Цзинь Жи склонился в поклоне:
— Ваше Величество, будьте спокойны. Всё уже улажено. Для посторонних объявлено лишь одно: царица-кошка, будучи доброй душой, приютила трёх крошечных котят.
Сяо Чжаньтан кивнул, закрыл глаза и задумался, нежно поглаживая свою непоседливую кошку. Она выводила его из себя до боли в сердце — так что он едва сдерживался, чтобы не взять её за шкирку и не отшлёпать маленьким кнутом. Но рука всё же не поднималась.
«Ладно, — подумал он. — Раз уж родила мне целый выводок, на этот раз прощу».
Хо Цинъи прищурилась, расслабленно распластавшись на ложе, и позволила себе насладиться его широкой, тёплой ладонью. От этого прикосновения сердце её затрепетало, и перед мысленным взором вдруг возникла минувшая ночь. Она давно знала: некоторые обожают «связывание». В этом нет ничего удивительного — хоть и экстравагантно, но чертовски затягивает.
В следующую течку она обязательно придумает план и снова его свяжет. Правда, если так поступит, из дворца уже не сбежать.
— Мяу… — тихо и с досадой пожаловалась она.
Звук привлёк внимание Сяо Чжаньтана. Он опустил взгляд, замер, схватил её за ушко и приподнял:
— Какие коварные замыслы строишь? А?
Хо Цинъи широко распахнула глаза и в ответ вцепилась зубами в его палец, сердито шипя:
— Мяу!
— Неблагодарная бездельница! — бросил он.
— Мяу-мяу-мяу! — заспорили они, как обычно. Но, не понимая друг друга, каждый говорил на своём языке. Их перепалка привлекла Эрхара.
— Аууу! — В последнее время Эрхар сидел взаперти в клетке и сильно заскучал. Едва выпустили — понёсся, будто необузданный жеребец, резвясь изо всех сил. С рёвом он подпрыгнул и с восторженным лаем бросился вперёд: — Ауууууу!
— Мяу! — встревоженно вскрикнула Хо Цинъи. Котята ещё совсем маленькие, хрупкие — один прыжок Эрхара может их раздавить! Это будет катастрофа!
Лицо Сяо Чжаньтана стало ледяным. Он молниеносно вскинул руку и ударил пса ладонью.
Эрхар перевернулся, покатился по полу несколько кругов и, оглушённый, с растерянным собачьим выражением уставился на него.
Неожиданно ему почудилось, что этот грозный человек очень похож на ту свирепую гусыню, которую он однажды видел. У них была одна общая черта — оба яростно защищали своё потомство!
Эрхар лежал на полу, жалобно скуля, с опущенным хвостом и дрожащим носом — выглядел невероятно несчастным.
Котята слабо пищали. Хо Цинъи смягчилась и нежно облизнула их мягкий пушок.
Цзинь Чэнь вошёл и поставил перед ними три маленькие мисочки с изысканным козьим молоком. Котятам лучше всего давать материнское молоко, но, увы, кошка-оборотень не вырабатывает его, поэтому пришлось заменить на козье — оно наиболее близко по составу.
— Ну же, открой ротик, — сказал Сяо Чжаньтан, прислонившись к кроватной колонне. В правой руке он держал одного котёнка, а левой подносил ему маленькую ложечку с молоком.
Котёнок, не открывая глаз, высовывал розовый язычок и с наслаждением чмокал губками — такой мягкий, милый и трогательный!
Сначала лицо Сяо Чжаньтана было суровым, но вскоре он не выдержал — черты смягчились, в глазах заблестели искорки, взгляд стал тёплым и нежным, будто он держал в руках бесценное сокровище.
Это его дети. Его и её дети. Отныне он больше не одинок: у него есть она и у него есть они.
Как и Эрхар, Хо Цинъи растерянно моргнула, дёрнула ушками и засомневалась. Неужели из-за того, что её остригли, и шерсть ещё не отросла, она стала выглядеть уродливо, и Сяо Чжаньтан теперь предпочитает новеньких котят?
Он ведь только сегодня впервые увидел этот выводок, а уже так заботливо ухаживает за ними, велел придворным слугам беречь их как зеницу ока и распорядился, чтобы всё для них — еда, одежда, утварь — было самого высшего качества, без малейших недочётов.
А теперь он вовсе отложил государственные дела и лично кормит их молоком! В его глазах — искренняя радость и нежность, которую невозможно подделать.
«Этот негодник! — возмутилась Хо Цинъи. — Он и правда изменил!»
Из-за того, что она сейчас без шерсти и выглядит уродливо, он переключил внимание на трёх котят!
Раньше, когда она была в фаворе, он и мисочку рыбной каши ей лично не подавал! Мужчины — все сплошные обманщики!
Сяо Чжаньтан косо глянул на неё и, заметив, что она пристально смотрит на него, фыркнул, щёлкнул её по лбу и бросил:
— Раз уж есть они, я прощаю тебе всё. Но впредь такого не повторяй!
На самом деле, тут скорее «дети благодаря матери», чем «мать благодаря детям».
Тем временем котёнок на руках у Сяо Чжаньтана раскрыл круглые глаза и тоненько «мяу»нул.
От этого звука сердце можно было растопить.
«Мои собственные дети — просто прелесть!»
Сяо Чжаньтан обрадовался до глубины души, в груди зашевелилась гордость, будто «моя дочь уже подрастает», и он торжественно приказал:
— Цзинь Чэнь! Объяви повсюду: трое котят, которых приютила царица-кошка, становятся моими приёмными детьми — сыновьями и дочерьми. Их имена заносятся в Императорский родословный свиток!
Хо Цинъи снова опешила и с недоумением оглядела его. Дело выглядело подозрительно. Даже если котята и пришлись ему по душе, такого не бывает!
Неужели он сошёл с ума от власти? Только что взошёл на престол и теперь в припадке эйфории решил заявить миру о своей безграничной воле?
«Тиран! Такой тиран погубит государство!»
Придворные переглянулись, поражённые, и долго молчали, не в силах прийти в себя.
Наконец Цзинь Чэнь осмелился заговорить:
— Ваше Величество, подумайте! Возведение кошки в царицы ещё можно как-то оправдать и заглушить ропот в народе. Но если теперь назначить их принцами и принцессами — это вызовет бурю! Всё государство придёт в смятение, а двор — в беспорядок…
Сяо Чжаньтан нахмурился и задумался, обдумывая возможные решения. Через мгновение он недовольно бросил:
— Ладно, отложим пока.
Он — и отец, и император, но не может дать своим детям положенного статуса!
Раздражённый, он щёлкнул Хо Цинъи по уху:
— Всё из-за тебя, распутная, трусливая и неблагодарная кошка! Почему ты так торопилась? Не могла подождать, пока полностью превратишься в человека? Зачем совокупляться со мной в полукошачьем облике — вот и получились котята!
Будь они розовощёкие младенцы, я бы немедленно издал указ!
— Мяу! — взбесилась Хо Цинъи. Она и так переживала из-за потери фаворов, а теперь резко развернулась и хлёстко ударила его хвостом. Но ложе было слишком мягким, она повернулась слишком быстро — и чуть не упала.
Рядом как раз лежали два котёнка.
Сяо Чжаньтан испугался, одной рукой прижимая котёнка к себе, другой мгновенно бросил ложку и схватил её. Лишь тогда сердце его успокоилось. Он нахмурился:
— Ты уже мать, а всё ещё ведёшь себя как ребёнок! А если бы придавила их?
Одного взрослого котёнка вести — и то хлопотно, а тут ещё троих маленьких оберегать! Он чувствовал, что извелся от забот!
«Мать?» — Хо Цинъи замерла, мысли закружились в голове, и вдруг ей пришла в голову одна мысль. Она широко распахнула глаза.
Неужели он думает, что котята её родные?
Что они — его и её дети?
«Да это же смешно!»
— Мяу~ хе-хе~ мяу~! — закатываясь от смеха, она лежала на спине, болтая всеми четырьмя лапками. От хохота в глазах выступили слёзы, а когда она косилась на него, то смотрела хитро и насмешливо: — Мяу~
«Дурачок, тупица!»
— С ума сошла? — нахмурился Сяо Чжаньтан.
Хо Цинъи сдержала смех и ответила:
— Мяу~
«Негодник, эти трое котят — не твои, не трать зря чувства!»
Она ещё смеялась, как вдруг вспомнила нечто важное и похолодела от страха.
В последнее время, когда она была кошкой, Сяо Чжаньтан вёл себя странно: сначала возвёл её в наложницы, потом в царицы — всё это не похоже на него. А когда она принимала человеческий облик, его отношение тоже смягчилось, и он перестал выведывать её тайну.
Они провели вместе одну ночь, а сегодня она принесла трёх котят — и он сразу решил, что это их общие дети.
Если хорошенько подумать, он, вероятно, уже догадался о её истинной природе! Считает её оборотнем — иначе не поверил бы, что она может родить котят за один день!
Хо Цинъи быстро перевернулась на живот, осторожно и тайком взглянула на него. Он кормил котёнка молоком, лицо было спокойным, взгляд — нежным, любовь и забота так и пронизывали его образ. Перед ней был настоящий «примерный отец»!
«Чем сильнее любовь, тем яростнее станет ненависть!»
Если она откроет ему правду, не придушит ли он её и котят в приступе гнева, чтобы скрыть этот позор?
Хо Цинъи струсила. Она дорожила своей жизнью и боялась за котят — рисковать не стоило.
«Пусть это прекрасное недоразумение… остаётся прекрасным!»
— Ваше Величество, — доложил Цзинь Му у дверей покоев, — установлено: человек, которого ждал император Цзиньго, — это Военный Господин Цзян Лань из Цзиньго. Однако по неизвестной причине император Цзиньго отправился домой, а Военный Господин направился прямо в нашу столицу.
— Военный Господин уже в столице? — приподнял бровь Сяо Чжаньтан. Во всём Поднебесье лишь один Военный Господин — и все державы трепещут перед ним.
Он слегка нахмурился и тихо произнёс:
— Согласно донесениям наших шпионов в Цзиньго, Военный Господин — человек особого склада, чуждый придворным обычаям. Отношения между ним и императором Цзиньго не похожи на отношения государя и подданного. Он пришёл в Цзиньго и помог императору, вероятно, чтобы исполнить обещание.
— Значит, Ваше Величество полагает, что обещание выполнено, и теперь он покидает Цзиньго? — удивился Цзинь Чэнь, и на лице его мелькнула радость. — Военный Господин — талант непревзойдённый! Раз он в нашей стране, Ваше Величество может призвать его на службу!
— Ты думаешь, император Цзиньго глупец? — усмехнулся Сяо Чжаньтан. — Раз она отпускает его, значит, уверена: он ушёл в отставку и больше не вмешивается в дела мира.
— Тогда это большая утрата! — вздохнул Цзинь Чэнь.
— Не обязательно, — рассеянно ответил Сяо Чжаньтан, полностью поглощённый кормлением котят. — Если я захочу использовать его, найду способ заставить вернуться. Отказаться он не посмеет.
«Военный Господин?» — Хо Цинъи припомнила, что в романе о нём упоминалось вскользь. Он, как и Хо Лин, был знаменит на весь свет.
Весь сюжет романа уже сильно изменился. По книге, через семнадцать лет после восшествия на престол император Цзиньго вдруг пришёл в упадок; в тот же год Военный Господин подал в отставку и исчез без следа, будто ушёл в горы.
Но в реальности Хо Лин едва покинул Империю Дилуань, как Цзян Лань уже появился здесь.
Неужели это связано с принцессой Вэньи?
Пока Хо Цинъи строила догадки, пришёл Цзинь Жи:
— Ваше Величество, Военный Господин уже во дворце и ждёт у ворот, дабы удостоиться аудиенции.
— Пусть подождёт в чайной, — спокойно распорядился Сяо Чжаньтан, дав котёнку последнюю ложку молока. Он погладил Хо Цинъи по голове и ласково сказал: — Будь умницей, присмотри за котятами. Я скоро вернусь и дам им имена.
— Мяу… — ответила Хо Цинъи, застыв с каменным выражением морды. «Давать имена?.. Всё пропало! Этот негодник всё глубже погружается в иллюзию. Как только узнает правду, точно рассвирепеет до седьмого неба и извергнёт три чашки крови!»
Она мягко улеглась на ложе, мысли путались в голове, и вскоре заснула вместе с котятами. Во сне, на границе между явью и грёзой, она вдруг услышала мелодичный звук флейты. Из самых глубин памяти всплыло воспоминание — она резко подскочила.
В ту ночь, когда она попала в этот мир, звучала именно эта мелодия!
Хо Цинъи колебалась, мельком глянула в сторону двери, прыгнула с кровати, ударилась лапками в дверь покоев и, едва её приоткрыли, выскользнула наружу.
Два стражника переглянулись: один остался охранять котят, другой последовал за ней на расстоянии.
Хо Цинъи шла за звуком флейты, покинула дворец Фэнци и вышла во двор.
Под зелёной сосной стоял мужчина в белых одеждах. В лучах заката он казался нетронутым мирской пылью — чистым, неземным, словно божественное видение. Опустив флейту, он улыбнулся:
— Император Дилуань не даёт мне увидеть тебя. Это оказалось нелегко.
Сердце Хо Цинъи сжалось. Он знает её истинную сущность? Она вспомнила ту ночь и мелодию — неужели именно он перенёс её в этот мир?
Будто прочитав её мысли, белый мужчина откровенно признался:
— Да, это я перенёс тебя в иной мир. А тело кошки — вынужденная мера: у тебя была смертельная беда, и я спас тебя, переселив душу в кошачье тело.
Хо Цинъи онемела, в душе бушевал шторм.
Белый мужчина спросил:
— Останешься во дворце или уйдёшь со мной?
— Мяу! — низко и настороженно ответила Хо Цинъи, напряжённо сгорбив переднюю часть тела.
Белый мужчина появился внезапно. Она ничего не знала о нём, а он, напротив, знал всё о ней. Довериться ему — слишком рискованно.
Вдруг он обманщик? Вдруг использует её как подопытного кролика?
А вот Сяо Чжаньтан, хоть и враг, но, видимо, помнил старые чувства и, уж точно, не причинит вреда — особенно теперь, когда есть трое котят.
Взвесив всё, она решила: лучше остаться во дворце и искать шанс сбежать, чем слепо следовать за незнакомцем, не зная, добр он или зол.
— Не веришь мне? — понял белый мужчина, задумался на миг и сказал: — Что ж. Дождись, пока сегодня ночью превратишься в человека, и тогда поговорим подробнее.
http://bllate.org/book/5580/546875
Готово:
