— Благодарю вас, Ваше Высочество! — весело проговорила Хо Цинъи, сложив ладони лодочкой.
Сяо Чжаньтан разжал пальцы. Круглые монетки одна за другой упали — дак-дак-дак — прямо ей в ладони.
Это были три медяка!
Тысяча медяков составляла одну серебряную ляну.
Улыбка застыла на лице Хо Цинъи.
Автор говорит:
Спасибо читателю «Да Сюнсюн» за подкормку питательной жидкостью!
Всего три монетки?
Хо Цинъи не могла поверить своим ушам. Она старалась изо всех сил: купала его, переодевала, ухаживала — и в награду получила вот это?
Тремя монетками разве купишь три жареных пирожка? Ей хотелось швырнуть этими пирожками прямо в Сяо Чжаньтана!
Она не сдавалась, потянула его за рукав и, слегка покачав его, как капризная девочка, заиграла самой сладкой улыбкой:
— Ваше Высочество, пожалуйста, добавьте ещё немножко. Три монетки — это же слишком мало! Такой щедрый и величественный принц, как вы, не может дать столь ничтожную награду.
— Хватит этих штучек, — лениво отозвался Сяо Чжаньтан, легко выдернув рукав. Подняв глаза, он увидел, как девушка надулась, её большие глаза округлились, словно чёрные нефритовые бусины на фоне белоснежного снега. Настроение у него неожиданно улучшилось. Он взял её за один палец и спокойно произнёс:
— Трёх монет достаточно. А ты сама сколько стоишь?
Хо Цинъи сверкнула глазами, стиснула зубы и в душе яростно замяукала.
Однако Сяо Чжаньтану было совершенно наплевать. Он просто закрыл глаза и устроился отдыхать.
Хо Цинъи, хоть и клевала носом от усталости, не могла уснуть от злости — внутри всё пылало. Через некоторое время ей в голову пришла хитрая мысль. Она тихонько соскользнула с постели, подошла к письменному столу, взяла кисть, окунула в тушь и вернулась обратно.
— Ваше Высочество, вы уже спите? — тихо окликнула она.
Подождав немного, она осторожно, словно воришка, наклонилась и аккуратно вывела три иероглифа у него на лице:
на правой щеке — «мало»,
на левой — «злой»,
а на лбу — «скряга»!
Отлично! Она с наслаждением полюбовалась своей работой, после чего принялась шарить по сундукам и ящикам в поисках каких-нибудь ценных безделушек, чтобы утром сбежать из дворца и жить в своё удовольствие.
Но во всём павильоне были лишь тяжёлые и громоздкие сокровища. Лишь в карманах его одежды она нашла одну золотую жемчужину.
Хо Цинъи прикинула её вес и удовлетворённо улыбнулась. Жемчужина была величиной с виноградину — в облике кошки она легко сможет её унести во рту, да и ценность у неё высокая.
Радостно приоткрыв дверь, она тут же столкнулась с Цзинь Чуанем и Цзинь Чэнем. Те стояли по обе стороны входа, словно два стража, охраняя покой павильона. И не только у двери — за окнами тоже дежурили стражники, окружая здание плотным кольцом.
— Его Высочество уже отдыхает. Я пойду спать в боковые покои, — тихо сказала Хо Цинъи.
Цзинь Чуань и Цзинь Чэнь переглянулись. Они не дали прямого согласия, но и не стали её задерживать.
Хо Цинъи приподняла подол и на цыпочках переступила порог, намереваясь сразу же сбежать. Но, выглянув наружу, увидела целые отряды патрульных — и тут же сникла. Решила дождаться утра и превратиться в кошку.
— Принесите, пожалуйста, водяные часы, — сказала она с улыбкой. Ей нужно было точно определить, в какое время дня она превращается в кошку.
На самом деле, позавчера, когда она впервые превратилась, пряталась под кроватью — тогда только начинало светать. А вчера превращение произошло уже при ярком утреннем свете. Значит, время в облике кошки сокращается, а время в человеческом облике — увеличивается. С каждым днём она всё ближе к тому, чтобы навсегда остаться человеком и больше не становиться кошкой.
На маленьком столике тихо капали водяные часы, и в павильоне слышался лишь звук падающих капель.
— Разбудите меня, как только начнёт светать, — сказала Хо Цинъи, — но не входите внутрь.
Она устроилась на мягком диванчике и дремала в полусне до самого утра, пока стук в дверь не вернул её в сознание.
— В четвёртую четверть часа Чэнь вы можете входить и помогать мне умываться, — ответила она, резко откинув занавеску кровати и подбежав к столу. Внимательно глядя на водяные часы, она пробормотала:
— Сейчас четвёртая четверть часа Мао, шесть утра. Интересно, когда же я превращусь?
Она сидела за столом, подперев подбородок ладонями, и наблюдала, как капля за каплей падает вода.
Пятая, шестая, седьмая четверти часа Мао… Уже взошло солнце, рассыпая золотистые лучи.
И вот, когда уровень воды поднялся до восьмой четверти часа Мао — начала часа Чэнь — Хо Цинъи внезапно сжалась и превратилась в белоснежного котёнка. Из складок одежды он выскользнул и тут же схватил во рту золотую жемчужину, прячась у двери в ожидании подходящего момента.
— Ваше Высочество? — как и было приказано, в четвёртую четверть часа Чэнь две служанки, держа тазы с водой, тихо вошли в павильон, опустив головы. Остановившись у кровати, они почтительно сказали:
— Ваше Высочество, позвольте помочь вам умыться.
Воспользовавшись моментом, Хо Цинъи, держа жемчужину во рту, на всех четырёх лапках быстренько выскользнула наружу. Кто в дворце Фэнци не знал Цюцю — любимца наследного принца? Её, конечно же, никто не остановил, и она легко выбралась на свободу.
Служанки подождали немного, но ответа не последовало. Подняв глаза, они увидели — на кровати никого нет!
— Сбежала? — Сяо Чжаньтан нахмурился и холодно посмотрел на стражников. — Негодяи!
Цзинь Чуань и остальные немедленно упали на колени:
— Прошу простить, Ваше Высочество! Мы окружили павильон Чаося стражей и не допускали халатности, но не понимаем, как принцесса могла исчезнуть без следа. Неужели во дворце Фэнци есть потайной ход?
Первые две ночи она исчезала из зала Чаоюнь, а в третью — из павильона Чаося.
— Если бы был потайной ход, она сбежала бы ещё из Чаоюня! — резко оборвал их Сяо Чжаньтан. — И зачем ей просить будить её на рассвете и заходить в четвёртую четверть часа Чэнь? Она просто устроила отвлекающий манёвр и в суматохе незаметно слилась с нами.
Цзинь Чэнь вдруг осенило:
— Понял! Каждый раз, когда она сбегала, переодевалась в стражника, пряталась за дверью и, как только мы входили, выбегала вслед за нами, незаметно присоединяясь к толпе!
Вот почему всякий раз, когда она исчезала, оставалась её одежда.
— Нет, — возразил Сяо Чжаньтан. — Ещё вчера я уже подумал об этом. Поэтому в карете я специально с ней подрался — выяснил, что она не владеет боевыми искусствами и не может быть шпионкой. Потом, в павильоне, я прямо сказал, что собираюсь отослать пять наложниц, а она лишь пожалела об этом — значит, её сердце не ко мне. Затем я велел ей помочь мне искупаться — тем самым дал понять, что не собираюсь её убивать. Но сегодня утром она всё равно сбежала. Почему?
Цзинь Чэнь и остальные не могли ответить.
— С самого первого дня она тайком проникала в зал Чаоюнь, — продолжал Сяо Чжаньтан, перечисляя факты один за другим. — Не ради государственных тайн, не для убийства, не для того, чтобы заполучить моё расположение. Днём внезапно исчезает, ночью появляется, снова пытается сбежать из дворца, но безуспешно… — На лице его промелькнуло странное выражение, почти недоверие. — Я, кажется, понял, кто она такая…
Говоря это, он решительно сбросил занавеску и сошёл с кровати. Внезапно заметив, что стражники выглядят смущённо, он резко приказал:
— Принесите зеркало!
В зеркале отразилось: на щеках — «мало» и «злой», на лбу — «скряга». Иероглифы корявые, с пропущенными чертами, еле читаемые.
Лицо Сяо Чжаньтана потемнело, но в следующий миг уголки его губ дрогнули в улыбке. Голос его прозвучал особенно мягко:
— Где Цюцю? В последние дни я был занят и редко играл с ней. Очень соскучился. Ступайте, закройте все ворота дворца и поймайте её.
— И запомните, — добавил он, — связать крепко-накрепко! А ещё вызовите ко мне Государственного Наставника. Есть вопросы, которые мне необходимо у него выяснить.
В тот самый момент Хо Цинъи, несущая во рту золотую жемчужину, вдруг поежилась под палящим солнцем, словно почувствовав холодок в спине.
— Поймайте её! — раздался детский голос.
Хо Цинъи обернулась и увидела группу нарядно одетых детей. Старший из них, явный заводила, злобно произнёс:
— Матушка сейчас в ярости: старший брат безжалостно хочет погубить второго брата. Я возьму его любимца и устрою ему веселье!
Теперь Хо Цинъи поняла: этот мальчишка — младший брат принца Ци, второй сын нынешней императрицы. Дотянуться до Сяо Чжаньтана он не мог, поэтому решил отыграться на ней.
— Мяу! — грозно рыкнула Хо Цинъи, и золотая жемчужина вылетела у неё изо рта, покатившись по земле. Несколько евнухов бросились её ловить.
Автор говорит:
Целую!
Спасибо читателю с пустым ником за подкормку питательной жидкостью (неизвестно, почему имя не отображается).
Спасибо читателю «Да Сюнсюн» за подкормку питательной жидкостью!
— Мяу! — взвизгнула Хо Цинъи от боли: в панике она пыталась убежать, но кто-то наступил ей на хвост. Весь кошачий корпус резко остановился, и она с размаху шлёпнулась на землю. — Мяу-уу…
Мальчишка самодовольно присел на корточки и злорадно усмехнулся:
— Наконец-то поймал тебя, мелкое создание! Бегай теперь!
Он был прекрасен, как выточенный из нефрита, но в глазах читалась жестокость, от которой мурашки бежали по коже — настоящий маленький демон.
— Малый государь великолепен! Истинный дракон среди людей! — загалдели евнухи и служанки. Остальные дети окружили его: — Дядюшка, вы так здорово справились!
Мальчишка был самым старшим — седьмой императорский сын, уже получивший титул Юйского князя. Остальные трое — двое мальчиков и одна девочка, лет четырёх-пяти — были детьми его старшего брата, принца Ци.
— Конечно, — гордо ответил он, скручивая в пальцах шёрстку Хо Цинъи. Увидев, как она отчаянно бьётся лапками, он ещё больше воодушевился:
— Пойдёмте, я придумал, как развлечься с этим зверьком. Пусть матушка и старший брат немного повеселятся.
Он повёл за собой детей, словно царь, окружённый свитой, и далеко разносились жалобные кошачьи вопли.
— Мяу! Мяу! Мяу! — кричала Хо Цинъи, надеясь привлечь чьё-то внимание. В оригинальной книге Юйский князь, хоть и был ребёнком, славился жестокостью и безрассудством — настоящий бедовый мальчишка.
Во всём дворце знали: белая кошка — любимец наследного принца. Она не надеялась, что кто-то вступится за неё, но очень хотела, чтобы Сяо Чжаньтан узнал, где она.
Мальчишка презрительно фыркнул:
— Чего орёшь? — Его глаза забегали, и он крепко сжал её хвост, резко раскрутив над головой.
— Мяу… а-а-а… — завопила Хо Цинъи, чувствуя, как мир кружится вокруг. Сердце колотилось, шерсть встала дыбом от страха, а тело болезненно вытягивалось вперёд. Хвост держали крепко, но всё тело летело вперёд, и она жалобно мяукала от боли.
Мальчишка злорадно смеялся, а потом вдруг разжал пальцы — и белая кошка вылетела вперёд, как стрела.
Бах! Голова Хо Цинъи гулко стукнулась о землю, и по всему телу разлилась острая боль. Слёзы хлынули из глаз, и она тихо, жалобно заплакала. С трудом поднявшись, она сделала пару шагов — и тут же её пнули ногой.
Под палящим солнцем, озарённая золотистыми лучами, группа детей окружала её, смеясь, крича и хлопая в ладоши. Один за другим они пинали её, будто мяч.
— Мяу! — злилась и страдала Хо Цинъи. Эти маленькие мерзавцы, неужели она для них просто игрушка?!
Мимо проходили служанки, стражники, евнухи — иногда бросали на неё косые взгляды с сочувствием, но никто не осмеливался вмешаться.
Прошлой ночью наследный принц по дороге во дворец подвергся нападению и въехал в город на разбитой повозке — об этом уже весь дворец знал. Сегодня утром сам Император строго отчитал принца Ци, подтвердив тем самым, кто стоял за нападением. Репутация принца Ци резко упала.
Но Император лишь словесно отчитал принца Ци, не предприняв более серьёзных мер. Это ясно показывало, кто в фаворе. Кроме того, у наследного принца не было влиятельной родни со стороны матери, в отличие от принца Ци, чья мать — императрица, а дед — главный наставник, и чья власть сейчас в зените.
Поэтому все решили: мальчишка мстит за старшего брата. Кто осмелится вмешаться?
Бедная белая кошка страдала ни за что.
— Мяу-уу… — слабо стонала Хо Цинъи, заливаясь слезами. — У-у-у…
— Где же ты, хозяин?! Приди же скорее на помощь!!!
— Ваше Высочество! — Государственный Наставник поклонился. — Чем могу служить?
— С древних времён ходят слухи, — начал Сяо Чжаньтан, сидя прямо на троне, — что после открытия Небесных Врат животным запрещено становиться духами. Скажите, возможно ли сейчас, чтобы зверь принял человеческий облик?
Наставник на миг замер, затем почтительно ответил:
— Слышал, Ваше Высочество, что животные могут обладать великой духовностью, даже сравняться с людьми, но превратиться в человека — это два разных начала, почти несовместимых.
Он помолчал, слегка нахмурившись:
— Однако в этом мире бывает всякое. Лучше верить, чем отрицать.
Сяо Чжаньтан кивнул и спросил дальше:
— А если днём — зверь, а ночью — человек?
За эти дни он много раз замечал: белая кошка вела себя почти как человек, а ночью исчезала, зато в павильоне появлялась странная девушка. Они никогда не появлялись вместе.
Совпадение? Слишком много совпадений — значит, это правда!
— Я… не знаю! — Наставник нахмурился, почёсывая бороду. — Может быть… наполовину дух? В древних книгах упоминается, что полудухи рождаются от союза человека и духа и считаются дурным предзнаменованием.
Сяо Чжаньтан задумался, затем покачал головой:
— Она не полудух.
Наставник изумлённо распахнул глаза, но тут же опустил голову. Такие тайны не для его ушей.
— Ваше Высочество! — в зал ворвался Цзинь Чуань, весь в тревоге. — Только что узнал: Цюцю поймал Юйский князь! Похоже, он жестоко с ней обращается!
Сяо Чжаньтан резко вскочил на ноги. Его лицо стало ледяным, а мощная аура обрушилась на всех, словно гора. В зале резко похолодало, и все замерли, не смея даже дышать.
http://bllate.org/book/5580/546868
Готово:
