— Следуй за мной! — крикнул он, стремительно шагая вперёд, будто вихрь пронёсся по двору. Ворвавшись в Куньсягун, он увидел картину, от которой лицо его похолодело, дыхание обернулось ледяными лезвиями, а ярость хлынула, словно цунами.
Белого котёнка подвесили на верёвке к дереву. Его белоснежная шерсть была изрыта тонкими иглами и залита кровью; глаза закрыты — жив ли, мёртв ли, не разобрать.
— Мяу… — Почувствовав что-то, она с трудом приоткрыла глаза и, увидев его, вдруг засияла от радости. Слёзы хлынули потоком.
«Мяу-у-у… У-у-у… Наконец-то ты пришёл!»
— Сознать лекаря для зверей!!! — взревел Сяо Чжаньтан. В глубине души его больно ударило, будто сердце сжали железной хваткой. — Всех схватить!
Дети побледнели от страха, евнухи и служанки упали на колени.
Цзинь Чэнь мрачно освободил верёвку и тихо доложил:
— Ваше высочество, на теле двадцать одна игла. Многочисленные ушибы от ударов ногами. Левая передняя лапа деформирована, изо рта сочится кровь — вероятно, повреждены лёгкие.
— Осторожнее, — с тревогой произнёс Сяо Чжаньтан, поддерживая котёнка так, чтобы не коснуться игл. — Хорошенькая, не бойся, я здесь.
Хо Цинъи, превращённая в котёнка, уже онемела от боли, лишь слабо дрожала. Она подняла глаза и увидела в его взгляде мерцающие звёзды — нежные, мягкие, как капля, упавшая в океан, проникающие в самую душу.
— Не бойся, — прошептал Сяо Чжаньтан, но, подняв глаза, его взгляд вмиг обернулся ледяным. Каждое слово звучало, как осколок льда, пронзающий до костей: — Вы все слышали? То, что перенесла Цюцю, вы вернёте ей сполна!
Все оцепенели. Мальчишка в ярости закричал, нахмурив брови:
— Ты смеешь из-за этой твари меня избить?
Цзинь Чэнь мгновенно шагнул вперёд и пнул его ногой так, что тот отлетел в сторону.
Удар был сокрушительным. Мальчик рухнул на землю, изо рта хлынула кровь. В ужасе и боли он зарыдал, захлёбываясь слезами:
— Мама! Старший брат!
Не только его — всех детей принца Ци избивали. Четверо детей визжали, их пронзительный плач наполнил небеса, звучал, как вопль призраков, наводя ужас.
— Мяу! — Хо Цинъи, довольная, прищурилась от радости. — Мяу-мяу-мяу… — Но вдруг рассмеялась слишком сильно, задела рану и завыла от боли, жалобно всхлипывая.
— Маленькая проказница, — ласково сказал Сяо Чжаньтан, лёгким движением погладив её по носику. — Как только придёт лекарь, он вытащит иглы. Пусть тебе станет чуть легче.
Хо Цинъи испуганно уставилась на него.
— Не вытаскивать иглы? Хочешь остаться ежом? — спросил он, нежно поглаживая её лапку. — Не бойся боли. Я буду рядом. А они будут страдать вместе с тобой.
Под ударами стражников дети уже изнемогали, корчась на земле, стонали и хрипели, дыхание их стало слабым.
— Стойте! — Принц Ци ворвался во двор, глаза налились кровью, на лбу вздулись жилы, волосы, казалось, встали дыбом от ярости. — Все прекратить немедленно!
Однако стражники продолжали избивать.
— Отец! — заплакали дети.
Мальчик обрадовался:
— Брат! Спаси меня!
Грудь принца Ци судорожно вздымалась, он с ненавистью прошипел:
— Старший брат, ты…
— Ты как раз вовремя, — перебил его Сяо Чжаньтан. — Ты помнишь, что было прошлой ночью? Седьмой день седьмого месяца! Я гулял с принцессой под цветущими деревьями, а твои люди напали и испортили мне настроение. А на следующий день после Седьмого вечера твои отпрыски, не имея ни капли милосердия, довели Цюцю до такого состояния.
— Вы, отец и сын, братья — все одного поля ягода. Что ж, старые обиды и новые счёты разберём разом. — Он приказал: — Дайте моему младшему брату несколько ударов палкой, пусть приходит в себя.
Принц Ци взбесился и уже собирался возразить, но тут же получил удар палкой, перед глазами замелькали золотые искры.
— Ты… — начал он, но следующие удары не дали договорить.
У него, конечно, были телохранители, но их было слишком мало — их уже связали.
Когда наконец прибыл лекарь для зверей, Сяо Чжаньтан спокойно произнёс:
— Довольно. Теперь можно вставлять им иглы.
Хо Цинъи сжалась, но, услышав его ласковые слова, медленно вытянула лапку и, зажмурившись, зарылась мордочкой ему в грудь, дрожа от страха. Внезапно пронзительная боль пронзила тело — она завизжала:
— Мяу!
— А-а! — В тот же миг стражники вонзали иглы детям. Те кричали: — Отец, больно! Мама!
С одной стороны вытаскивали иглы, с другой — втыкали. Всё происходило одновременно.
— Я отомщу за это! — прохрипел принц Ци, изо всех сил пытаясь вырваться, сердце его разрывалось от боли. Его уже избили, на затылке образовалась огромная шишка, стоять он едва мог.
Сяо Чжаньтан не обратил внимания. Он смотрел только на белого котёнка, нежно гладя её по голове. Игла за иглой вынимались, и она дрожала от боли.
— Что здесь происходит?! — Ворвалась императрица в парадном наряде, за ней следовала свита. Её величие внушало трепет, но в глазах читалась тревога: сын и внуки избиты и унижены — как не волноваться? — Наследник, ты устраиваешь самосуд в Куньсягуне…
— Императрица! — снова перебил Сяо Чжаньтан. — Если бы не твой статус первой женщины государства, я бы сегодня разобрался и с тобой!
— Наглец!!! — закричал принц Ци. Лицо его окаменело, он стиснул зубы, терпя удары палок. По лицу струился холодный пот, изо рта сочилась кровь. — Ты всего лишь наследник, ещё не император! Пока отец жив, тебе не сметь так поступать!
— Наследник, ты нарушаешь закон! — Императрица нахмурилась, жемчужины на её диадеме дрожали. Хотя она была в ярости, величие не покидало её. — Ты — наследник трона, а учиняешь побоище в Куньсягуне, избиваешь братьев и племянников! Такое жестокое поведение недостойно твоего имени! Наследник, немедленно сдайся и жди приговора Его Величества!
— Бабушка… — плакали дети, покрытые кровью, все серьёзно ранены. Её сердце сжалось от боли, и гнев усилился. Но в гневе она увидела и надежду.
Это шанс!
За двадцать лет наследник не допустил ни единой ошибки, его репутация безупречна, положение наследника незыблемо. А теперь он совершил преступление — избил братьев и племянников, проявил жестокость, что противоречит его славе мудрого и добродетельного правителя.
Теперь можно поднять шум через цзяньгуаньских чиновников, раздуть скандал и поколебать его положение.
— Мама… у-у… — слабо рыдал Юйский князь, страдая от боли.
Императрица страдала, сердце её сжималось. Обычно она баловала внуков и сыновей, как могла допустить такое? Но ради великой цели она должна сначала решить главное.
— Наследник, ты всё ещё не остановишься? — строго крикнула она. Но весь Куньсягун был под контролем Сяо Чжаньтана, никто не подчинялся её приказам. Увидев это, она мельком взглянула и вдруг бросилась вперёд, прикрыв собой детей.
Она делала всё возможное, чтобы усугубить проступок Сяо Чжаньтана.
— Ваше величество?! — закричали служанки в ужасе, пытаясь подбежать, но стражники их остановили. — Нельзя!
Цзинь Му замялся, держа иглу, и оглянулся.
— Императрица сама виновата в воспитании детей и добровольно принимает наказание. Пусть будет по-её, — спокойно сказал Сяо Чжаньтан. — Я передумал. То, что перенесла Цюцю, они вернут ей вдвойне. Эти четверо ещё слишком малы, чтобы их легко прощать. Нужно исправить их характер, пока они не выросли в беду для Поднебесной.
В Куньсягуне стоял плач и стоны.
— Мяу-у… — Хо Цинъи зажмурилась, сжимая лапки. Каждая вынутая игла вызывала всхлип от боли, в душе поднималась горечь.
Над ней кто-то нежно гладил по голове, играл с ушками, иногда почёсывал подбородок и шептал:
— Хорошенькая, смотри внимательно: те, кто тебя мучил, теперь страдают куда сильнее.
Хо Цинъи приоткрыла один глаз и косо взглянула на детей. В душе она вздохнула. Из-за любимой кошки он готов устроить бурю, не считаясь ни с чем, лишь бы отомстить за неё.
Когда она была человеком, ей и в голову не приходило, что можно быть так любимой. Люди живут хуже, чем кошки.
Сяо Чжаньтан тихо рассмеялся, настроение его неожиданно улучшилось. В голове мелькнула мысль: пока она котёнок — он будет её баловать; когда станет человеком — он всё равно будет её баловать.
Ведь у него полно денег — содержать человека или кошку — разницы нет.
Когда последняя игла была вынута, Хо Цинъи облегчённо выдохнула, но тельце всё ещё дрожало, слёзы катились из глаз:
— Мяу-у… — тоненько и жалобно, вызывая жалость.
Только теперь у неё появилось желание оглядеться. Увидев, как страдают эти маленькие мучители, она почувствовала огромное облегчение, вся обида и злость исчезли, уголки кошачьего рта приподнялись в улыбке. Но едва она помахала хвостиком, как пронзительная боль ударила в тело, и сердце сжалось.
— Радуешься слишком сильно? — усмехнулся Сяо Чжаньтан, приподняв её подбородок.
— Мяу! — косо глянула на него Хо Цинъи. Этот негодник! Из-за него она и попала в беду, из-за него её мучили эти маленькие изверги.
Лекарь для зверей поклонился:
— Ваше высочество, на теле Цюцю раны. Чтобы обработать их и остановить кровь, придётся сбрить всю шерсть.
Сяо Чжаньтан кивнул:
— Действуй осторожно, не задевай раны.
Длинная мягкая шерсть падала на землю, испачканная кровью.
— Мяу? — жалобно спросила Хо Цинъи. Всего за мгновение, кроме пушистой головы, всё тело стало лысым, розовая кожа блестела, и она выглядела пухленькой и нелепой.
Лекарь пальцем нанёс мазь на раны.
— Мяу! — закричала Хо Цинъи, резко вдыхая воздух. — Сс…
— Дай мне, — Сяо Чжаньтан взял флакон и начал аккуратно мазать раны, затем мягко массировал вывихнутую лапку. — Раны нужно лечить. Если не хочешь хромать и оставить шрамы — потерпи.
Хо Цинъи стиснула зубы и посмотрела на детей — от этого стало легче.
— Императорский указ! — В этот момент в двор вбежал старый евнух. Увидев картину разгрома, его глаз дёрнулся. — Устный указ Его Величества: наследник должен проявить милосердие и учесть, что малые принцы и внуки ещё не достигли зрелости. Пусть проявит снисхождение и не будет слишком суров.
Сяо Чжаньтан, сосредоточенный на обработке ран котёнка, будто не слышал. Увидев, как она дрожит, смотрит на него с жалобой и протягивает лапку, он сжал сердце от жалости.
— Наглец! Указ отца… — Принц Ци стиснул зубы от боли, на лбу вздулись жилы. — Ты смеешь игнорировать приказ императора!
Императрица тоже не могла поверить. Сошёл ли Сяо Чжаньтан с ума? Из-за кошки он готов пойти на такое, не боясь потерять положение наследника?
Евнух склонил голову:
— Второй устный указ Его Величества: наследник должен проявить добродетель и милосердие, прекратить расправу и восстановить гармонию.
Хо Цинъи, терпя боль, украдкой взглянула на евнуха, потом на Сяо Чжаньтана. Их взгляды встретились, и сердце её дрогнуло.
Евнух вытер пот, чувствуя горечь: он оказался между двух огней — императором и наследником. С тяжёлым вздохом он произнёс:
— Третий устный указ Его Величества: наследник немедленно освобождает всех и следует в Чинхэдянь для наказания!
Три указа — каждый строже предыдущего.
— У меня плохой слух, Су Гунгун, повтори ещё раз, — спокойно сказал Сяо Чжаньтан, не отрываясь от обработки ран котёнка.
Евнух растерялся, но повторил:
— Устный указ Его Величества: наследник немедленно освобождает всех и следует в Чинхэдянь для наказания!
— У меня плохой слух, — снова ответил Сяо Чжаньтан. — Повтори ещё раз.
— Не верю, что ты не слышишь! — взревел принц Ци.
— Младший брат, что ты сказал? — Сяо Чжаньтан бросил на него взгляд.
Среди стонов и криков они обменивались репликами. Сяо Чжаньтан оставался невозмутимым, а евнух покрывался потом, не зная, что делать.
— Ваше высочество, по вашему приказу всем воздали вдвойне, — доложил Цзинь Чэнь.
Сяо Чжаньтан кивнул.
Евнух вытер пот, взмахнул метёлкой и поклонился:
— Ваше высочество, устный указ Его Величества: наследник немедленно освобождает всех и следует в Чинхэдянь для наказания!
— А? — Сяо Чжаньтан приподнял бровь, будто только сейчас понял. — Су Гунгун всё это время повторял… оказывается, передаёшь указ отца. Дворец повинуется. Сейчас отправлюсь в Чинхэдянь.
Лицо принца Ци исказилось, глаза вылезли из орбит, он выплюнул кровь, жилы на лбу вздулись — вид был ужасающий. Четверо детей корчились, израненные, уже не в силах кричать, дышали еле слышно.
— Быстро, позовите лекаря! — кричала императрица. Её одежда растрёпалась, причёска растрепалась, величие исчезло. — Если с ними что-то случится, вы все ответите!
— Отведите Цюцю во дворец Фэнци, — приказал Сяо Чжаньтан. — Цзинь Чэнь, иди со мной в Чинхэдянь.
http://bllate.org/book/5580/546869
Готово:
