— Цюцю, наверное, проголодался, — понимающе произнёс Цзинь Чуань и тихо добавил: — Ваше высочество, на улице жарко. Зайдёмте внутрь, выпьем чаю и перекусим.
— Хорошо, — улыбнулся юноша. — Сегодня император Цзиньго прибыл ко двору, и отец устроил пир в Зале Уцзи. Брату ненадолго задержаться не удастся.
— Мяу! — Хо Цинъи удивлённо обернулась. В мягком лунном свете кожа юноши была белоснежной, словно тончайшее крыло цикады, с лёгким болезненным оттенком. После нескольких приступов кашля на щеках проступил румянец, а длинные ресницы слегка дрожали.
Неужели это принц Чэн? В романе он был мужем «Зелёной степи». С самого рождения он страдал недугом и до сих пор не покидал постели. Хотя позже они и сочетались браком, брачные отношения так и не были исполнены.
«Зелёная степь», не выдержав одиночества, вскоре завела связь с принцем Ци.
В Зале Чаоюнь горели шестнадцать хрустальных ламп. Юноша полулежал на мягком ложе, держа в руках свиток, и задумчиво смотрел вдаль.
— Жу-жу-жу! — Хо Цинъи с наслаждением уплетала еду, радуясь про себя: раз Сяо Чжаньтан отсутствует и никто не ограничивает её кошачьи порции, она тихонько выпила две миски рыбной каши и съела три кусочка сушеной рыбы.
В этот самый момент Эрхар, учуяв запах, подбежал, втиснул свою большую голову в миску и вылизал остатки каши. Затем он жалобно посмотрел на неё, а потом на пустую посуду и громко тявкнул:
— Вав!
— Мяу-мяу! — едва только Хо Цинъи подала голос, как тут же кто-то поднёс еду.
Когда Эрхар наелся, она взмахнула хвостиком и позвала его за собой. Кошка и собака незаметно выскользнули из спальни.
Во внутреннем дворе дворца Фэнци, перед рядом тёмных служебных комнат для горничных, мелькали два маленьких белых силуэта. Одна из дверей приоткрылась, и кошка с собакой осторожно проникли внутрь.
Хо Цинъи двигалась бесшумно, легко запрыгнула на деревянные нары и начала осматривать каждую из них. Лишь в ящике у изголовья кровати она наконец обнаружила цель своего похода.
Это был комплект одежды горничной. Спрыгнув на пол, она радостно воскликнула:
— Мяу!
— Гав-гав-гав! — отозвался Эрхар, не отрывая глаз от находки и явно не в силах усидеть на месте: то и дело крутился на месте, будто сгорал от нетерпения.
В тишине комнаты собачий лай прозвучал особенно громко.
Хо Цинъи вздрогнула от неожиданности и поспешила заставить его взять в зубы большой свёрток ткани. Затем, воспользовавшись глубокой ночью, они тайком покинули дворец Фэнци. Блуждая около получаса, они наконец добрались до сада и юркнули в пещеру искусственной горки.
— Мяу! — Она осмотрела укрытие и осталась довольна. Затем подала знак Эрхару опустить свёрток. Теперь оставалось лишь превратиться в человека, надеть горничную одежду и отправиться на поиски императора Цзиньго, чтобы разведать его намерения.
— Мяу! — Внезапно слева раздался громкий, полный возбуждения кошачий крик. Из темноты выскочил крупный белый кот с ярко светящимися глазами и, громко мяукая, устремился прямо к ней.
Хо Цинъи замерла в изумлении, а затем в ужасе поняла: не тот ли это кот, который влюбился в неё с первого взгляда пару дней назад?
— Мяу! — крикнула она в панике.
— Эрхар, вперёд!
— Гав-гав-гав! — Эрхар зарычал устрашающе, но боевые качества его оставляли желать лучшего. Хо Цинъи с изумлением наблюдала, как он в первые же мгновения схватки рухнул под лапы белого кота и, запрокинув голову, жалобно завыл:
— Ау-у-у-у…
Белый кот выглядел растерянным. С каких это пор он стал таким сильным? Он даже не напрягался, а эта собака уже повержена!
Очнувшись, Хо Цинъи почувствовала, как сердце колотится в груди, и бросилась бежать. В мире животных сила решает всё, и если этот кот поймает её и утащит в укромное место, последствия будут ужасны.
Она бежала, не разбирая дороги, выкладываясь по полной — даже ту силу, что обычно тратила на поедание сушеной рыбы.
Автор примечает:
Хо-мяу: В самый ответственный момент никто не выручает!
Спасибо читателю «Да Сюн Сюн» за поддержку питательной жидкостью!
— Ха-ха-ха! — Хо Цинъи не смела оглядываться и бежала изо всех сил. Сердце колотилось, дыхание перехватывало. Она спряталась в густой траве.
— Мяу… — Белый кот громко мяукнул, оперся передними лапами на камень, приподнял корпус и начал оглядываться по сторонам в поисках её. — Мяу!
Хо Цинъи свернулась клубочком и затаила дыхание, напряжённо следя за происходящим.
— Разве это не кошка наложницы Си? — двое горничных спешили по белоснежной дорожке и сразу же заметили белого кота. — Сёстры из дворца Юнъань уже ищут его. Сегодня важные гости, и наложница Си боится, что он может их оскорбить. Очень переживает.
— Может, поймаем его и отнесём во дворец Юнъань? — тихо посоветовались они, и в их глазах загорелась надежда. — Возможно, получим награду.
Под их пристальным вниманием белый кот метнулся в сторону и, не желая сдаваться, скрылся из виду.
Хо Цинъи облегчённо выдохнула и выглянула из травы. Но в этот самый момент что-то больно ударило её по голове. Она подняла глаза и увидела на ветке человека, который с улыбкой смотрел на неё.
Первое впечатление: выскочка…
— После открытия Небесных Врат животным запрещено становиться духами, — лениво произнёс он, лёжа на боку, одной рукой подпирая голову, а в другой держа бутылку вина. — Малышка, ты, похоже, нарушила границы. Слишком много ума — тебя могут снять с шкуры!
Хо Цинъи вздрогнула, задумалась и вдруг почувствовала холодок в спине. Поспешно отвернувшись, она пулей вылетела из кустов и скрылась в темноте. Однако вскоре оглянулась и увидела длинные ноги, а выше — выскочку в фиолетовой, словно туман, тунике, скрестившего руки на груди и с насмешливой улыбкой смотревшего на неё.
Шерсть на её теле взъерошилась, и она превратилась в настоящего ежика.
— Иди сюда, милая, — выскочка присел на корточки, на лице играла добрая улыбка, и он протянул к ней руку. — Угощу вкусной рыбкой.
Хо Цинъи косо на него взглянула. Этот тип не выскочка, а жареный пирожок! Думает, она дура? Резко мотнув головой, она пустилась бежать, быстро перебирая короткими лапками. Но едва она оглянулась — выскочка уже нагнал её.
— Мяу! — Она оскалилась, чувствуя, как внутри всё кипит от злости. Очевидно, он просто развлекается за её счёт.
— Плюх! — Хо Цинъи прыгнула в озеро Биюй и, пользуясь тёмной ночью, то и дело ныряла, чтобы скрыться от него.
Выскочка оперся на каменный парапет, словно вздохнул и направился обратно в Зал Уцзи.
В зале царило веселье: гости и хозяева радостно пили и вели беседы.
— Почему убежал? — с улыбкой спросил Хо Лин.
Выскочка тихо ответил:
— Ваше величество, мне стало скучно, и я вышел прогуляться. По пути встретил того самого котёнка, которого видел днём. Хотел поймать его, но, увы, он ускользнул.
Луна повисла на южном небе. Из озера показалась маленькая голова. Хо Цинъи огляделась по сторонам, убедилась, что всё чисто, и с довольным видом помахала хвостиком.
— Мяу! — Она выбралась на берег, встряхнулась, сбросив капли воды, и после долгих блужданий вернулась к искусственной горке. Забившись в самый тёмный уголок, она дождалась, пока шерсть полностью высохнет, и снова превратилась в человека.
— Как же трудно одеваться! — пожаловалась она, возясь с одеждой. Наконец, натянув платье, она дважды обернула пояс. — Готово!
Она уже собиралась выходить, когда вдруг заметила мелькнувшие тени. Испугавшись, она поспешно спряталась обратно.
— Чжэнь, ты ревнуешь? — молодой мужчина нежно спросил, обнимая девушку и прижимая её к стене горки так, что она оказалась между ним и камнем.
Они стояли совсем близко, но, к счастью, внутри горки было темно, а Хо Цинъи притаилась в углу — её никто не замечал.
Девушка надула губы и с досадой в голосе сказала:
— В зале ты всё время ухаживал за императором Цзиньго, а тётушка расхваливала принцессу Вэньи. Вы уже всё решили: она станет твоей невестой?
Хо Цинъи удивилась: так это принц Ци? Значит, девушка — та самая «змея в обличье красавицы» Си Яньчжэнь. Хо Цинъи ухмыльнулась про себя: на голову Сяо Чжаньтана вот-вот упадёт сочная, свежая зелёная шляпа.
— Разве ты не знаешь, что у меня на сердце? — нежно прошептал принц Ци, поглаживая её по волосам. — А вот ты… Скоро станешь невестой наследного принца и поселишься во дворце Фэнци. Братец — статный мужчина, наверняка покорит твоё сердце…
— Наследный принц холоден и не знает, что такое нежность, — фыркнула девушка, но тут же смягчилась и томно добавила: — Мой господин, моё сердце принадлежит только тебе. Не обманывай меня.
Принц Ци наклонился к её уху и, словно тёплый весенний ветерок, прошептал:
— Чжэнь, моё сердце тоже твоё. Как только всё завершится, я обязательно возьму тебя в жёны!
— Если тебе что-то понадобится, я сделаю всё, чтобы помочь, — нежно ответила девушка.
Они клялись друг другу в вечной любви, и сцена выглядела трогательно.
Хо Цинъи улыбалась, наслаждаясь зрелищем, как вдруг принц Ци достал маленькую шкатулку и сказал:
— Чжэнь, это тебе.
Внутри лежала жемчужина ночи, сияющая, словно звезда, и осветившая всё пространство внутри горки.
Хо Цинъи побледнела от ужаса: сердце застучало в горле. Если они её обнаружат, её непременно убьют!
Жизнь и правда трудна, но умирать она не хочет!
Бежать? Кричать? Сопротивляться? Принц Ци — сильный и обученный воину с детства. Убить её для него — ничего не стоит!
Все пути вели к смерти!
В отчаянии Хо Цинъи побледнела, мысли мелькали со скоростью молнии. Она резко откинула голову, прислонилась к стене горки, закатила глаза и замерла, словно мертвая.
— Ой! — вскрикнула девушка. — Господин, там кто-то есть?
Принц Ци вздрогнул, поднёс жемчужину поближе и осветил угол. Там, свернувшись калачиком, лежал человек с мертвенно-бледным лицом. Свет жемчужины придавал чертам ещё более призрачный оттенок, а закатанные глаза и полная неподвижность вызывали ужас.
— Ааа! — девушка в ужасе бросилась в объятия принца.
— Не бойся, — успокоил он её. — Это просто труп. Наверное, кто-то из обидчиков знатного господина. Пойдём, Чжэнь, мне пора возвращаться.
Девушка поспешно согласилась. Когда они ушли, Хо Цинъи наконец смогла выдохнуть. Спина её была мокрой от холодного пота, тело ослабело от страха.
Здесь больше нельзя задерживаться!
Она быстро поднялась и, на цыпочках выглянув наружу, убедилась, что никого нет, и бросилась бежать. Лишь через некоторое время она остановилась, тяжело дыша.
— Жизнь и правда трудна! Лучше бы я осталась кошкой! — вздохнула она. Будучи кошкой, все её лелеяли и баловали, а став человеком, она постоянно рискует жизнью!
— Как ты можешь оставаться в этом мире и причинять страдания?! — раздался гневный окрик, обрушившийся на неё, как град. — Ты сбежала, и теперь император не может ни есть, ни спать, бросил дела государства и лично отправился на поиски! Чем он перед тобой провинился, что ты так мучаешь его?!
Хо Цинъи растерялась.
Перед ней, полный ярости, несся мужчина, словно бурный поток. Она затаила дыхание, ожидая, что он ударит её, но вдруг он упал на колени прямо перед ней.
— … — Хо Цинъи снова растерялась.
— Простите, принцесса, за мою дерзость! — холодно произнёс мужчина, сдерживая гнев. — Но прошу вас, из милости к прежним отношениям, последуйте за мной во дворец и успокойте его величество!
Автор примечает:
Хо-мяу: Эта ночь была ужасной! Мне нужны утешение, объятия и ласки!!!
Могла ли она сказать «нет»? Хо Цинъи чуть не заплакала. По словам мужчины, она поняла: оригинал тела сбежал из дома, а не просто «потерялся три дня назад», как утверждал Хо Лин. Возможно, между ними произошёл конфликт, и оригинал сбежал в гневе, а Хо Лин отправился на поиски и три дня назад потерял её след.
Хо Цинъи призадумалась. Она рассчитывала, что, если они просто разлучились, ей достаточно будет броситься в объятия Хо Лина и хорошенько поплакать, чтобы всё уладить.
Но теперь стало ясно: всё гораздо сложнее. Старый план не сработает.
Мужчина холодно взглянул на неё, увидел, что она покорно молчит, словно испуганная жена, и немного смягчился:
— Принцесса, его величество очень дорожит вами и всегда ставит вас на первое место. Прошу вас, не держите на него зла!
Хо Цинъи похолодела от страха. Неужели она ошиблась? Может, между оригиналом и Хо Лином нет взаимной любви, а Хо Лин одинок в своих чувствах и даже замышляет кровосмесительную связь? И оригинал сбежала именно поэтому?
Самое тревожное — мужчина упомянул «злость»! Если хорошенько подумать, это действительно пугает.
Хо Цинъи колебалась, но у неё не было выбора. Нужно было срочно придумать выход. Внезапно ей в голову пришла блестящая идея — сначала повесить на Сяо Чжаньтана чёрную метку!
Хотя уже прошёл полночь, Зал Уцзи всё ещё сиял огнями. Гости весело беседовали, обсуждая то великие дела государства, то тонкости поэзии, музыки и живописи. Атмосфера была по-настоящему праздничной.
Когда Хо Цинъи вошла в зал, принцесса Юйлинь покраснела и, робко глядя на императора, тихо спросила:
— Ваше величество, я слышала, что в вашей стране есть Море Облачных Пиков. Говорят, стоит подняться на вершину — и окажешься среди облаков. Это одно из величайших чудес Поднебесной.
http://bllate.org/book/5580/546862
Готово:
