Хо Цинъи сжала крошечные лапки, тревожно взглянула вслед — но её уже уносили прочь.
В зале Чинхэдянь император Лунси восседал на драконьем троне с ледяным лицом. По обе стороны от него выстроились в два ряда чиновники и военачальники; едва распахнулись двери, все как один повернули головы к входу.
Сяо Чжаньтан неторопливо ступил внутрь, облачённый в парадные одежды наследного принца. Впервые в жизни он переступил порог Чинхэдяня — священного места ежедневных императорских советов. Опустившись на колени, он произнёс:
— Сын кланяется Отцу-Императору! Да пребудет Ваше Величество в добром здравии!
Император Лунси сошёл по ступеням и холодно изрёк:
— Ты ослушался высочайшего повеления, публично оскорбил императрицу, избил родного брата и покалечил нескольких маленьких внуков…
— Простите, Отец-Император, — спокойно ответил Сяо Чжаньтан.
— Не прикидывайся передо мной благочестивым сыном и верноподданным! Мне не подобает от тебя даже слова «Отец»! — разгневался император Лунси. — Ладно! Раз уж мне достался такой наследник, я устал. Начиная с сегодняшнего дня, я передаю тебе трон и вручаю тебе управление Империей Дилуань!
Сяо Чжаньтан без промедления взмахнул рукавом и вновь преклонил колени:
— Сын благодарит Отца-Императора за милость!
Придворные остолбенели. Такого развития событий никто не ожидал!
И сам император Лунси замер в изумлении. Ведь это были лишь гневные слова, сказанные сгоряча! По всем правилам, сын должен был отказаться!
Автор говорит:
Император Лунси: Сценарий сломался! Требую переснять!
Спасибо читательнице «Да Сюнсюн» за питательную жидкость!
— Благодарю Отца за великодушие! — торжественно произнёс Сяо Чжаньтан, стоя на коленях в зале с прямой, как сталь, спиной. — Сын непременно оправдает доверие Отца-Императора, будет строг к себе и прилежен в делах, чтобы укрепить мощь Империи Дилуань!
— Ты… — глаза императора Лунси округлились, а лицо то краснело, то бледнело.
Сяо Чжаньтан поднялся и, глядя прямо перед собой, шаг за шагом поднимался по ступеням. Его фигура напоминала острый клинок и одновременно — непоколебимую гору.
Трон, императорская власть — всё было уже так близко. Пять шагов… три… один…
Он резко обернулся. Рукав его одежды прочертил изящную дугу. Лицо сурово, брови нахмурены, движения чёткие, уверенные и полные величия. Медленно и неотвратимо он опустился на драконий трон.
Лица придворных исказились от недоумения. Все переглядывались, не зная, как реагировать.
Атмосфера в зале Чинхэдянь стала жуткой. Никто не осмеливался произнести ни слова, нахмурившись и понурив головы.
Сяо Чжаньтан восседал на троне с подобающим достоинством и властно провозгласил:
— Верховный Император лично объявил о передаче власти Мне. Я — законный новый государь. Те, кто ослушаются повеления Верховного Императора, виновны в первом преступлении; те, кто проигнорируют нового Императора, — во втором. Оба проступка караются вместе. Эй, стража!
— Приказываю! — отозвался Цзинь Чэнь, входя в зал в сопровождении нескольких стражников.
В конце ряда военачальников выступил молодой генерал, громко стукнул коленом о пол и, склонив голову, чётко и звонко произнёс:
— Слуга Чжун Минсюань кланяется Вашему Величеству! Да здравствует Император десять тысяч лет, сто тысяч лет, миллион лет!
Его примеру последовали другие. Один за другим чиновники опускались на колени и хором восклицали:
— Слуги кланяются Вашему Величеству! Да здравствует Император!
Император Лунси широко раскрыл глаза, лицо его стало багровым, как пион, и всё тело задрожало от ярости. Внезапно он выплюнул кровавый комок и без чувств рухнул на пол.
— Ваше Величество! Ваше Величество!.. — закричали несколько министров, забыв изменить обращение.
Цзинь Чэнь грозно гаркнул:
— Тишина!
Все немедленно замолкли и, опустив головы, покорно застыли на коленях.
Рядом с бездыханным императором остался лишь старый евнух, который подхватил его в объятия.
Сяо Чжаньтан, восседая на троне, приказал:
— Евнух Су, отведите Верховного Императора в покои для отдыха и вызовите императорского лекаря. Затем отправьтесь во дворец Куньсягун и пригласите императрицу-мать ухаживать за ним.
— Слуга исполняет высочайший указ! — ответил Су Гунгун, мысленно облегчённо вздохнув. Новый Император действовал решительно и дерзко, его намерения невозможно было предугадать. К счастью, он всегда держался скромно и никогда не давал повода для обиды.
— Прошлой ночью, возвращаясь после проводов императора Цзинь, Я подвергся нападению, — продолжал Сяо Чжаньтан. — Это ясно показывает, что оборона столицы крайне халатна. Цзинь Чэнь, Я назначаю тебя главнокомандующим императорской гвардией. Немедленно приступай к должности и выясни, кто стоит за этим покушением.
В столице насчитывалось пятьдесят тысяч гвардейцев, и их прежний командир был доверенным человеком императора Лунси.
Цзинь Чэнь опустился на одно колено и торжественно ответил:
— Слуга принимает приказ!
Один указ за другим падал на головы чиновников, ошеломляя их до глубины души.
Тем временем Хо Цинъи мирно посапывала, уютно устроившись на мягкой подушке. Сначала она немного волновалась, услышав, как император Лунси приказал Сяо Чжаньтану явиться на наказание, но потом подумала: он ведь наследный принц, а «тигр не ест своих детёнышей». Да и вообще, разве она обязана переживать за него? У них же вражда!
Поэтому, съев небольшую миску мясной каши, она с удовольствием заснула.
Ночью, завершив все дела, Сяо Чжаньтан устало вернулся во дворец Фэнци. Приняв поздравления от всего двора и отослав нескольких наложниц, он вошёл в Зал Чаоюнь и сразу увидел белую кошечку, сладко спящую.
Бесчувственная малышка! Спит себе, будто ничего не случилось, даже не волнуется за него!
Он осторожно сел рядом и погладил её по головке. Но, учитывая её раны и необходимость отдыха, решил сегодня не взыскивать с неё за бессердечие.
От этого прикосновения Хо Цинъи проснулась. Она посмотрела на него, быстро осмотрела себя и, убедившись, что не превратилась в человека, успокоилась. Затем выглянула в окно: за окном царила ночь, а дворец освещали редкие огоньки фонарей.
Ей срочно нужно было отделаться от Сяо Чжаньтана, чтобы он не проснулся среди ночи и не застал её в человеческом облике. А если бы он увидел её раны и приказал вызвать лекаря, тот бы сравнил травмы человека и кошки — и даже глупец догадался бы, что она и есть эта белая кошка.
А дальше — костёр для нечисти…
При этой мысли Хо Цинъи задрожала. Быстро сообразив, она придумала план и уставилась в окно, тоненько мяукнув:
— Мяу~
— Хочешь выйти? — удивился Сяо Чжаньтан, но не стал отказывать. Осторожно взяв её на руки, он последовал её указаниям, то поворачивая направо, то налево, пока не остановился перед одним из дворцовых покоев. Его лицо потемнело.
«Дворец Фанцин» — резиденция наложницы Жэнь, бывшей служанки наследного принца.
— Да здравствует Ваше Величество! — хором поклонились служанки. Впереди стояла юная девушка — та самая «Зелёная степь». Её глаза игриво блестели, взгляд соблазнительно томный, а улыбка — ослепительно обаятельна. В её больших глазах читалась надежда:
— Ваше Величество, я сочинила новый танец. Хотела бы продемонстрировать его вам.
«Ваше Величество?» — Хо Цинъи растерялась. Неужели она ослышалась?
Она вытянула шейку и знаками показала Сяо Чжаньтану войти внутрь.
Чтобы отвязаться от него, она придумала гениальный план: пусть его задержит красавица, и ночью ему некогда будет следить за ней.
Сяо Чжаньтан нахмурился и взглянул на кошку. У него возникло дурное предчувствие.
— Мяу~ — довольная собой, подумала Хо Цинъи.
— Твой верный слуга, о Великий Император! Я, истекая кровью от ран, всё равно устроил тебе свиданку! Будь благодарен!
— Как пожелаете, Ваше Величество, — томно прошептала «Зелёная степь», но, взглянув на него, испуганно вздрогнула.
Выражение лица государя явно было недовольным. Кто его рассердил?
— Хорошо, — равнодушно согласился Сяо Чжаньтан. Он хотел проверить свои подозрения.
Внутри «Зелёная степь» отослала служанок и, застенчиво прикусив губу, томно сказала:
— Ваше Величество, позвольте представить моё скромное искусство.
Она начала двигаться, каждое движение её было исполнено грации и соблазна. Лёгкая ткань слетела с плеч, обнажив белоснежную кожу.
— Мяу! — в ужасе вскрикнула Хо Цинъи, широко раскрыв глаза.
Стриптиз?!
Сердце кошки бешено заколотилось. Она, девица, даже сама покраснела от такого зрелища! Что уж говорить о мужчине?
Она посмотрела на Сяо Чжаньтана — тот оставался бесстрастным. Хо Цинъи упала духом. Она забыла, что у него таинственная болезнь, и он не совсем обычный мужчина.
В этот момент «Зелёная степь» томно выдохнула и многозначительно напомнила:
— Уже поздно…
Хо Цинъи радостно зевнула, давая понять, что хочет остаться ночевать здесь, и подмигнула «Зелёной степи».
— Сестрёнка, постарайся! Я сделала всё, что могла. Теперь всё зависит от твоих способностей в постели — сможешь ли ты излечить его недуг!
— Хе-хе! — тихо рассмеялся Сяо Чжаньтан, лицо его стало загадочным. Он поднялся и направился к выходу: — Поздно. Цюцю устал. Возвращаемся в Зал Чаоюнь.
Хо Цинъи растерялась и подняла голову. Их взгляды встретились. В его глазах сверкала зловещая ирония, от которой сердце кошки дрогнуло, и она испуганно прижала ушки.
— Ваше Величество… — томно взмолилась «Зелёная степь». Её глаза наполнились томной страстью, губы прикусила в соблазнительной гримасе.
Хо Цинъи замерла. Первый и второй раз она списала на ослышку, но теперь — в третий? Неужели Сяо Чжаньтан действительно стал императором? Она не могла поверить. Согласно оригинальному сюжету, он должен был оставаться наследным принцем ещё три года.
Неужели из-за её шалостей он взошёл на трон раньше срока? Она хотела насолить ему, а вместо этого получила раны и помогла ему стать императором?
Хо Цинъи обиделась и надула щёчки.
— Ваше Величество, — снова позвала «Зелёная степь». Только что взойдя на престол, он сразу пришёл к ней — наверняка хочет пригласить её разделить ложе. Как она может упустить такой шанс?
Она накинула лёгкую ткань и, извиваясь, как змея, подошла ближе:
— С самого детства я мечтала о вас, Ваше Величество. Сегодня мечта сбылась, и я безмерно счастлива. Останьтесь со мной, хорошо?
Хо Цинъи опустила голову на лапки, сердце её бешено колотилось, а мордочка покраснела. «Зелёная степь» в лёгкой ткани, с томными глазами и полуобнажённым телом, будто призрак желания, пробуждала самые сокровенные чувства.
— А Цюцю? — с лёгкой усмешкой спросил Сяо Чжаньтан.
Хо Цинъи косо на него взглянула, круглые глаза возмущённо сверкали. Этот мерзавец специально нагнетает на неё ненависть!
Какой бесстыжий!
— Цюцю — мой маленький талисман удачи, — Сяо Чжаньтан наклонился и погладил её по головке. Его лицо оставалось загадочным, но в глазах мелькнула насмешливая искорка. — Я решил: Цюцю станет моей наложницей. Её титул — «Кошачья».
С этими словами он проигнорировал обиженный взгляд «Зелёной степи» и вышел из покоев.
«Кошачья наложница?» — Хо Цинъи остолбенела от ужаса. Этот Сяо Чжаньтан, видимо, совсем оголодал, раз готов брать даже кошку!
— Служанка провожает Ваше Величество! — с поклоном сказала «Зелёная степь». Когда дверь закрылась, она топнула ногой, сердито села и через мгновение смахнула со стола целый набор прекрасного фарфора, который с громким звоном разлетелся на осколки.
— Проклятая кошка! Вечно лезет…
Она терпеть не могла животных — считала их грязными и глупыми.
— Кошка получила титул наложницы?! — сжимая платок, она злилась всё больше. До сих пор она была лишь служанкой наследного принца и даже не мечтала о титуле. А теперь её опередило животное!
Кошачья наложница-ведьма!
Она даже станцевала голой — и всё равно не смогла его удержать! Проклятье!
Вернувшись в Зал Чаоюнь, Хо Цинъи вяло растянулась на подушке, ушки повисли, а глаза потеряли былой блеск. Она уже строила второй план.
За ширмой послышался плеск воды, и на ткани отразилась тень человека.
Сяо Чжаньтан вышел из ванны свежим и бодрым. Он бросил взгляд на кошку и не удержался, слегка щёлкнув её по уху:
— Глупая кошка.
Любая другая девушка мечтала бы день и ночь быть рядом с ним, а эта глупышка только и думает, как бы от него избавиться. Слепая!
— Мяу! — зарычала Хо Цинъи, злясь, что её хитрость провалилась. Но едва она оскалила острые зубки, как он бросил три слова:
— Уродина.
Она вспыхнула от злости и сердито замяукала.
Однако Сяо Чжаньтан поднёс к её мордочке медное зеркало:
— Посмотри сама. Разве не уродина?
В зеркале отражалась пушистая кошачья головка, а всё остальное тело — лысое и пухлое. После того как белая шерсть выпала, она выглядела особенно нелепо, особенно тоненький хвостик, напоминающий червячка.
— Мяу~ — тихо пискнула Хо Цинъи и, опустив голову, зарылась в подушку, жалобно скуля:
— Мяу…
— Мои волосы ещё отрастут!
— Ладно, — фыркнул Сяо Чжаньтан, щипнув её за ухо. — Ты моя кошачья наложница. Даже если будешь уродливой, как чудовище, я всё равно буду тебя содержать.
Хо Цинъи бросила на него сердитый взгляд, снова зарылась в подушку и, кусая угол одеяльца, горько стенала. Вдруг почувствовала, как постель прогнулась — он уже лёг рядом, спокойно улёгся на бок и, казалось, сразу заснул.
Она попыталась приподнять лапку, но пронзительная боль заставила её дрожать. Пришлось лежать смирно и молиться, чтобы он проспал до утра и не застал её в человеческом облике.
Цзинь Чэнь вошёл и потушил восемь ламп. В спальне остались лишь две, стоявшие у двери. Свет был мягким, но комната всё равно казалась полумрачной.
Однако Хо Цинъи вдруг почувствовала странное беспокойство. В груди будто царапали коготки, внутри нарастало напряжение, требующее выхода. Она изо всех сил сдерживалась, чтобы не замяукать.
— Мяу-у~ — наконец тоненько пискнула она, но тут же испугалась собственного голоса. Сердце ушло в пятки, перед глазами всё потемнело.
Каждую весну дикие кошки по ночам так вот жалобно вопят.
Брачный сезон!!!
http://bllate.org/book/5580/546870
Готово:
