Увидев его столь прямолинейным, Хо Цинъи немного сбавила настороженность. Этот человек знал слишком много и обладал благородной, почти царственной осанкой. Если бы он действительно замышлял против неё зло, у него имелось бы множество способов — не стоило бы вводить её в заблуждение, уговаривая следовать за ним и тем самым унижать собственное достоинство.
Она как раз об этом и размышляла, когда вдруг донёсся стук шагов: к ним стремительно приближалась группа из десятка человек. Во главе шёл Сяо Чжаньтан в чёрной императорской мантии, расшитой золотыми нитями с девятью драконами; золотом были отделаны также рукава и подол.
— Цюцю, зачем так бегаешь? — Он наклонился, чтобы поднять её, и, обернувшись, бросил глубокий, многозначительный взгляд, мягко улыбаясь: — Военный Господин, она и есть кошачья императрица.
Вместе с ним пришёл юноша в роскошных одеждах — с прекрасным лицом, белоснежной кожей и безупречной статью, в котором невозможно было найти ни единого изъяна.
Военный Господин Цзиньго, перед которым трепетали все государства Поднебесной, оказался таким красавцем! Хо Цинъи заинтересовалась и широко раскрыла свои кошачьи глаза — круглые, блестящие и прозрачные, как жемчуг.
— Господин, — белый мужчина склонил голову в поклоне.
Хо Цинъи удивилась: этот белый мужчина, из-за которого она попала в книгу… оказался подчинённым Военного Господина? Значит, главным заговорщиком был Хо Лин?
— Военный Господин, — мягко улыбнулся Сяо Чжаньтан, поглаживая кошку на руках, — до меня дошли слухи, что вы уже подали прошение об отставке и ушли в отставку. Правда ли это?
— Весть императора проникает далеко, — ответил Военный Господин. — Да, это так. Я долгие годы служил при дворе, и душа моя устала. Теперь я желаю лишь свободы и покоя в остаток дней.
— Жаль! — Сяо Чжаньтан по-прежнему улыбался, но в глазах мелькнула искренняя сожалеющая нотка. — Военный Господин, вы — великий мастер стратегии и управления. Ваше уединение в горах станет утратой для всего Поднебесья.
Он слегка повернул голову и приподнял бровь:
— А как вас зовут?
Белый мужчина снова склонился в поклоне:
— Слуга Цзин Нань, кланяюсь Вашему Величеству.
— Вид у вас благородный, — произнёс Сяо Чжаньтан с лёгкой иронией. — Военный Господин, ваш подчинённый обладает необычайной осанкой. Было бы преступлением скрывать такой талант. Я только что взошёл на престол и как раз нуждаюсь в достойных людях. Не сочтёте ли вы за труд отдать его мне?
Разве он дурак? Совершенно ясно, что настоящий Военный Господин Цзян Лань — тот самый «подчинённый» в белом. Они переоделись, подсунули ему фальшивку, чтобы задержать, а сами отправились на встречу с его кошачьей императрицей, пытаясь соблазнить мать его детёнышей…
Невыносимо! Сяо Чжаньтан прищурился, лицо его стало непроницаемым.
Цзян Лань на мгновение замер, затем улыбнулся в ответ:
— Благодарю за милость Вашего Величества, но я человек без амбиций. Желаю лишь следовать за Военным Господином и провести жизнь в свободе. Ведь только так можно по-настоящему насладиться дарами юности.
— Мужчина должен созидать подвиги и славу, а не влачить безымянное существование, — мягко, но с достоинством возразил Сяо Чжаньтан. — Военный Господин, этот человек мне очень по душе. Я, пожалуй, стану злодеем и просто заберу его себе на службу.
Оба собеседника опешили. Во всех государствах Поднебесной до сих пор соблюдался принцип «чести и справедливости». Ранее все правители, с которыми они сталкивались, хотя бы внешне придерживались благородных норм и заботились о своей репутации.
Впервые им попался правитель с таким необычным стилем.
— Ваше Величество! — нахмурился Военный Господин.
— Решено. Слово императора — закон, — спокойно произнёс Сяо Чжаньтан. — Вы уже ушли в отставку, и я не стану вас принуждать — иначе Цзиньго непременно двинет на нас армию. Но задержать одного слугу — это не повод для войны.
— Ваше Величество, позвольте сказать откровенно: настоящий Военный Господин — не я… — взволнованно заговорил юноша в роскошных одеждах. Он уже понял: император Дилуаня наверняка раскусил их обман и нарочно задерживает его господина.
— Тогда это будет преступлением против императора, — перебил его Сяо Чжаньтан, продолжая ласкать белую кошку. В её изумлённом взгляде он беззаботно добавил: — Самозванец, выдавший себя за Военного Господина и обманувший государя, подлежит казни без милосердия!
Какой же бесстыжий тип! Хо Цинъи с презрением фыркнула. Она уже всё поняла: белый мужчина и есть настоящий Военный Господин Цзян Лань. Чтобы увидеться с ней, он поменялся с подчинённым ролями, но Сяо Чжаньтан воспользовался их уловкой и просто арестовал его.
Лицо Военного Господина слегка изменилось. Он уже собрался всё признать и взять вину на себя, но Цзян Лань улыбнулся и спросил:
— Благодарю за милость Вашего Величества. Но на какую должность вы меня назначите?
— Начальником гвардии при императоре. Как вам такое? — спросил Сяо Чжаньтан. Так он сможет держать этого человека рядом и не даст ему замышлять что-то против своей кошачьей императрицы.
Цзян Лань снова замер, помолчал и ответил:
— Да будет так, повинуюсь указу.
Юноша в роскошных одеждах стоял рядом, не зная, что сказать. На его лице отразились тревога и досада: этот скупой император Дилуаня прекрасно знал, кто есть его господин, но всё же назначил великого полководителя всего лишь начальником гвардии!
Ведь Военный Господин — легендарный воин! В любом государстве его приняли бы как почётного гостя!
— Цзинь Чэнь, отведи Цюцю обратно, — приказал Сяо Чжаньтан и лёгким движением коснулся носика кошки. Его взгляд стал тёмным и глубоким: — Веди себя хорошо.
— Мяу~ — отозвалась Хо Цинъи, закатив глаза. Она незаметно бросила взгляд на Цзян Ланя и, поймав его глаза, послала ему многозначительный взгляд: как только она снова станет человеком, они обязательно встретятся этой ночью.
Сяо Чжаньтан едва заметно усмехнулся, сохраняя спокойное выражение лица, и лишь мельком взглянул на неё. Эта дерзкая кошка осмелилась флиртовать с другим мужчиной прямо у него под носом! Неужели он слишком её балует? У неё уже есть детёныши, а она всё ещё не угомонится!
— Кошачья императрица, прошу вас садиться в паланкин, — доложил Цзинь Чэнь, подавая небольшие носилки. Они были белоснежными, над ними раскрывался зонтик от солнца, с которого свисали тонкие шёлковые кисти, а внутри лежал пушистый мягкий коврик.
Хо Цинъи, ошеломлённая, забралась внутрь. Её отнесли во дворец Фэнци, где она снова улеглась на постель. После миски мясной каши она прижалась к своим трём котятам и уснула. В последние дни, из-за течки, она почти не спала — пора было наверстать упущенное.
Закат разгорался всё ярче, словно пожар, и постепенно угасал. Тьма окутала землю, а во дворце уже зажглись огни — вдалеке они мерцали, как звёзды на небе.
Хо Цинъи проснулась глубокой ночью. Подняв голову, она увидела Сяо Чжаньтана, сидевшего у кровати и пристально, почти зловеще на неё смотревшего. От неожиданности она вздрогнула всем телом — показалось, будто она попала в ужастик.
В спальне остались только они двое; трёх котят нигде не было видно.
Молчание между ними становилось всё более напряжённым. Хо Цинъи не выдержала и осторожно ткнула его лапкой:
— Мяу~
— Что с ним? — подумала она с тревогой. — Неужели он заподозрил, что котята ему не родные?
В этот самый момент её тело вдруг выросло, и она превратилась в человека.
— Наконец-то стала человеком, — тихо сказал Сяо Чжаньтан. Не давая ей опомниться, он взошёл на ложе и, сохраняя полное спокойствие, начал раздеваться.
— Ты что делаешь?! — в ужасе воскликнула Хо Цинъи.
— Отплачу тебе тем же, — спокойно ответил он. — Прошлой ночью ты мучила меня до самого утра. Если я не верну долг вдвойне, мне не будет покоя.
Хо Цинъи в панике попыталась выскользнуть из постели, но он мгновенно схватил её и прижал к себе. При этом он даже улыбнулся:
— Не бойся. По крайней мере, я не такой эгоист, как ты вчера ночью, когда думала только о себе и не давала мне насладиться!
— Мелочная свинья! Бесстыдник! Подлец! Коварный тип! Зверь! — кричала она, но вскоре её голос превратился в стонущие всхлипы. Они то отдыхали, то снова занимались любовью, и лишь к рассвету, когда наступило утро (час Чэнь), он наконец остановился.
Сяо Чжаньтан выглядел свежим и довольным, словно победитель. Он поднял её на руки и направился к пруду Цинчи.
Через некоторое время Хо Цинъи немного пришла в себя и, всхлипывая, слабым голосом пробормотала:
— Ты хуже зверя!
Сяо Чжаньтан бросил на неё ленивый взгляд, продолжая обтирать её тело:
— Уже час Чэнь. Скоро ты снова превратишься в кошку. Я не хочу оставлять после себя тяжёлых воспоминаний, поэтому только что и остановился. На этот раз я тебя прощаю.
Хо Цинъи уставилась на него, готовая лопнуть от злости. Голова закружилась.
«Нет, всё! Сегодня я обязательно убегу из дворца! Иначе меня просто убьёт! Пусть котята остаются, я отказываюсь рожать ему ещё одного ребёнка! Сегодня — и всё!»
Она твёрдо решила: сегодня сбегаю!
— Ты уже закончил? — сердито спросила Хо Цинъи. Солнце давно взошло, и, судя по времени, через несколько минут наступит второй отрезок часа Чэнь, когда она снова превратится в кошку. Задержка погубит весь план побега.
— Похоже, — усмехнулся Сяо Чжаньтан, — у тебя ещё много сил.
Хо Цинъи тут же замолчала, лишь сердито уставилась на него, мысленно проклиная тысячи раз. Но когда он нежно обтирал её тело, она вдруг покраснела и почувствовала, как сердце затрепетало. В памяти всплыла сцена прошлой ночи: в пылу страсти он наклонился к её уху, и его хриплый, бархатистый голос ласково произнёс её настоящее имя — не «Цюцю» и не «дерзкая кошка», а «Цинъи».
Она упомянула его лишь однажды, а он запомнил.
— Если ты не поторопишься, опоздаешь на утренний совет, — пробормотала она через некоторое время, избегая его взгляда и стараясь говорить мягко и капризно: — Иди скорее на совет. Я не хочу быть роковой красавицей, из-за которой весь народ будет меня проклинать.
— Кто посмеет? — безразлично отозвался Сяо Чжаньтан, но тут же нахмурился и приподнял её подбородок: — Ты сегодня так послушна… Что задумала? Во всём остальном я позволяю тебе волю, но не переходи черту.
Хо Цинъи промолчала, бессильно прижавшись к нему. Ей было неловко, что он сам моет её тело, но, вспомнив их «двухночную связь», она решила спокойно наслаждаться императорским уходом.
— Когда котята смогут превратиться в людей? — спросил Сяо Чжаньтан, закрывая глаза, чтобы усмирить вспыхнувшее желание, и сосредоточился на купании. Но её румяное, томное лицо, её покорная поза в его объятиях… всё это было невероятно соблазнительно.
Это было совсем не то, что прошлой ночью: её нежное сопротивление, страстные стоны, слёзы и мольбы о пощаде…
Но всё равно манило его душу.
Хо Цинъи хитро прищурилась и лениво ответила:
— Я сама лишь наполовину человек, наполовину кошка. У них же силы духа ещё меньше. Думаю, пройдёт лет десять-пятнадцать, прежде чем они станут людьми.
Она рассчитывала на то, что кошки живут около пятнадцати лет. Под защитой Сяо Чжаньтана трём котятам будет обеспечена беззаботная жизнь.
— Пятнадцать лет — слишком долго. Они отстанут в учёбе… — нахмурился Сяо Чжаньтан, задумался и тут же просиял: — Вчера, пока ты спала, я придумал имя для нашей дочери — «Цинтан». Как тебе? А для сыновей ещё не придумал подходящих имён. Может, у тебя есть предложения?
Лицо Хо Цинъи окаменело. Она нервно улыбнулась:
— Дочь будет зваться Цинтан?
Она вдруг подумала, что Сяо Чжаньтан, хоть и умён и талантлив (в романах его описывали как решительного, мудрого и дальновидного правителя), на самом деле довольно наивен.
Почему он даже не подумал, что может быть «отцом-счастливчиком»? Неужели он так уверен в себе?
— Цинтан, Сяо Цинтан, титул «Юйсинь», — пояснил он нежно. — Имя составлено из твоего и моего — звучит гармонично.
Хо Цинъи замерла. В этот миг её сердце дрогнуло.
— Вчера ты сильно устала. Хорошенько отдохни. Имена сыновей обсудим вечером, — сказал Сяо Чжаньтан, укладывая её в постель. — После совета я вернусь и проведу с тобой время.
— Ваше Величество! — внезапно Хо Цинъи схватила его за руку, улыбнулась и с ласковым блеском в глазах, словно капризничая, сказала: — Я хочу повидать нового начальника гвардии. Мне нужно кое-что у него спросить — это касается императора Цзиньго.
Ей понадобится помощь Военного Господина, чтобы выбраться из дворца.
— Нет, — отрезал Сяо Чжаньтан. Разум подсказывал: она замышляет что-то недоброе.
Хо Цинъи стиснула зубы и, немного подумав, спросила:
— А когда я снова стану кошкой, можно будет увидеться с ним? Он, вероятно, знает, где Цюцю.
Ведь именно она вошла в тело белой кошки, вытеснив её душу.
— Если он знает о Цюцю, я сам у него спрошу, — ответил Сяо Чжаньтан, задумчиво изменившись в лице. В конце концов, уступив её настойчивым просьбам, он недовольно нахмурился: — Ладно. Как только оденешься, можешь пойти к нему.
Военный Господин знает, где Цюцю? Значит, её вселение в кошку как-то связано с ним?
Взгляд Сяо Чжаньтана мелькнул, но на лице не отразилось ничего. Лишь перед тем, как отправиться на совет, он приказал:
— Охраняйте кошачью императрицу — ни на шаг не отпускайте.
— Есть! — ответил Цзинь Му, входя в покои. Он встал за спиной Хо Цинъи, словно стройный шест, и склонил голову: — Кошачья императрица.
Хо Цинъи бросила на него взгляд и проглотила вопрос. Перед ней стоял начальник гвардии — Военный Господин Цзян Лань.
Кап! Кап! Водяные часы на столе отсчитывали время. Через несколько мгновений наступит второй отрезок часа Чэнь — момент превращения. Нельзя терять ни секунды.
Цзинь Му рядом — говорить откровенно нельзя. Хо Цинъи осторожно сказала:
— Мне очень понравилась мелодия, которую ты играл на флейте вчера. В ней чувствуется стремление к свободе.
Цзян Лань помолчал, будто обдумывая ответ, и через мгновение мягко улыбнулся:
— Если вам нравится, я могу играть для вас каждый день.
http://bllate.org/book/5580/546876
Готово:
