в то время. Его страна ещё слаба, а Цзиньго уже обладает мудрым правителем, талантливыми министрами и миллионной армией. Объединение Поднебесной — лишь вопрос времени.
Цзян Лань вздохнул. Он почти уверен: Хо Лин начнёт с Империи Дилуань. У неё амбиции велики, как у китайского феникса. Раз она решила устранить его как угрозу, то уж точно не позволит Сяо Чжаньтану усилиться.
«Хо Лин… Хо Лин… — думал он. — Я думал, ты обладаешь великим духом и сможешь простить мне жизнь. Оказалось, я ошибся».
Он снова вздохнул. И вдруг мелькнула мысль: а что, если всеми силами помогать Сяо Чжаньтану? Сможет ли он изменить ход истории и противостоять могуществу Цзиньго? Но тут же отбросил эту идею. Он дал слово Хо Лин, что после отставки больше не будет служить ни одному государству.
Для благородного мужа слово дороже жизни. Пусть Хо Лин и поступила нечестно, он не станет нарушать клятву — это противоречит его природе.
В полдень, в ста ли от города, под тенью деревьев остановилась карета. Лие Янь, сидя на коне, вытер пот со лба и спросил:
— Господин, уже четверть пятого. Может, перекусим перед дорогой?
— Хорошо, — ответила Хо Лин, выходя из кареты. Ей подали зонтик от солнца. Она села на траву, а Дуань Юаньфэн принялся обмахивать её веером. Остальные развели костёр и начали готовить еду.
Лие Янь собрал хворост, разжёг огонь и с лёгким раздражением произнёс:
— Господин, я всё ещё не понимаю… Вы правда отпустили Военного Господина?
— Ты молчал всю дорогу и, наверное, лопнуть готов? — усмехнулась Хо Лин. — Я думала, ты спросишь ещё в пути.
— Господин опять надо мной подшучиваете, — смутился Лие Янь. — Но… неужели вы не боитесь, что он перейдёт на службу к другому государству? Он знает все наши военные секреты и семь лет возглавлял реформы — отлично знаком с государственным устройством Цзиньго.
http://bllate.org/book/5580/546878
Готово:
