— Ах! — тихо вскрикнула Хо Цинъи, нечаянно провалившись в ямку и едва не упав, но её вовремя подхватили.
Лунная ночь была тёмной, горная тропа — скользкой и ненадёжной, а самочувствие — отвратительным.
Сяо Чжаньтан поддержал её и, пользуясь мягким лунным светом, несколько раз взглянул на неё искоса. Слишком темно, чтобы разглядеть черты лица, но и думать не приходилось: она наверняка злилась на него в душе.
Он слегка присел и, не колеблясь, поднял её на руки, чтобы продолжить путь.
Хо Цинъи закрыла глаза и мягко прижалась к его груди, но благодарности в сердце не было и тени — ведь именно он виноват в её слабости.
Вдруг со склона спустился белый туман, полностью скрыв дорогу. В глухих горах ночью листва смыкалась плотной завесой, и воздух становился всё холоднее.
— Ваше Величество, давайте передохнём, — предложил Цзян Лань. Идти по горной тропе ночью, держа на руках человека, было изнурительно.
Сяо Чжаньтан кивнул, аккуратно опустил Хо Цинъи на землю и сухо бросил одно слово:
— Тяжёлая.
Помолчав, добавил:
— Свинья.
— Кто виноват, что ты ведёшь праздную жизнь? — возмутилась Хо Цинъи, тут же огрызнувшись. — У тебя просто выносливость никудышная, всё наружу, а внутри — пустота! Попробуй заменить тебя Военным Господином — уж он-то не устанет!
Сяо Чжаньтан фыркнул, прижал ладонью её тонкую талию и, наклонившись к самому уху, почти насмешливо прошептал:
— В моей выносливости сомневаешься? Неужели после той ночи у тебя всё ещё остались вопросы, маленькая кошка?
Ухо Хо Цинъи дрогнуло, сердце заколотилось. Она поспешно оттолкнула его руку и, подбежав к Цзян Ланю, ухватилась за край его рукава.
Взгляд Сяо Чжаньтана мгновенно стал ледяным, и он отвёл глаза в сторону.
Через некоторое время они нашли заброшенную охотничью хижину, вероятно, оставленную местными жителями. Внутри стояла пара покинутых предметов мебели.
— Наверное, проголодались? — мягко спросил Цзян Лань. — Там рядом родник. Сварим суп из дикой зелени, хоть немного подкрепимся. В таком тумане дальше идти опасно. Я схожу за травами и хворостом.
— Пойду с тобой! — весело отозвалась Хо Цинъи.
Она невольно бросила взгляд на Сяо Чжаньтана: тот стоял, скрестив руки за спиной, и, похоже, даже в беде не собирался отказываться от императорского величия. Она мысленно фыркнула и решила про себя: как только сварится суп — ни капли ему не дам!
При лунном свете Цзян Лань внимательно осматривал растения, собрал небольшой пучок зелени, зажёг фитилёк и ещё раз перепроверил травы, прежде чем с улыбкой сказать:
— Набери воды и разведи огонь. Я пока промою травы.
Хо Цинъи кивнула, глаза её засияли. Вежливый, благородный, без пристрастия к разврату, одарённый умом и талантом, прославленный среди царств — да ещё и умеет готовить и не ленится работать! Именно такой мужчина ей всегда снился.
Но тут же перед её мысленным взором возник образ Сяо Чжаньтана, и весь пыл мгновенно угас. «Одна ночь — и попалась на курицу-мальчишку! Горькое сожаление на всю жизнь!»
Она разожгла костёр, время от времени подкладывая дрова, поставила котелок с водой и мешала зелень ложкой. Вдруг почувствовала чьё-то присутствие и обернулась — прямо перед носом оказалась чья-то большая голова.
— Умрёшь от страха! — вскрикнула она.
Сяо Чжаньтан коротко хмыкнул:
— Умри скорее. Сэкономишь мне нервы и силы. Я и так из-за тебя мучаюсь.
— Не надо! — почернела лицом Хо Цинъи, но выдавила улыбку и умоляюще заговорила: — Отпусти меня, будто бы милость окажешь. Пусть дальше ты идёшь своей дорогой, а я — своей. Никаких связей больше.
Сяо Чжаньтан, высокий и стройный, полулёжа прислонился к стене, в позе ленивой небрежности. Немного помолчав, он равнодушно произнёс:
— Глупые мечты. Я оставлю тебя при себе и буду мучить до тех пор, пока не утолю гнев.
Хо Цинъи в ярости стала яростно мешать суп, скрежеща зубами:
— Тиран! У тебя в гареме пять наложниц — все умны и прекрасны. Выбери любую! Я же грубая и необразованная, совсем не пара тебе.
Сяо Чжаньтан опасно прищурился.
— Ты напомнила мне, — холодно процедил он. — Именно ты их всех выбрала. По возвращении немедленно всех прогонишь. Иначе жди пыток.
— Тиран! — проворчала Хо Цинъи, но вдруг осознала смысл его слов и начала энергично мотать головой. — Я не вернусь! После этого расстанемся навсегда!
— Тебе не решать, — спокойно ответил Сяо Чжаньтан, прижав её руку с ложкой и почти шёпотом добавил: — Хочешь сыграть в «ловлю через отпускание»? Только не переборщи.
«Ловлю через отпускание»?
Грудь Хо Цинъи сдавило от злости, внутри вспыхнул огонь. Она резко вырвала руку и зло бросила:
— Самоуверенный дурак! Я давно отказалась от всяких надежд! Слушай чётко: как только вышла из дворца — больше не собиралась возвращаться. Лучше нам больше никогда не встречаться!
Этот грубиян! Ни капли нежности, настоящий тиранозавр! И всё же мечтает силой вернуть её назад!
— Правда? — Сяо Чжаньтан притянул её к себе, и его голос стал почти жестоким. — Всё, чего я хочу, я всегда получаю.
Она лежала у него на груди, лёгкая, словно шёлковая ткань. Её дыхание, сначала робкое, становилось всё глубже, будоража чувства.
Сяо Чжаньтан слегка приподнял уголки губ, довольный. В груди разливалась тёплая полнота, будто что-то заполнило пустоту, и одновременно — щекотное томление, требующее выхода.
В голове всплыли обрывки воспоминаний.
Тогда в карете было совсем темно, даже руки перед глазами не видно. Она сидела у него на коленях, распустив чёрные волосы, крепко сжимая что-то в руках, стараясь не издать ни звука.
Он не видел её лица, мог лишь предполагать: наверное, она покраснела от стыда, томится желанием, её обычно озорные глаза, должно быть, блестели от слёз и страсти, полные нежности и мольбы.
Но она молчала, вероятно, кусая губы, чтобы не выдать себя. Он не видел её лица, не слышал голоса — и вдруг почувствовал странную пустоту, смешанную с тревогой.
Беспокойство, нетерпение — будто пытался ухватить неуловимое, но не мог. Внутри бушевал зверь, рвущийся на волю.
В этой муке он потерял контроль, стал грубее и настойчивее, движения — резкими и яростными, словно проливной дождь в бурю, забыв о собственной сдержанности.
Желание пылало, как огонь. Он будто пытался что-то доказать себе, жаждал её ответной реакции. И наконец — она не выдержала. Хотя и вырвалось у неё сквозь слёзы лишь ругательство, он почувствовал глубокое удовлетворение.
Тьма скрывала всё, но он знал: она рядом, в его объятиях. Он поймал её. Обладает ею.
В тот миг он словно лишился разума, наклонился и нежно поцеловал её мягкие губы, слизал слезу с уголка глаза. Но сразу же за этой нежностью последовала новая буря.
Когда страсть улеглась, он вновь обрёл хладнокровие. А она дрожала в его руках, дыхание прерывистое и слабое.
Как только разум вернулся, он вспомнил всё: её побег из дворца, её обман. Поэтому, поправив одежду, он молча сошёл с кареты.
«Проклятая кошка!» — с досадой подумал он. Хотел наказать её за побег, но едва коснулся — забыл обо всём.
Как и сейчас: забыл её слова о вечной разлуке.
Сяо Чжаньтан пристально посмотрел ей в глаза, приподняв подбородок пальцами. Он всегда знал, чего хочет, и никогда не отказывал себе. Не раздумывая, он поднял её на руки и направился к соломенному ложу.
— Ва-ваше Величество! — задрожала Хо Цинъи, увидев ложе. Голова закружилась, страх охватил её. Она слабо потянула его за руку и жалобно прошептала: — Я же голодная...
Сяо Чжаньтан опустил взгляд, разум мгновенно вернулся. Поняв, что сейчас не время, он спокойно поставил её на ноги и почти насмешливо произнёс:
— Испугалась? Если ещё раз посмеешь ослушаться — жди наказания.
Хо Цинъи сверкнула глазами, мысленно пожелав ему бесплодия, но на лице заставила себя улыбнуться:
— Не посмею, не посмею... Прошу прощения, Ваше Величество!
«Подлец! Негодяй в человеческом обличье! — думала она. — Если не сбегу — жди беды!»
На словах она покорно кивала, а в мыслях уже строила планы. В углу стоит глиняный горшок — если ударить его ему по голове, пока он не смотрит, можно оглушить и убежать вместе с Военным Господином.
Но ведь за ними гонятся! Если он потеряет сознание — станет лёгкой мишенью.
«Говорят: одна ночь — сто дней привязанности. У нас с ним уже триста дней набежало! Да и я добрая, великодушная... Бросить его — ладно, но убивать — не дело».
Сяо Чжаньтан бросил на неё короткий взгляд, пальцы медленно скользнули вниз по её шее. Его глаза потемнели, голос стал ледяным:
— Запомни свои слова. В следующий раз я не пощажу.
— Хорошо! — поспешно ответила Хо Цинъи, уже думая: «В следующий раз сбегу — и обязательно продумаю всё до мелочей!»
В этот момент вошёл Цзян Лань с охапкой дров. Оба замолчали. Суп закипел, на поверхности пузырились белые шарики, аромат дикой зелени щекотал нос, пробуждая аппетит.
Цзян Лань разлил суп по трём мискам и, подавая одну Хо Цинъи, мягко предупредил:
— Осторожно, горячо.
— И ты берегись, — улыбнулась она в ответ. Сердце немного успокоилось: после той ночи в карете ей было неловко перед ним, но он, к счастью, вёл себя как всегда — спокойно и сдержанно.
Действительно, истинный джентльмен: не слушает того, что не следует слышать, не смотрит на то, что не следует видеть.
— Горячо! — Хо Цинъи поставила миску и ухватилась за уши. — У вас что, руки из камня?
Сяо Чжаньтан нахмурился. Хотелось бы подуть на её суп, остудить для неё, но гордость не позволяла. «Глупая кошка! Неужели нельзя попросить?»
Цзян Лань, наблюдавший за ними, тихо рассмеялся. В политике — гений, а в любви — упрямый мальчишка. Этот молодой император и правда странный.
Решив подразнить, он с улыбкой сказал:
— Очень горячо? Не обожглась? Дай-ка я подую.
Он протянул руку к её миске, но кто-то опередил его.
— Глупая кошка, и впрямь неженка, — бросил Сяо Чжаньтан, ставя свою миску и беря её. Одной рукой он мешал суп ложкой, другой — дул на него.
Хо Цинъи злилась, бросила на него сердитый взгляд, и хорошее настроение мгновенно испортилось. Она угрюмо уселась, косо поглядывая на глиняный горшок. Очень хотелось швырнуть его ему на голову.
«В оригинальном романе он же был холоден и далёк от женщин! Откуда теперь эта грубость и похотливость?»
Цзян Лань лишь покачал головой, улыбаясь, и стал спокойно пить суп. «Кто одинок по своей воле — того никто не спасёт!»
— Держи, — сказал Сяо Чжаньтан, попробовав температуру. — Не обожгись снова.
Фраза звучала заботливо, но лицо его оставалось надменным, будто он оказывал милость.
Хо Цинъи нахмурилась и проигнорировала его, взяв вместо этого его собственную миску. Пар поднимался от горячего супа, щекотал лицо, вызывая приятное покалывание.
Лишь спустя некоторое время ледяной взгляд, устремлённый на неё, наконец отступил. Сяо Чжаньтан мрачнел всё больше, вокруг него стоял холод, способный остудить даже летнюю жару.
Суп из дикой зелени был ароматным и сладковатым. Хо Цинъи с удовольствием выпила две миски, глаза её сияли, как полумесяцы, а лицо выражало полное удовлетворение. Она прислонилась к глиняной стене и погладила округлившийся животик.
— Я схожу помыть посуду, — предложил Цзян Лань. — Отдохните немного.
Он не считал это работой для слуги — просто, по статусу, перед ним были император и формально императрица, а сам он — ниже всех. К тому же, один из них явно в плохом настроении, другой — в отличном, и вмешиваться в их перепалку было бы неразумно.
Костёр весело потрескивал, освещая лица красноватым светом. Хо Цинъи моргала, отражая в глазах два язычка пламени, словно звёзды. Лицо её было расслабленным, поза — ленивой.
Похожа на спелое яблочко, висящее на ветке и ждущее, когда его сорвут.
Сяо Чжаньтан смотрел на неё, и гнев вдруг улетучился. «Ну и что? Постарался угодить — и получил отказ. Я же мужчина, зачем с девчонкой ссориться?»
«Бесчувственная кошка... Но разве я впервые это замечаю? Не так уж и страшно. Привыкну».
Внезапно он насторожился и резко вскочил на ноги. Хо Цинъи тут же поднялась вслед за ним и тихо спросила:
— Что случилось?
Прислушавшись, Сяо Чжаньтан схватил её за руку и коротко приказал:
— Бежим!
В ту же секунду в хижину ворвался Цзян Лань, лицо его стало серьёзным:
— Они нашли нас! Бегите!
http://bllate.org/book/5580/546880
Готово:
