В карете Хо Цинъи погрузилась в тревожные размышления и невольно пробормотала:
— Свинская ножка…
Внезапно в нос ударил запах гари. Лицо девушки исказилось от ужаса, и она в панике воскликнула:
— Ваше Высочество, горит!
Ш-ш-ш! Во время их недавней схватки они случайно опрокинули маленький деревянный столик. Тяжёлая позолоченная лампа упала на пол; искры запрыгали по ковру, разлитое масло мгновенно вспыхнуло, поджигая ковёр и обрывки ткани.
Пламя стремительно взметнулось вверх, достигнув высоты колена взрослого человека, и полностью перекрыло выход из кареты.
— Ну-ну-ну! — Цзинь Чэнь резко дёрнул поводья, откинул парчовую занавеску и, опустив голову, не осмеливаясь заглянуть внутрь, произнёс: — Ваше Высочество, принцесса, прошу выйти из экипажа.
Сяо Чжаньтан уже снял верхнюю одежду и остался лишь в нижнем белье. Сделав шаг к выходу, он вдруг остановился, слегка повернулся и протянул руку — чтобы Хо Цинъи могла опереться на него. Ведь она всего лишь юная девушка, наверняка испугалась и не осмелится перешагнуть через огонь у двери.
Однако Хо Цинъи, взволнованная и раздражённая его неподвижностью, собрала широкие складки своего платья и легко толкнула его:
— Ваше Высочество, будьте добры, посторонитесь!
С этими словами она ловко перепрыгнула через него и с громким «блямс!» спрыгнула с кареты.
«Огонь уже лизнул брови, а он всё ещё не спешит бежать? Неужели глупец? Да ещё и стоит прямо у двери, загораживая мне путь к спасению!» — мелькнуло у неё в голове.
Сяо Чжаньтан фыркнул, стоя неподвижно в карете, и бросил на неё холодный, презрительный взгляд, прежде чем спокойно сойти по деревянной скамеечке. Теперь он окончательно понял: её нрав ничем не отличается от характера белого котёнка Цюцю — оба неблагодарны, и совесть у них, видимо, съел Эрхар.
Под этим ледяным взглядом Хо Цинъи вздрогнула, сердце её ёкнуло, и она поспешно протянула обе руки, стараясь угодить:
— Ваше Высочество, позвольте помочь вам сойти.
Его одежда оказалась ей велика, и на ней она смотрелась как в театральном костюме.
Свободные сине-голубые одеяния подчёркивали её хрупкость и нежность, делая особенно трогательной и милой. Лунный свет, яркий и чистый, словно серебряная пыль, окутывал её, а ночной ветерок игриво развевал ткань — и казалось, будто она вот-вот вознесётся в небеса.
На мгновение в сердце Сяо Чжаньтана зашевелилось что-то похожее на коготки маленького котёнка.
— Не нужно, — сухо ответил он, всё ещё помня обиду и вовсе не желая с ней разговаривать.
Рядом Цзинь Чэнь сделал шаг вперёд, снял с себя одежду и почтительно подал:
— Ваше Высочество, позвольте пока воспользоваться одеждой вашего слуги?
— Хорошо, — кивнул тот, надевая мундир стражника. Заметив, что Цзинь Му собирается тушить огонь, он остановил его: — Подождите немного. Пусть сгорит хотя бы половина.
Хо Цинъи насторожилась, её глаза забегали, и она тайком огляделась вокруг. «Редкий шанс! Может, пока все отвлечены, сбежать?» — мелькнула мысль.
Но едва она только подумала об этом, как на неё упал пристальный взгляд. Сяо Чжаньтан улыбнулся:
— Беги. Не бойся. В худшем случае я всего лишь переломаю тебе ноги.
— Не смею! — душа Хо Цинъи дрогнула, и она энергично замотала головой. «Этот монстр слишком жесток! В оригинальной книге он всех вырезал направо и налево — чистейший антагонист!»
Кони заржали, беспокойно перебирая передними копытами. Огонь уже обвил карету, занавески и ковры обратились в сплошное море пламени.
— Тушите, — приказал Сяо Чжаньтан.
Шестеро сели в обугленную карету, терпеливо перенося густой дым, и направились прямиком во дворец.
Стражники у ворот изумились:
— Неужели это царская карета наследного принца?
Четыре главных евнуха сидели снаружи, лица их были мрачны и сосредоточенны. Стражники переглянулись, но не осмелились задерживать экипаж, и тот беспрепятственно въехал во дворец.
— Отведите принцессу во дворец Востока, — распорядился Сяо Чжаньтан. — Следите за ней в оба глаза, чтобы не сбежала.
Он помолчал и добавил:
— В карете принцесса бормотала «свинская ножка» — наверняка проголодалась. Подайте ей тарелку свиных ножек.
Под её укоризненным взглядом он направился во дворец Цяньхуа, чтобы доложить императору.
— Сын, что случилось? — тяжко спросил император Лунси.
Сяо Чжаньтан доложил:
— Ваш слуга провожал императрицу Цзинь. По пути домой на нас напали — карета изрешечена стрелами и наполовину сгорела. К счастью, ради безопасности императрицы я заранее отправил тайных стражей, и всё обошлось.
Император Лунси молчал. Он прекрасно понимал, кто стоит за этим. Более того, он догадывался, что наследный принц сознательно выехал из дворца, чтобы выманить врага из укрытия.
Сяо Чжаньтан спокойно продолжил:
— Отец-император, ваш слуга, будучи старшим братом и наследником престола, всегда стремился быть снисходительным и великодушным. Однако младший брат зашёл слишком далеко: сначала тайно встречался с наследной принцессой у скал в саду, а затем даже послал убийц, чтобы покуситься на мою жизнь.
— Встречался у скал? — нахмурился император, намеренно игнорируя вторую часть фразы.
— Наследная принцесса нарушила все правила приличия. Я решил расторгнуть помолвку и прошу отца-императора одобрить это решение. Принцесса Вэньи уже имела со мной интимную близость и искренне привязана ко мне. Я желаю взять её в жёны и прошу вашего благословения!
Император Лунси вздохнул:
— Принцесса уже живёт в твоём дворце Востока — её репутация погублена. Нам придётся дать Цзиньго достойный ответ. Ладно, я соглашаюсь.
— Отец-император, — продолжил Сяо Чжаньтан, — принцесса ревнива и не терпит, чтобы я приближался к другим женщинам. Поэтому я решил отпустить на волю пять своих наложниц. Что до причины — обсудим позже.
В это время Хо Цинъи, сидя на постели и тщательно вымытая до белизны, тревожно ожидала своей участи, совершенно не подозревая, что на неё уже свалилось целых несколько чёрных котлов.
Автор примечает:
Спасибо читателю «Да Сюн Сюн» за поддержку питательной жидкостью!
Свеча мягко мерцала, лунный свет струился, словно серебряный иней, а многослойные занавеси колыхались на ветру.
Хо Цинъи сидела на кровати, одетая в лёгкую жёлтую ткань, прижимая к себе пушистую подушку, и тревожно волновалась. Сегодня произошло столько событий! Она не раз оскорбила Сяо Чжаньтана, а теперь он её поймал и запер — хорошего точно не жди.
Что он с ней сделает?!
— Сяо, свинская ножка! — надула она щёки, уткнувшись подбородком в подушку. Взгляд её скользнул по столу, где стояла тарелка с жареными свиными ножками, сердце слегка сжалось, и она перевела взгляд за окно. Луна уже клонилась к западу, и вокруг царила глубокая тишина.
— Уже два-три часа ночи? — прошептала Хо Цинъи, закрывая глаза. Днём, будучи котом, она немного поспала, но всё равно чувствовала сильную усталость — ночью ей пришлось немало побегать, и теперь она была измотана до предела.
Она свернулась клубочком, прижавшись к подушке, и уснула.
— Ваше Высочество, — у двери склонились Цзинь Чуань и Цзинь Юэ, — принцесса внутри.
Сяо Чжаньтан слегка поднял руку:
— Цзинь Чуань, сходи в управление дворцом и принеси мешок медяков.
С этими словами он бесшумно вошёл в покои, раздвинул слои прозрачных занавесей и подошёл к кровати, его взгляд был глубок и задумчив.
На постели юная девушка спала, как ангел. Длинные ресницы слегка дрожали, на белоснежном лице играл румянец, будто ей снился приятный сон. Уголки губ были приподняты в лёгкой улыбке. Она крепко обнимала подушку, и под тонкой жёлтой тканью проступала нежная, безупречная кожа. Маленькие ножки выглядывали из-под одеяния, а ноготки на пальцах напоминали розовые ракушки.
Сяо Чжаньтан остановился у кровати, и в памяти вновь всплыла недавняя сцена.
Он заявил о намерении расторгнуть помолвку и отпустить пять наложниц.
— Глупость! Женщина должна быть кроткой, скромной и добродетельной — как можно потакать таким капризам? — упрекнул император Лунси. — Ты — наследник престола, будущий император. В твоём гареме будет три дворца и шесть покоев, красавиц не счесть. Как ты можешь подчиняться её прихотям?
Тогда он спокойно ответил:
— Отец-император, позвольте доложить. С одной стороны, я всегда считал, что истинная сила мужчины — в умении править страной, ведать делами государства и искусно владеть искусством власти. Если же император полагается на женщин из гарема для удержания баланса при дворе, это не только унизительно, но и свидетельствует о его собственной слабости. Поэтому я не желаю использовать брачные союзы для укрепления своей власти. С другой стороны, вспоминая судьбу моей матери, я с детства поклялся: если не чувствую расположения к женщине, не прикоснусь к ней. Не стану ради собственной выгоды или удовольствия губить жизнь ни одной девушки и растрачивать её лучшие годы. Прошу отца-императора понять и разрешить мне отпустить наложниц, дав им шанс обрести свободу.
— Наглец! — гневно воскликнул император Лунси, брови его сдвинулись, лицо оледенело.
Сяо Чжаньтан молча опустился на колени, выпрямив спину.
Спустя мгновение император тяжко вздохнул:
— Ты защищаешь память о матери.
— Как сын, я обязан это сделать, — прямо ответил он.
— Ладно, — император отвёл взгляд, стоя у окна и глядя на луну. На лице его мелькнула лёгкая грусть, но тут же исчезла. — Ты — наследник. После моей смерти всё будет зависеть от тебя.
— Отец-император, пора отдыхать. Ваш слуга удаляется, — поклонился он и начал отступать. Но в этот момент император предостерёг:
— Принц Ци младше тебя на год, но у него уже трое сыновей и пятеро дочерей. Наследный принц, многочисленное потомство — благо для государства. Впредь уделяй этому больше внимания.
— Я предпочту воспитать одного волка, чем целую свору свиней, — ответил Сяо Чжаньтан, не глядя на выражение лица императора, и вышел.
Воспоминания исчезли. Сяо Чжаньтан присел рядом с кроватью, на губах играла лёгкая улыбка, настроение было превосходным. Увидев, что Хо Цинъи крепко спит, он дотронулся до её носика и слегка потряс:
— Проснись.
— Ммм… — пробормотала она, качнув головой, и снова зарылась лицом в подушку. В самый разгар сладкого сна просыпаться не хотелось.
Сяо Чжаньтан толкнул её, зажал нос, но, видя, что она всё ещё не просыпается, улегся сверху всем телом.
В этот момент Хо Цинъи как раз видела чудесный сон. Ей снилось, что она настоящая принцесса — несравненно прекрасна и окружена всеобщей любовью. Однажды ей вздумалось завести любовника по имени Сяо Чжаньтан.
Этот любовник был необычайно красив: чёткие брови, ясные глаза, благородная осанка — истинный джентльмен, чей облик и дух невозможно найти даже в десяти тысячах миль.
Она сразу же влюбилась и, приподняв ему подбородок, весело сказала:
— Красавчик, проси чего хочешь — принцесса всё исполнит!
— Раб желает лишь одного — быть рядом с принцессой, — нежно ответил Сяо Чжаньтан.
Она обрадовалась, включила весь свой «королевский» шарм, крепко обхватила его за талию и начала откровенно дразнить, доводя до того, что он покраснел и жалобно «ой-ой-ой» застонал.
Когда она уже ликовала от победы, с неба вдруг упала огромная свиная ножка, размером с каменную мельницу, и придавила её. Хо Цинъи замахала руками в отчаянии и, вырываясь из сна, открыла глаза — растерянная и милая.
— Проснулась? — спросил Сяо Чжаньтан, слегка приподняв бровь. Он неторопливо сел ровно, и в уголках глаз мелькнула насмешливая улыбка. — Три ночи подряд ты позволяла себе дерзость по отношению к старшему. Какое наказание заслуживаешь?
Сердце Хо Цинъи дрогнуло, и она мгновенно пришла в себя. Опустившись на колени на кровати, она стягивала складки одежды и косо взглянула на него:
— Может, извиниться и загладить вину?
Она предполагала, что раз он не убил её в карете, значит, у него есть на это причины.
— У меня пять наложниц, — как бы между прочим произнёс Сяо Чжаньтан, — но я больше не хочу их держать. Однако, чтобы отпустить их, нужны веские основания.
— Зачем отпускать? Ведь они такие красавицы… — удивилась Хо Цинъи, но, поймав его взгляд, тут же замолчала. «Жаль, ведь я сама тщательно их подбирала, чтобы его жизнь была… разнообразной».
Они смотрели друг на друга. Через мгновение сердце Хо Цинъи сжалось, и она чуть не заплакала:
— Ваше Высочество, не волнуйтесь! Я всё устрою!
«Главное — выкрутиться сейчас. Что будет потом — разберусь позже», — подумала она.
Сяо Чжаньтан кивнул:
— Вставай, помоги мне искупаться.
— А? — широко раскрыла глаза Хо Цинъи.
Сяо Чжаньтан направился к пруду Цинчи и бросил через плечо:
— Я жалую тебе звание личной служанки. Если хорошо послужишь — будет награда. Или тебе не хочется?
— Конечно, хочу! — быстро прикинув выгоду, радостно ответила она. «Сегодня заработаю награду, а завтра, став котом, тайком сбегу из дворца. Так не придётся бояться, что он раскроет мою тайну!»
— Ваше Высочество, я раздеваю вас, — предупредила она, но, не дождавшись ответа, подняла глаза и увидела, что он уже закрыл их, словно уставший. Тогда она перестала его беспокоить.
Доспехи упали, нижнее бельё снято — одно за другим. Когда дело дошло до нижней части тела, она замерла, слегка покраснела и, наконец, протянула руку. Через мгновение вытерла пот со лба, расслабилась и улыбнулась:
— Готово.
В этот момент Сяо Чжаньтан открыл глаза и посмотрел вниз — выражение его лица было непроницаемо. Вода в пруду колыхалась. Он полулежал на мягком кресле с закрытыми глазами, а она, плотно сжав губы, слегка нервничая, сидела рядом и помогала ему купаться.
Оба молчали. В покоях слышался лишь тихий плеск воды.
— Ваше Высочество? Ваше Высочество? — тихо окликнула Хо Цинъи. В душе у неё зрело убеждение: она угадала — у него действительно серьёзные проблемы. Во время купания она неизбежно касалась его, но он не проявлял ни малейшего желания, а лишь спокойно дремал с закрытыми глазами.
Сяо Чжаньтан проснулся от дремы и лениво спросил:
— Всё уже вымыл?
— Да, — ответила она, старательно помогая ему выйти из пруда, вытерла воду шёлковой тканью и уложила его на постель. Затем, опустившись на край кровати, подождала немного и осторожно ткнула его пальцем: — Ваше Высочество, награду, пожалуйста.
«Наследный принц щедр — наверняка даст десятки лянов серебра. Этого хватит, чтобы несколько лет жить вольной жизнью после побега!»
Сяо Чжаньтан открыл глаза. Увидев её сияющую улыбку, он слегка блеснул глазами и приказал:
— Цзинь Чуань, где то, за чем я посылал?
— Ваше Высочество, — Цзинь Чуань поклонился и поднёс свёрток.
«Ого, целая куча!» — Хо Цинъи засияла, глаза её заблестели, и она радостно протянула обе руки.
Сяо Чжаньтан раскрыл свёрток — внутри оказалась парчовая шкатулка. Открыв её, он небрежно схватил горсть…
http://bllate.org/book/5580/546867
Готово:
