— Мяу… — жалобно прошелестело из горла кошки, будто последние силы покинули её. Голос был еле слышен, веки с трудом приподнялись. Но стоило ей увидеть Хо Цинъи — и в глазах вспыхнула искра надежды. Мяуканье стало настойчивым, почти отчаянным: — Мяу-мяу-мяу…
— Мяу~ — отозвалась Хо Цинъи и тут же развернулась, чтобы найти помощь. У выхода из дворца она наткнулась на старую няню. Кошка мгновенно вцепилась зубами в подол её одежды и, отчаянно перебирая всеми четырьмя лапками, потащила женщину назад.
Няня нахмурилась. Увидев перед собой грязное, мокрое создание, она презрительно скривилась и резко пнула его ногой. Взглянув вниз и заметив грязные пятна на подоле, гневно воскликнула:
— Проклятая тварь!
К счастью, Хо Цинъи заранее всё предусмотрела. Как только лицо няни исказилось, она тут же разжала челюсти и в прыжке ушла в сторону, избежав удара, после чего стремительно скрылась.
Она немного побегала по дворцу и нашла другую няню — ту, что выглядела доброй и приветливой. Ухватившись за край её платья, Хо Цинъи повела за собой. Но, увы, они опоздали. Когда женщина и кошка вернулись к лачуге, мать уже испустила дух.
— Бедняжка! — вздохнула няня. — Оскорбила важную особу и получила такой конец. Хотя и из последних сил родила котят… — Она покачала головой и больше ничего не сказала.
Хо Цинъи всё понимала. От хозяев её бросили, а без матери котята вряд ли выживут. В голове вновь возник образ умирающей кошки, чей взгляд наполнился надеждой при виде неё.
Та, чувствуя приближение смерти, возлагала на неё последнюю надежду — просила позаботиться о малышах!
Хо Цинъи прыгнула в лачугу, осторожно толкнула котят лапкой и почувствовала к ним глубокую жалость. Обернувшись, она позвала няню:
— Мяу~!
— Увы, до закрытия ворот во дворце в час Ю их обязательно нужно будет убрать, — вздохнула няня. Правила императорского двора были строги, а она всего лишь служанка и не имела права принимать решения. Если не выполнит приказ, сама понесёт наказание.
Но если котят уберут из дворца, они наверняка погибнут.
Хо Цинъи колебалась недолго и быстро приняла решение. Подойдя, она взяла в зубы одного котёнка. Тот был очень лёгкий и тоненько пищал — звук этот вызывал жалость.
Осторожно ступая, она отправилась обратно и, добравшись до дворца Фэнци, положила котёнка у входа в спальню, после чего снова побежала за остальными.
— Ваше Величество Кошек, — остановил её Цзинь Жи, выражение лица его было странно смущённым. Он приказал слугам взять котёнка на руки. — Его Величество сейчас на аудиенции. Прошу вас подождать, пока он не закончит.
Хо Цинъи почувствовала лёгкое недоумение — в словах Цзинь Жи что-то было не так. Но дело было срочным, и она не стала задумываться, лишь крикнула ему на бегу:
— Мяу!
Цзинь Жи, поразмыслив, распорядился:
— Присмотрите за котёнком. Я пойду с Её Величеством.
Хо Цинъи не хотела, чтобы он следовал за ней, но ничего не могла поделать. Ей даже показалось, будто стража наблюдает за ней, как за вором, опасаясь, что она сбежит.
Когда они вернулись в Звериный павильон, старой няни нигде не было. В лачуге остались лишь два котёнка — мать уже унесли.
Хо Цинъи прыгнула внутрь и взяла в зубы ещё одного котёнка.
Цзинь Жи замер, ошеломлённый. Через мгновение он подошёл, бережно взял на руки третьего котёнка, лицо его несколько раз менялось, руки слегка дрожали. Он молча последовал за Хо Цинъи.
— Что с тобой? — тихо спросил Цзинь Му, когда они возвращались. — Выглядишь так, будто привидение увидел.
Цзинь Жи лишь покачал головой, давая понять, чтобы тот молчал, и снова уставился на котёнка у себя в руках.
Вернувшись во дворец Фэнци, Хо Цинъи хорошенько вымылась, съела две мисочки рыбной каши и устроилась на ложе. Рядом с ней уютно расположились три вымытых котёнка — пушистые, белоснежные, похожие на неё саму.
Слуги уже принесли козье молоко. Напившись, котята прижались к Хо Цинъи и крепко заснули.
Как только Сяо Чжаньтан сошёл с аудиенции, ему доложили об этом. Он немедленно бросил все дела, даже не успев переодеться из парадного одеяния, и быстрым шагом направился в свои покои. Увидев умиротворяющую картину на ложе, он на мгновение застыл на месте.
Три новорождённых котёнка были совершенно белыми, словно миниатюрные копии Цюцю. По словам Цзинь Жи, кроме того, которого она принесла первой, в лачуге оставалось ещё двое.
Он знал, что у обычных кошек беременность длится два месяца, но у кошачьих демонов всё могло быть иначе.
Неужели после одной ночи безумства сегодня уже появились плоды?!
Настроение Сяо Чжаньтана стало крайне сложным, выражение лица — невыразимым.
Неужели эти трое котят… его собственные детёныши?
Хотя люди и кошки не могут иметь потомства, между человеком и кошачьим демоном, возможно, всё иначе.
Всего полдня прошло, а она уже родила троих. Он стал отцом за один день — быстрее, чем гонец на восьмистах ли в сутки, прямиком в небеса.
Сяо Чжаньтан стоял на месте, затем медленно, с тяжёлыми шагами подошёл ближе и осторожно взял одного крошечного котёнка, погладил его, лицо его то краснело, то бледнело от внутреннего смятения.
Эта проклятая кошка насильно овладела им, а теперь ещё и выводок котят подкинула!
Разве мало ему было унижений?
Признать этих котят — значит запятнать своё достоинство и уронить величие императорского дома. А если это станет известно, начнётся настоящий шторм. Но и отрицать их — тоже невозможно: ведь это его собственная плоть и кровь. Даже тигр не ест своих детёнышей.
Сяо Чжаньтан мрачно сел на край ложа и аккуратно по очереди взял всех троих котят, внимательно осматривая каждого.
Впрочем, неплохо: она родила одну принцессу и двух принцев.
У других людей говорят «сколько детей родилось», а у него придётся говорить «сколько выводков». Сегодня один выводок, завтра — другой, и скоро весь дворец заполонят белоснежные комочки.
При этой мысли лицо его потемнело, и сердце заныло. Всё-таки он слишком слабоволен: не устоял перед её неумелыми, но соблазнительными уловками.
Ведь он же тот самый мужчина, который мог смотреть на танцы обнажённых женщин, оставаясь совершенно хладнокровным и равнодушным! Целых двадцать лет хранил целомудрие — и вот, одним махом его победила кошка-демон, да ещё и неблагодарная!
«Эй, этот Сяо-свинья выглядит неважно. Что-то не так», — подумала Хо Цинъи, лёжа на ложе, положив голову на лапки и поглядывая на него. В её кошачьих глазах читалось недоумение.
Через мгновение она протянула лапку и тронула его:
— Мяу~?
— Эй, ты чего уставился?
Заметив его мрачное выражение, Хо Цинъи испугалась. В голове всплыла прошлая ночь: она тогда осмелилась на дерзость, позволила себе вольности и заставила его чувствовать стыд и гнев. Сейчас он, наверное, в ярости и готов разнести всех вокруг. Эти котята, скорее всего, попали прямо под горячую руку.
Испугавшись, она осторожно высунула голову, намереваясь забрать котёнка у него обратно. Мать умерла, перед смертью доверив ей малышей, а котята такие милые — она обязана их защитить.
Сяо Чжаньтан бросил на неё суровый взгляд, внутри всё кипело, но он мягко опустил котёнка и пристально уставился на неё. Его эмоции колебались, гнев постепенно утихал, и вскоре он глубоко вздохнул.
После той ночи страсти он думал, что она тайком сбежит из дворца, оставив его. А она пошла рожать в лачугу. Он ошибся в ней.
— Ваше Величество, в Цзиньго произошли перемены, — доложил Цзинь Чэнь, стоя за дверью. — По донесениям разведчиков, император Цзиньго не торопится возвращаться домой, а задерживается в пятидесяти ли от нашей столицы.
— Почему? — спросил Сяо Чжаньтан. — Есть ли причины?
— Похоже, он кого-то ждёт, — ответил Цзинь Чэнь.
Тем временем у реки, под тенью деревьев, стояла одна фигура. Чёрные одежды мягко развевались на ветру, чёрные волосы, как чернила, лицо прекрасно, как картина. По берегам цвели цветы, зелёная трава простиралась до горизонта, а в воде отражался её облик.
За спиной у неё стояли шестнадцать стражников, выстроившихся полукругом для защиты.
Внезапно брови Хо Лина дрогнули — он повернул голову влево.
Ясно слышался стук копыт. Солнечный свет играл золотыми бликами, ослепляя глаза. В лучах заката, словно сливаясь с небом и землёй, на коне ехал человек, создавая картину, достойную кисти мастера.
— Ну! — конь фыркнул и остановился. Всадник сидел прямо, его белоснежные одежды не имели ни единой пылинки. Золотой свет заката окружал его ореолом, делая образ поистине неземным — прекрасным, как нефрит, величественным, как бог.
— Приветствуем Военного Господина! — хором поклонились шестнадцать стражников.
В Поднебесной существовали два «Господина»: Цзяовэньцзюнь Хо Лин — мудрый и могущественный император Цзиньго, и Военный Господин Цзян Лань — непобедимый полководец той же страны.
Только император носил титул «Господин» среди правителей, и только Цзян Лань — среди подданных. Оба были из Цзиньго.
— Цзян Лань, — тихо произнёс Хо Лин, в глазах мелькнула сложная гамма чувств.
— Я прожил в Цзиньго много лет. Пришло время расстаться, — спокойно сказал Цзян Лань. — Я уже сдал печать и знаки полномочий в Казначейство. Ваше Величество может принять их по возвращении.
Хо Лин помолчал, затем вздохнул:
— Я намерен объединить Поднебесную. Без тебя это невозможно.
— Желаю Вам успеха, — кивнул Цзян Лань и вдруг протянул руку. Его взгляд был чист, как родник. — Вы выполнили три моих условия. Теперь верните мне моё.
— Три условия? Разве их было не два? — удивился Хо Лин.
— Два — ваши, — ответил Цзян Лань. — Одно — принцессы Вэньи.
Хо Лин замолчал и протянул ему шкатулку, в которой лежал кулон.
Цзян Лань взял кулон, и на лице его промелькнуло задумчивое выражение.
— Твой кулон я отдал брату и сестре Хо. Мои дни сочтены, но прошу тебя, ради меня, исполни три их просьбы.
— Хорошо. Любые три!
Первая просьба была от Хо Лина: помоги укрепить власть, сделать Цзиньго могущественным среди государств.
Вторая — от принцессы Вэньи: создай любовный яд «Мать и дитя», который навсегда свяжет сердце Хо Лина с ней.
Третья — снова от Хо Лина: соверши ритуал переселения души и тела, чтобы отправить принцессу Вэньи в иной мир, где она никогда больше не появится.
Дав обещание, он должен был исполнить его до конца жизни.
— Прощай, — сказал Цзян Лань, взявшись за поводья, готовясь уехать.
Дуань Юаньфэн шагнул вперёд и нахмурился:
— Ваше Величество! Это Военный Господин — непобедимый полководец. Если он перейдёт в другое государство, это станет серьёзной угрозой для нас!
— Не смейте грубить Военному Господину! — спокойно произнёс Хо Лин. — С ним Цзиньго — как тигр с крыльями. Но и без него я всё равно возьму Поднебесную. — Он слегка улыбнулся и спросил: — В какое государство ты направляешься?
— В Империю Дилуань, — без колебаний ответил Цзян Лань.
— Почему? — Хо Лин задумался.
— Мне жаль её, — ответил Цзян Лань. — Из трёх условий единственной невинной была она — брошенная в чужой мир, без родных и близких.
— Хо Цинъи, — понял Хо Лин. Он вздохнул с лёгкой грустью и почтительно поклонился: — Благодарю тебя, Военный Господин, за десять лет верной службы! Надеюсь, однажды мы встретимся на поле великой борьбы!
— Ваше Величество преувеличиваете, — тихо сказал Цзян Лань, взгляд его был подобен лунному свету, невозможно было прочесть его мысли. — После того как я устрою судьбу госпожи Хо, я уйду в отшельники и больше не стану вмешиваться в дела мира… Буду молиться в своей хижине о вашем великом замысле!
— Пусть дорога будет благосклонна к тебе, Военный Господин, — улыбнулся Хо Лин.
— Берегите себя, Ваше Величество, — ответил Цзян Лань и хлестнул коня. Могучий скакун рванул вперёд, унося его вдаль.
Хо Лин долго смотрел ему вслед, затем произнёс:
— Возвращаемся домой.
— Ваше Величество! Неужели так просто отпустим его? — взволнованно воскликнул Лие Янь. — Это же Военный Господин! Он знает все наши секреты и стратегии. В любом другом государстве он станет нашей главной угрозой!
— Военный Господин держит слово, — спокойно ответил Хо Лин. — Раз пообещал уйти в отшельники, значит, так и будет. К тому же он слишком умён — наверняка предусмотрел всё. Наших шестнадцати человек не хватит, чтобы его задержать.
Две группы людей разошлись в разные стороны, становясь всё дальше друг от друга.
А что делать с этим выводком котят? — вздохнул Сяо Чжаньтан и бережно поднял Хо Цинъи, осторожно ощупав её животик. — Нужно ли… вызвать ветеринара?
Она родила троих за один день — наверняка сильно ослабла. Надо хорошенько осмотреть её и обеспечить полноценное питание, чтобы не осталось последствий.
— Доложу Вашему Величеству, ветеринар уже осмотрел Её Величество. С ней всё в порядке, — сообщил Цзинь Жи, лицо его было напряжённым и странным. Они знали, как рождаются люди и кошки, но никто не знал, как рожают демоны. В древних текстах об этом не писали.
Но, судя по тому, что беременность длилась всего полдня, можно было предположить, что котята появились буквально «шшш» — из сгустка демонской энергии.
— Всех слуг из Звериного павильона заставить молчать, — приказал Сяо Чжаньтан. Как бы то ни было, рождение потомства от кошки-демона не должно стать достоянием общественности.
http://bllate.org/book/5580/546874
Готово:
