Хо Цинъи широко раскрыла глаза, вцепилась в одежду Сяо Чжаньтана и, дрожа всем телом, прижалась к нему снизу. Железные стрелы сверкали ледяным блеском — одного выстрела хватило бы, чтобы убить наповал.
— Чего боишься? — спокойно произнёс Сяо Чжаньтан, явно не слишком обеспокоенный. Его голос, как всегда, звучал хладнокровно: — У тебя есть я — живой щит.
— И правда, — облегчённо выдохнула Хо Цинъи и тут же перестала дрожать. Искренне восхищённо добавила: — Благодарю вас, ваше высочество! Вы — воплощение доброты и великодушия, готовы пожертвовать собой ради других. Вы — образец для подражания!
Сяо Чжаньтан на мгновение замолчал, а затем спросил:
— Вчера ночью ты сказала, что восхищаешься мной. Это правда?
Хо Цинъи энергично закивала, демонстрируя верность.
— Я тронут твоей искренностью, — равнодушно отозвался Сяо Чжаньтан. — Если я умру, разрешаю тебе последовать за мной в могилу.
— Не надо! — в ужасе воскликнула Хо Цинъи. — Ваше высочество — словно луна и звёзды на небе, ваше величие пронзает бескрайнее небо! А я — простая девчонка, несведущая в поэзии и изящных науках. Мне не подобает осквернять вашу усыпальницу!
— Приказ двора не меняется с утра до вечера, — отрезал Сяо Чжаньтан. В руке он держал кинжал и ловко сбивал одну стрелу за другой. Краем глаза он заметил, как она смотрит на него — большие чёрные глаза полны обиды, тело хрупкое и маленькое, полностью скрытое под его тенью.
Раньше он лишь нависал над ней, не давя всем весом, но теперь, сам того не замечая, немного ослабил руки.
— Ваше высочество, тяжело! Очень тяжело! — жалобно простонала Хо Цинъи. Он высок и крепок, а весь его вес давил на неё — как она могла это вынести?
— Терпи, — безапелляционно ответил Сяо Чжаньтан, не отрываясь от боя. Ему приходится отражать атаку, а она, видимо, решила, что это зрелище, и ещё умудряется делать глуповатое выражение лица, чтобы отвлечь его!
Вскоре стрелы прекратили сыпаться, звон мечей отдалился, но кони всё ещё неслись во весь опор. Внутри повозки, несмотря на мягкие ковры, было очень тряско.
Хо Цинъи страдала — дышать становилось всё труднее. Наконец, покраснев, она робко спросила:
— Ваше высочество, нельзя ли не давить мне на грудь? Мои бедные… они совсем сплющились.
— Если умрёшь, не вини меня, — холодно бросил Сяо Чжаньтан. Но едва он начал подниматься, как она потянула его обратно.
— Давите, давите! — вздохнула она с покорностью. — Лучше быть раздавленной, чем лишиться головы.
Внезапно раздался свист — один за другим. Кони, будто получив приказ, постепенно замедлили бег. В этот момент Цзинь Чэнь откинул занавеску и окликнул:
— Ваше высочество!
— Возвращаемся во дворец, — приказал Сяо Чжаньтан, встал и поправил одежду, усевшись на своё место.
Хо Цинъи последовала за ним и тихо устроилась рядом. Только что пережитое по-настоящему напугало её, но раз он оставался невозмутим, значит, подобное для него — обычное дело. Очевидно, оставаться рядом с ним — слишком опасно.
— Ваше высочество, вы же великодушны! Отпустите меня, пожалуйста? — умоляюще заговорила она, не переставая болтать. — По сюжету театральных пьес, если выезжать в карете, обязательно случится беда — и вот, пожалуйста, появились убийцы! Ясно же, что моё присутствие вам только вредит…
Она не умолкала. Сяо Чжаньтан не выдержал:
— Замолчи!
Хо Цинъи помедлила, но тут же снова завела своё «жужжание». В этот момент чья-то рука протянулась и прижала её к стенке кареты.
— Ч-что вы делаете? — испуганно выдохнула она, прижавшись к обшивке и широко раскрыв глаза. Они стояли очень близко, их взгляды встретились, дыхание переплелось, горячее, как пламя.
Она отвела лицо, но он сжал ей подбородок и заставил смотреть прямо в глаза.
— Ваше высочество, вы в опасном положении! — осторожно проговорила она, ткнув пальцем ему в грудь. Её большие глаза блестели, круглые и ясные, как нефрит. — Стоит чуть ошибиться — и вы поцелуете меня!
В карете горела лампа. Ночной ветерок колыхал пламя, мягкий свет окутывал его спину, отбрасывая длинную тень. А она, маленькая и хрупкая, оказалась в этой тени — в безопасности, под его защитой.
На мгновение Хо Цинъи растерялась. Сердце её, словно лист, наконец коснулось земли. Раньше оно кружилось в воздухе, без цели и пристанища, но теперь — будто обрело дом.
Она ведь душа из другого мира, и прежде не чувствовала здесь никакой связи.
Пока она предавалась размышлениям, Сяо Чжаньтан вдруг тихо рассмеялся. Его низкий, бархатистый смех словно рассыпал по её коже перья — щекотно и тревожно, сердце забилось быстрее.
Но слова его были жестоки:
— Отпустить тебя? Кому же тогда я буду вымещать злость?
Хо Цинъи тут же потеряла надежду. Их ссора уже зашла слишком далеко — он точно не отпустит её. Она вышла из дворца всего на короткое время, но если вернётся с ним, её тайна раскроется, и её сочтут злым духом. Тогда ей не избежать казни.
Если сейчас рискнуть и сбежать, ещё есть шанс выжить.
Он вынуждает её применить главное оружие!
Сяо Чжаньтан приподнял бровь и внимательно посмотрел на неё:
— О чём задумалась?
Хо Цинъи быстро взвесила все «за» и «против», стиснула зубы и вдруг резко обхватила его шею левой рукой, сильно потянула вниз, одновременно подняв подбородок и прижавшись губами к его губам. Правой рукой она нащупала у него на поясе кинжал, вырвала его и приставила к его горлу:
— Не шевелитесь!
Ей нужно было взять его в заложники, заставить отвезти в укромное место, а перед рассветом оглушить. Когда она превратится обратно в кошку, сможет скрыться и уехать из столицы — тогда никто её не поймает!
Сяо Чжаньтан на миг замер. Его взгляд опустился на острый клинок, потом медленно поднялся выше. Выражение лица несколько раз изменилось. На губах ещё ощущалось её тепло, но на шее — ледяное прикосновение лезвия.
— Ваше высочество? — обеспокоенно окликнул Цзинь Чэнь из-за занавески.
— Не двигайтесь, — предупредила Хо Цинъи, моргая большими глазами и нервно переводя взгляд в сторону. Она даже не решалась смотреть ему в глаза и пробормотала: — Отпустите меня, и мы забудем всё, что между нами было.
— Глупая мечта! — ледяным тоном отрезал Сяо Чжаньтан. Гнев вспыхнул в нём, как бурный поток. Он резко открыл глаза, лицо его похолодело, будто покрытое инеем.
От такого выражения Хо Цинъи задрожала — и кинжал в её руке тоже дрогнул. Острое лезвие легко впилось в кожу, и по шее потекла тонкая струйка крови.
— Простите! — поспешно извинилась она, отодвигая клинок. — Вы мне жизнь спасли, а я вас ударила мешком, заперла на ночь и свалила на вас чужую вину. По честному счёту, я всё ещё в проигрыше! Вы — благородный мужчина, наследный принц великой державы. Будьте великодушны — давайте помиримся?
— Помиримся? — саркастически усмехнулся Сяо Чжаньтан, весь пылая яростью. Его высокая фигура слегка дрожала от гнева. — Я предпочту умереть вместе с тобой, чем заключать с тобой мир!
— А-а-а! — закричала Хо Цинъи. Её сердце упало — он легко вырвал у неё кинжал и отшвырнул его в угол кареты.
Кони понеслись ещё быстрее, ржание разрывало воздух: «И-го-го!»
Внутри повозки поднялся невообразимый шум — грохот, треск, звон. Среди этого хаоса слышался отчаянный голос Хо Цинъи:
— Лучше быть живой, чем мёртвой! Ваше высочество — драгоценность государства, не стоит губить себя из-за простой девчонки вроде меня!
— Мне так хочется! — отрезал Сяо Чжаньтан, всё ещё в ярости. — Лучше уж покончить с тобой раз и навсегда, чем мучиться от злости каждый день!
— Подождите! — отчаянно закричала она. Но силы были неравны — мужчина и женщина от природы различаются в физической мощи. — Хо Лин просил вас заботиться обо мне!
Лицо Сяо Чжаньтана потемнело.
— Ты думаешь, я боюсь его? — холодно фыркнул он.
Хо Цинъи лихорадочно соображала и вдруг перестала сопротивляться. Она крепко обняла его и с искренним отчаянием воскликнула:
— Ваше высочество, по сюжету пьесы, когда карета теряет равновесие, вы случайно целуете героиню, и между вами вспыхивает страсть… Сейчас всё сбылось: карета перевернулась, вы меня поцеловали, мы дрались как звери — всё, как в книге! По законам театральных сюжетов, между нами непременно должно зародиться чувство. Если вы не хотите в меня влюбиться, лучше отпустите меня сейчас и больше не встречайтесь!
— Влюбиться? — Сяо Чжаньтан рассмеялся от злости. — Ты и правда осмеливаешься так думать?
Хруст! Треск! Грохот! В карете не стихал гвалт.
Р-р-раз! — раздался звук рвущейся ткани. В суматохе они случайно порвали друг другу одежду. Но Сяо Чжаньтан не собирался останавливаться.
— Ай! — взвизгнула Хо Цинъи. — Пошляк! Негодяй! — В ней вспыхнул настоящий гнев. С тех пор как она попала в этот мир, она жила в страхе и тревоге. Весь накопившийся страх и обида теперь вырвались наружу. — Раз ты хочешь меня убить и обижать, я тоже порву твою одежду! Давай драться голыми, если уж на то пошло!
Снаружи Цзинь Чэнь и трое других стражников переглянулись с крайне странными лицами. Такого они ещё не видели. Наследный принц всегда был сдержанным, скрывал свои чувства, но сейчас… разве он когда-нибудь так злился?
— Нам не помочь? — тихо спросил Цзинь Му. Всё происходящее внутри звучало ужасающе.
— Ты слишком прямолинеен, — тихо ответил Цзинь Чэнь. — Если бы его высочество действительно хотел убить кого-то, разве сдержала бы его одна хрупкая девушка? Ты думаешь, у неё божественная сила?
Цзинь Му растерялся:
— Тогда что нам делать?
— Ничего, — перебил Цзинь Шань с лёгким вздохом. — Уже пятнадцать лет он подавляет свою истинную натуру перед всеми. Появилась эта смелая и странная девушка — пусть выпустит пар. Это пойдёт ему только на пользу.
Через некоторое время шум в карете стих. Масляная лампа упала, искры прыгали по полу.
Сяо Чжаньтан поправил одежду и сел на своё место, лицо его было непроницаемо, вся осанка — величественна. Перед ними сидел наследный принц великой державы, недосягаемый и властный.
В карете царил полный беспорядок — повсюду валялись клочья разорванной ткани.
Хо Цинъи съёжилась в углу, обхватив себя руками. В глазах стояли слёзы, и она тихо всхлипывала от обиды. Она… проиграла этот бой!
— Надень, — равнодушно произнёс Сяо Чжаньтан, снимая с себя верхнюю одежду.
Хо Цинъи бросила на неё взгляд и пробормотала с досадой:
— Одежда на хищнике!
Одежда на хищнике? Сяо Чжаньтан прищурился и опасно посмотрел на неё.
Хо Цинъи этого не заметила. Она смотрела на него сквозь слёзы и, не унимаясь, добавила:
— Хуже хищника!
Она схватила его одежду, завернулась в неё с головой и, обвязав поясом, сердито выпрямилась.
— Так ты считаешь «хищником» меня, потому что я тебя оскорбил? — приподнял бровь Сяо Чжаньтан, и в уголках губ мелькнула насмешливая улыбка. — А «хуже хищника» — это что значит?
Хо Цинъи насторожилась, внутренний звоночек зазвенел тревожно. Она расцвела ослепительной улыбкой и неискренне заявила:
— Я ругаю саму себя! Как посмела напасть на вас и ранить наследного принца? Я — хуже хищника!
— Все мужчины — свиньи, особенно Сяо Чжаньтан!!!
Конечно, брат Хо Лин — исключение.
Хо Цинъи выглянула в окно кареты, вздохнула и с тоской вспомнила своего «сильного покровителя».
Тем временем за пределами столицы сокол стремительно спикировал, доставив важное сообщение: знать Цзиньго собралась и скоро начнёт мятеж.
— Ваше величество, это новости из нашей страны, — побледнев, сообщил Тао Исяо. Они получили это сообщение совсем недавно и поэтому поспешили вернуться домой.
Одно и то же донесение не отправляют дважды по ошибке. Значит, первый сигнал, заставивший их покинуть Империю Дилуань, пришёл откуда-то ещё.
— От наследного принца Сяо, — тихо сказал Хо Лин, лицо его стало серьёзным. — На банкете я унизил его, и он ответил мне ходом, пожертвовав своей тайной, чтобы заставить нас уехать раньше срока и продемонстрировать свою мощь.
Тао Исяо нахмурился:
— Он находится в Империи Дилуань, но знает всё, что происходит при нашем дворе. Насколько глубоко проникли его агенты? Это пугает!
Хо Лин ответил:
— С детства он остался без матери и лишился поддержки родни, поэтому вынужден был прятаться в тени.
Дуань Юаньфэн добавил:
— В юности императрица Вэна была бесплодна три года. Когда род Вэна попал в немилость и был приговорён к уничтожению, она, принимая лекарства, забеременела. Благодаря этому роду даровали ссылку вместо казни. Через несколько месяцев она родила наследного принца, но умерла от кровотечения.
Лие Янь продолжил:
— По оценке Небесной Палаты, наследный принц Сяо — человек сдержанный. Внешне он кажется ленивым и добродушным, но на самом деле холоден и жесток, предпочитает наносить смертельный удар сразу. Из-за своего происхождения он крайне ненавидит браки по расчёту, поэтому во дворце Востока нет ни одной наложницы — до тех пор, пока несколько дней назад белая кошка не устроила там переполох, и он не взял себе супругу.
— Выясните, где расположены его силы, — приказал Хо Лин с лёгкой улыбкой, затем помедлил и добавил: — И проследите также за «принцессой Вэньи».
В любом случае, именно из-за него, пытавшегося спасти сестру, она оказалась в такой беде.
http://bllate.org/book/5580/546866
Готово:
