Она опешила: лицо сначала побледнело, потом залилось румянцем. Да неужели этот негодник совсем спятил от кошек? Пусть уж возвёл наложницей — ладно, но назначить кошку императрицей!
У двери Цзинь Чэнь помедлил мгновение и только затем ответил:
— Да!
Сяо Чжаньтан спокойно произнёс:
— Ещё одно: принеси кнут и свечной воск.
Хо Цинъи в ужасе распахнула глаза.
Сяо Чжаньтан бросил на неё косой взгляд, уголки губ тронула насмешливая улыбка:
— Очнулась?
Весть разнеслась по дворцу мгновенно, подняв бурю пересудов.
— Безумец! — вздохнула императрица-вдова во дворце Цяньхуа, скорбно сжав руки. — Новый император ведёт себя странно и творит такие безумства! Ваше величество, если вы не вернётесь на трон, боюсь, он совсем распустится и погубит государство!
Император Лунси молчал.
«Отец, хватит искать оправданий. Сын скажет прямо: позволять одному министру возвышаться над всеми и подавлять императорскую власть — ваша слабость и неумение управлять подданными; смотреть в глаза министрам, взвешивая их влияние, прежде чем пригласить наложниц в постель, — добровольное унижение, достойное насмешек; ограничивать рождение наследников из страха перед усилением родов их матерей — снова ваша беспомощность, неспособность применить подлинное императорское искусство управления и вынужденное манипулирование женщинами и детьми!
С древних времён говорят: истинный правитель лишён личных привязанностей — не потому что жесток, а потому что его любовь обращена ко всему Поднебесному. Отказ от частного чувства — это жертва ради блага народа, а не холодное коварство и уж тем более не использование людей в корыстных целях. Императорское искусство управления — это не злобная хитрость!
Поэтому, отец, вы не были хорошим императором, да и как человек далеко не безупречны».
Эти слова, сказанные прошлой ночью, теперь вновь пронеслись в его сознании. Лицо императора Лунси слегка дрогнуло, на нём застыл лёгкий гнев, а в душе закипело раздражение.
Новый император только что взошёл на трон, его положение крайне шатко. Нынешняя императрица из клана Си была подобна прежней императрице из клана Вэнь, а сам клан Си — тому, каким когда-то был клан Вэнь.
Он хотел посмотреть, сумеет ли Сяо Чжаньтан сохранить своё высокомерие перед лицом трудностей, сумеет ли он с помощью подлинного императорского мастерства удержать равновесие между влиятельными кланами и посмеет ли тогда упрекать его в низости.
Именно поэтому он временно отрёкся от престола — чтобы подождать, пока новый император не окажется в ловушке и не потеряет всё, во что верил. Тогда он выступит, чтобы взять власть в свои руки и укорить сына: «Видишь? Мой путь был верен!»
— Завтра на утренней аудиенции начнётся кровавая буря, — тихо сказал император Лунси.
Цзинь Чэнь вошёл, опустив голову, и, держа обеими руками принесённые предметы, доложил:
— Ваше величество, я принёс кнут и воск.
Сяо Чжаньтан приподнял край занавеса над ложем, одной рукой держа маленький кнут, другой — свечу с капающим воском, и с тёплой, нежной улыбкой посмотрел на неё:
— Помнишь, ещё позавчера ты связала меня на целую ночь?
— Старые обиды — зачем их ворошить? — Хо Цинъи съёжилась в углу постели, дрожа от страха, в глазах стояли слёзы, и она жалобно добавила: — Давай помиримся. Ты же мужчина — будь великодушнее…
Цзинь Чэнь странно покосился, явно сдерживая смех, и, поклонившись, вышел.
— Я всегда мелочен, разве ты забыла? — улыбнулся Сяо Чжаньтан. — Сегодня утром ты написала мне на лице «мелочь» — сама же знаешь мои качества.
— Я позволю тебе написать то же самое на мне, и мы забудем об этом, ладно? — робко спросила Хо Цинъи, щёки её пылали, сердце бешено колотилось.
Сяо Чжаньтан приподнял бровь, взгляд его стал мягким, как весенний ветерок. Он взял её за подбородок, словно влюблённый, и нежно прошептал:
— Нет!
Хо Цинъи помутилось в глазах. Его тёплое дыхание касалось её лица, вызывая мурашки и разжигая в ней страсть.
Она резко вцепилась пальцами ему в плечо.
— Что такое? — Сяо Чжаньтан приподнял бровь, бросил взгляд на её руку и расслабленно улыбнулся, будто наслаждался представлением.
— Ваше величество… — протянула Хо Цинъи томным голосом. Белая ручка коснулась его плеча, медленно скользнула вниз по руке, добралась до пальцев, затем проникла под рукав и продолжила путь вверх.
Сяо Чжаньтан косо взглянул на неё, уголки губ дрогнули, выражение лица стало загадочным. Внезапно он щёлкнул кнутом.
Глухой хлопок заставил Хо Цинъи замереть. Страсть в ней вспыхнула ещё ярче. Она быстро обдумала план, резко бросилась к нему и прижалась всем телом, заискивающе шепча:
— Ваше величество, ночь так длинна…
Сяо Чжаньтан остался совершенно равнодушен.
— Этими детскими штучками ты хочешь добиться ночи с императором? Если не умеешь — иди учись, не позорься.
Это было прямое оскорбление! Хо Цинъи подняла голову и сердито выпалила:
— Придёт день, когда одного моего взгляда будет достаточно, чтобы ты не мог устоять! Достаточно будет поманить мизинцем — и ты будешь лежать в постели, весь вымытый и готовый!
— Ха! — усмехнулся Сяо Чжаньтан. — Лучше сразу мечтай об этом.
— Негодник! — возмутилась Хо Цинъи. Страсть уже бушевала в ней, а теперь ещё и гнев прилил к голове, и, потеряв всякое самообладание, она резко толкнула его, прижала к постели, уселась сверху и страстно поцеловала.
Её поведение стало дерзким и властным, совсем не похожим на прежнюю мягкость — она превратилась в настоящую королеву.
— Ты… — Сяо Чжаньтан на миг растерялся, нахмурился и оттолкнул её, но та тут же бросилась обратно. Девушка, собрав всю решимость, не сдавалась, и он, чувствуя одновременно раздражение и веселье, сдался: — Хватит.
— Недостаточно! — резко ответила Хо Цинъи, белоснежное лицо её пылало румянцем, глаза блестели, словно в них стоял туман. — Сегодня я обязательно вылечу твою болезнь и верну тебе нормальность, чего бы это ни стоило!
Всё дело в том, что он слишком долго сдерживал себя — оттого и сошёл с ума.
Она потянула за его одежду. Ночная рубашка и так была свободной, а теперь совсем распахнулась.
Страсть бушевала в ней, она целовала и ласкала его с отчаянной решимостью, пока не увидела… Её будто громом поразило. Сердце заколотилось, лицо то краснело, то бледнело. Она оцепенела и подняла на него растерянный взгляд.
Сяо Чжаньтан с глубоким смыслом произнёс:
— Как ты и хотела, твоя забота исцелила мою болезнь. Что ж, я исполню твоё желание и позволю тебе остаться на ночь.
Он помолчал и спросил:
— Почему не продолжаешь?
Перед ней стоял уже не калека, а настоящий волк — вооружённый и готовый к атаке!
Хо Цинъи заикалась:
— Поздравляю, Ваше величество…
— Хм, — кивнул Сяо Чжаньтан и приподнял её подбородок. — Раз уж ты так предана своему господину и оказала столь великую услугу, сегодняшняя ночь принадлежит тебе.
— У меня… срочно нужно в уборную… — наконец выдавила Хо Цинъи, судорожно натягивая одежду и собираясь убежать, но он резко потянул её обратно, и она снова оказалась верхом на нём. — Не-не-не…
— Продолжай, — лениво произнёс Сяо Чжаньтан низким, хрипловатым голосом, от которого мурашки бежали по коже. — Иначе я выпорю тебя кнутом.
— Ваше величество, правда срочно! Не обманываю! — в панике воскликнула Хо Цинъи, стараясь говорить как можно вежливее. — Если не разрешишь, я обольюсь прямо здесь! Не вини потом меня за то, что испачкаю тебя и постель!
Сяо Чжаньтан помолчал, затем, под её настойчивыми просьбами, наконец согласился:
— Цзинь Чэнь, прикажи подать одежду и помоги госпоже переодеться.
— Благодарю, Ваше величество… — радостно воскликнула Хо Цинъи, быстро надела одежду и, приподняв подол, пулей вылетела из покоев. Но едва она вернулась в павильон Чаося, как увидела двух служанок, которые поклонились ей:
— Госпожа, мы здесь, чтобы помочь вам.
— Приказ императора: после того как госпожа закончит, немедленно вернуться в Зал Чаоюнь для ночёвки.
Услышав это, Хо Цинъи скрипнула зубами и приказала служанкам отвернуться. Усевшись на древний унитаз, она злилась и пыталась справиться с нарастающей страстью.
Время шло. Две служанки, опустив головы, переглянулись. Неужели на то, чтобы сходить в уборную, нужно целых два цзянь?
— Тук-тук-тук! — послышался голос за дверью. — Госпожа, император ждёт!
Хо Цинъи хитро ухмыльнулась про себя, но вслух ответила:
— Ещё нет. Мне нехорошо. Пусть его величество подождёт ещё немного.
Пусть этот негодник ждёт! Пусть задыхается от желания!
— Каждые полцзянь ходи и зови её, — приказал Сяо Чжаньтан, закрывая глаза для сна, уголки губ тронула лёгкая улыбка. — Интересно, сколько она продержится. Как только придёт — не выпускать.
Хо Цинъи сидела на унитазе, сначала полная решимости, потом всё более унылая. На сиденье лежала мягкая подушка, сидеть было удобно, но целый час на одном месте — да ещё с постоянными напоминаниями — кто выдержит?
К тому же страсть с каждой минутой нарастала!
Наконец, не в силах больше терпеть, она встала и направилась обратно, но, увидев, что происходит в Зале Чаоюнь, пришла в ярость.
Этот Сяо, негодник, крепко спал, а между тем посылал людей тревожить её — просто издевался!
— Госпожа, поторопитесь, император не может ждать!
— Госпожа, вы закончили? Его величество уже несколько раз спрашивал!
— Госпожа, император в ярости! Умоляю, поторопитесь!
Эти слова ещё звенели в ушах! Хо Цинъи сжала кулачки и злобно уставилась на Сяо Чжаньтана. Она хотела развернуться и уйти в павильон Чаося, но Цзинь Чэнь преградил ей путь:
— Приказ императора: госпоже запрещено покидать зал без разрешения.
Хо Цинъи вспыхнула от злости, но, боясь разбудить Сяо Чжаньтана и быть «съеденной заживо», села на стул и уставилась вперёд. Гнев постепенно утихал, но страсть всё сильнее охватывала её, подтачивая волю.
Она знала: у кошек период течки длится несколько дней и с каждым днём усиливается. Сегодня она едва сдержалась, но что будет завтра? Рано или поздно она не выдержит!
Хо Цинъи упала на стол, сжала кулачки и тихо стонала.
Когда наступило утро, она тайком забралась в постель. К пяти цзянь утра она превратилась из человека обратно в кошку, страсть ушла, но на смену ей пришла резкая боль. Маленькая лапка дрожала, и она мысленно прокляла Сяо Чжаньтана тысячи раз.
Всё из-за этого мучителя!
Служители стояли на коленях. Цзинь Чэнь в отчаянии сказал:
— Ваше величество, я провинился. Я всё время стоял у двери, но снова потерял госпожу из виду.
— Пора на аудиенцию, — сказал Сяо Чжаньтан, умывшись и перекусив, после чего взял на руки унылую белую кошку и сел в паланкин, направляясь в Чинхэдянь.
Хо Цинъи стиснула зубы, изредка срываясь на тихий стон:
— Мяу-у…
— Что с тобой? Больно? — удивился Сяо Чжаньтан, внимательно осмотрев её. Он вдруг всё понял, лицо его слегка потемнело. — Период течки? Неудивительно, что ночью ты так легко поддавалась на мои уловки.
Он до сих пор не знал её истинной природы и не хотел спугнуть. По словам Государственного Наставника, любое существо, достигшее разума, считается духом, а некоторые женские духи питаются мужской энергией. Чтобы проверить её, он лично принял участие в испытании прошлой ночью.
Он был готов пожертвовать собой ради усмирения духа, но вместо этого лишь напугал её. На самом деле, неважно — человек она, кошка или дух: когда она неуклюже и наивно пыталась его соблазнить, он действительно почувствовал желание.
— Глупая кошка, — спокойно сказал Сяо Чжаньтан.
Хо Цинъи обмякла, уши повисли. Она стиснула зубы, пытаясь перетерпеть боль, и не обращала на него внимания, лишь мельком подумав: «Опять он с ума сошёл?»
Сяо Чжаньтан снова повторил:
— Глупая кошка!
Хо Цинъи раздражённо фыркнула:
— Мяу…
— Дурак, тупица!
Получив ответ, Сяо Чжаньтан остался доволен и больше ничего не сказал.
— Да здравствует император! — раздался хор министров.
Хо Цинъи лежала на императорском столе и смотрела на чиновников, которые в ответ таращились на неё. Она чувствовала себя подавленной. Сейчас она была без шерсти, выглядела ужасно, и это — её первая встреча с министрами в качестве королевы кошек! Какой позор!
Это было настоящее публичное унижение!
— Министр Чжун, — окликнул Сяо Чжаньтан. Вчера, когда положение было неловким, именно этот человек первым выступил и признал его новым императором.
— Слушаю! — громко ответил Чжун Минсянь. Он был молод, но выглядел благородно и основательно — прежний победитель военного экзамена.
Сяо Чжаньтан приказал:
— Я хочу учредить новую должность, независимую от трёх департаментов и шести министерств. Ты станешь командующим и за десять дней создашь корпус Императорской гвардии, который будет отвечать за сбор разведданных по всем ведомствам.
— Слушаюсь! Не подведу императорскую милость! — поклонился Чжун Минсянь.
Атмосфера снова стала напряжённой, чиновники замерли. Борьба за власть всегда была жестокой и кровавой. Те, кто поддержит императора Лунси, будут уничтожены, если победит новый император; те, кто встанет на сторону нового императора, будут изгнаны или лишены должностей, если вернётся Лунси.
Это была игра, в которой ставкой были жизнь, честь и будущее!
Кроме клана Си, никто не осмеливался открыто выбрать сторону.
Министр ритуалов вышел вперёд:
— Ваше величество, позвольте доложить о подготовке церемонии восшествия на престол.
Сяо Чжаньтан распорядился:
— Я внезапно взошёл на престол, всё ещё не устроено должным образом. Чтобы не обременять народ, проведём церемонию в упрощённом виде. Через десять дней состоится церемония восшествия и одновременно — церемония коронации императрицы.
— Ваше величество, у меня есть доклад, — серьёзно произнёс главный цензор. — Все знают о вашей любви к кошкам, но назначить её императрицей — это уже слишком нелепо!
http://bllate.org/book/5580/546872
Готово:
