Летняя жара стояла нестерпимая. Сяо Чжаньтан, отдыхая, не терпел прислуги в покоях и велел расставить по комнате несколько больших ледяных чаш. Сняв всю одежду, он улёгся на прохладный шёлковый циновчатый мат — и зной больше не тревожил его.
Сон клонил ему веки. Он прикрыл глаза и пробормотал:
— Маленькая проказница, зачем ты сегодня так усердно рвала для меня персиковые цветы? Какие у тебя замыслы?
Хо Цинъи не желала отвечать. Целый день она метнулась без передыху и теперь только мечтала о покое.
Яркая луна освещала дворец, наступила глубокая ночь — и вот уже настал час Цзы. На ложе белоснежный котёнок исчез, оставив лишь девушку: юную, белокожую, прелестную, сладко спящую среди шелков.
Именно в этот миг Сяо Чжаньтан перевернулся, и его рука невольно скользнула вверх — прямо по гладкой, нежной коже.
Автор примечает:
Спасибо «Большому Медведю» за питательную жидкость!
Гладкая кожа? Ощущения… не те!
— А? — протянул Сяо Чжаньтан. Его голос, сонный и хрипловато-ленивый, вдруг стал резким. Он мгновенно распахнул глаза — взгляд острый, холодный, пронзительный.
Перед ним лежала девушка лет восемнадцати, совершенно нагая. Её кожа сияла белизной, словно нефрит. Она, видимо, крепко спала: уголки рта приподняты в лёгкой улыбке, щёчки румяные, а чёрные волосы рассыпаны по ложу.
Хо Цинъи в это время видела прекрасный сон. Ей снилось, будто она обнимает огромную рыбную палочку, сияет от счастья и то лижет, то грызёт её с восторгом. Во сне она невольно потёрлась щёчкой, будто пушистое зверьё, и выглядела настолько мило и наивно, что вызывала трогательную жалость.
Однако подобная идиллия не тронула Сяо Чжаньтана. Он нахмурился и резко бросил:
— Наглец! Кто позволил тебе забраться в постель наследного принца?!
Его лицо стало ледяным. Он быстро окинул взглядом её обнажённое тело.
От жары он привык спать голым. Кто бы мог подумать, что этим воспользуется какая-то интригантка! Теперь ей даже не пришлось раздевать его!
Раздражённый, Сяо Чжаньтан холодно оттолкнул девушку.
Но Хо Цинъи крепко обняла его, словно осьминог, и не отпускала.
— Рыбная палочка, не уходи!
Сяо Чжаньтан ледяным тоном прикрикнул:
— Отпусти! Бесстыдница! Ты забралась ко мне в постель голой и ещё цепляешься! Такой наглости я ещё не встречал!
За дверью внутренних покоев Цзинь Юэ слегка нахмурился, услышав шум, и тихо спросил:
— Ваше Высочество, прикажете что-нибудь?
С этими словами он распахнул дверь и сквозь многослойные занавеси увидел на ложе две фигуры.
Он замер на мгновение, сразу всё понял и, опустившись на колени, произнёс:
— Ваше Высочество, виноват! Прошу наказать!
— Прошу наказать! — также поклонился Цзинь Жи. У входа во дворец Фэнци стояли стражники, внутри тоже патрулировали охранники, а у дверей спальни дежурили евнухи круглосуточно. Как же сюда проникла эта женщина?
— Каждому по двадцать ударов палками, — приказал Сяо Чжаньтан. Чтобы живой человек забрался к нему в постель, а они ничего не заметили!
— Принимаем наказание! — хором ответили Цзинь Жи и Цзинь Юэ. Сам наследный принц владел боевыми искусствами лучше их, так что за его безопасность можно было не волноваться.
Шум разбудил Хо Цинъи. Она открыла глаза, немного растерянная и недовольная:
— Чего шумите? Дайте отдохнуть!
Сяо Чжаньтан вдруг схватил её за шею и холодно произнёс:
— Забралась ко мне в постель и ещё дерзость проявляешь? Видимо, смерти не боишься. Что ж, я исполню твоё желание!
Ситуация выглядела плохо! Хо Цинъи нахмурилась:
— Ты что делаешь…
Она успела вымолвить лишь три слова, как вдруг поняла, в чём дело. Её взгляд упал на их тела, и лицо её побледнело, покраснело, стало пепельным. Жизнь важнее всего! Стыд — позже!
— Это… это недоразумение!
Она… она превратилась в человека?!
В опасности её мысли работали особенно быстро. Она поспешила предложить:
— Ваше Высочество, это ваша спальня. Если я умру здесь, на вашем ложе, это будет крайне дурным знаком! Да и вашей репутации это не прибавит!
— Верно, — согласился Сяо Чжаньтан после раздумий и кивнул. Убивать такую дерзкую женщину — не только руки марать, но и постель пачкать.
— Выведите её! — приказал он, отпуская шею. — Эта женщина нарушила субординацию и замышляла разврат! Сто ударов палками!
Однако у двери никто не ответил — Цзинь Жи и Цзинь Юэ уже отправились получать своё наказание.
Сто ударов — это смертный приговор!
Лицо Хо Цинъи позеленело, сердце заколотилось, мысли метались в панике. Она то и дело косилась на Сяо Чжаньтана. Молить о пощаде бесполезно. Если сказать правду — что она дух кота, переселившийся в человеческое тело, её сочтут демоницей и казнят.
Сяо Чжаньтан бросил на неё ледяной взгляд, заметил её частые взгляды и резко прикрикнул:
— Закрой глаза!
С этими словами он схватил парчовый шёлковый платок и прикрыл им своё тело, затем шагнул с ложа.
Это подтолкнуло Хо Цинъи к отчаянному поступку. Если он позовёт стражу, её, вероятно, вынесут голой и тут же публично казнят…
Представив эту картину, она в ужасе решилась. Схватив стоявшую у ложа вазу, она изо всех сил ударила его по затылку.
— Бах! — раздался звон разбитой керамики.
Сяо Чжаньтан обернулся, брови сдвинуты, взгляд ледяной, но сделал лишь один шаг — и рухнул без чувств.
Хо Цинъи была в шоке и панике, но заставила себя успокоиться. Дрожащими руками она проверила его дыхание — всё в порядке. Быстро сняв с него шёлковый платок, она обернула им своё тело и бросилась к двери.
Внезапно за дверью послышались шаги. Если она сейчас выйдет, непременно столкнётся с ними. Да и в одном платке, при том что весь дворец Фэнци кишит стражей, далеко не убежишь!
Не раздумывая, Хо Цинъи развернулась и бросилась прятаться под кровать. Но вдруг одумалась, подбежала к окну, распахнула его настежь — и только потом нырнула под ложе.
Занавеси взметнулись, словно волны, расходясь кругами.
— Ваше Высочество? — восемь евнухов ворвались в покои и, увидев наследного принца без сознания и голого у кровати, в ужасе закричали: — Позовите лекаря!
Хо Цинъи, сжавшись в комок под ложем, дрожала от страха, крепко стиснув край шёлкового платка.
Хо Цинъи крепко сжала губы, всё ещё не оправившись от пережитого ужаса. Сердце колотилось, она не смела пошевелиться.
Столько всего случилось за одну ночь! Даже под кроватью она оставалась в полном оцепенении, пристально следя за происходящим снаружи.
Пока Цзинь Чуань отправился за лекарем, Цзинь Жи стремительно подбежал к окну. Под звёздным небом и при свете фонарей окно было широко распахнуто.
— Окно открыто! Значит, вор сбежал! — холодно произнёс он и повернулся: — Оставайтесь с Его Высочеством! Я поведу людей на поиски!
Хо Цинъи мысленно облегчённо вздохнула: слава богу, хоть сообразила в панике распахнуть окно, чтобы отвлечь стражу.
Хотя во дворце Фэнци и произошёл инцидент, из-за его деликатности шум поднимать не стали. Поиски вели под предлогом «воровства».
— Господин евнух, как искать? — спросил один из стражников.
Цзинь Жи приказал:
— Заблокируйте все выходы из дворца Фэнци. Тщательно проверьте всех женщин, задержавшихся снаружи. Если не найдёте — обыщите комнаты служанок. Если и там пусто — придётся дождаться пробуждения Его Высочества и обыскать покои наложниц.
Раньше во дворце Фэнци не было женщин — только евнухи и слуги. Но сегодня, после того как пять наложниц поселились во дворце Востока, императрица прислала сорок восемь служанок для прислуги.
Однако без приказа в покои наложниц входить было нельзя.
Тем временем в Зале Чаоюнь Сяо Чжаньтан лежал на боку, прикрытый шёлковым покрывалом. Его брови были спокойны, но он всё ещё находился без сознания.
— Лекарь Лю, как состояние Его Высочества? — тихо и тревожно спросил Цзинь Чуань.
Старый лекарь, осматривавший пульс наследного принца, ответил:
— Пульс ровный, опасности для жизни нет. Но удар пришёлся в затылок. После пробуждения нужно внимательно наблюдать за ним — возможны последствия.
Хо Цинъи, сидя под кроватью, сжимала край платка и дрожала от страха. Она молилась, чтобы все вокруг ослепли и оглохли и не заметили её.
Время тянулось бесконечно. От долгого неподвижного положения её тело онемело и затекло.
Наконец, в час Мао, когда первые лучи рассвета начали вытеснять тьму, луна и звёзды исчезли.
Сяо Чжаньтан открыл глаза. Его брови и взгляд были полны величия и силы. Все замерли, не смея дышать. Он, сдерживая гнев, спросил:
— Поймали?
Под кроватью Хо Цинъи резко распахнула глаза. Сердце её забилось так, будто готово выскочить из груди. Холодный пот покрыл всё тело.
— Мы провинились! — хором упали на колени стражники. Цзинь Жи, опустив голову, кратко доложил о мерах, и в конце добавил: — Сейчас во всём дворце Фэнци остаются только покои наложниц…
— Глупцы! — перебил его Сяо Чжаньтан, хмурясь. Он сел, чёрные волосы, словно шёлковая ткань, струились по спине. — Везде стража! Как она, голая, могла уйти? Вы обыскали мои покои?
Цзинь Жи вздрогнул, мгновенно всё понял и поспешно сказал:
— Я сам обыщу! Остальные — охраняйте Его Высочества!
(Он не знал, что женщина была голой, поэтому, увидев открытое окно, решил, что она сбежала.)
Хо Цинъи почувствовала, будто мир рушится. В голове чётко всплыли четыре иероглифа: «Мне конец!»
Небеса несправедливы! Она всю жизнь была образцовой ученицей — сначала «трёххорошей», потом «пятихорошей»! На груди всегда красовалась аленькая звёздочка! Неужели ей суждено умереть так рано?
Да и умереть такой красавице — просто преступление!
Бум-бум! Бум-бум-бум! Бум-бум-бум-бум-бум-бум!
Сердце её колотилось всё быстрее. Пальцы дрожали, губы побелели. Она лихорадочно искала выход, но ничего не могла придумать.
Менее чем через десять вдохов кто-то присел на корточки, одной рукой оперся на пол, другой откинул занавеску — и заглянул под кровать.
Тьма под ложем вдруг озарилась светом. Хо Цинъи почувствовала, как сердце застряло в горле. В голове грянул взрыв, перед глазами потемнело, и она не выдержала:
— Мяу!
Крик был пронзительным, как ночной плач, от которого мурашки бежали по коже.
Крик оборвался. Хо Цинъи опешила, посмотрела вниз — и увидела два белых кошачьих лапки.
Настроение мгновенно взлетело до небес! Сердечко запело! Она чуть не завертелась от радости!
Спасена! Жизнь в порядке!
Она гордо подняла голову, подняла хвост и, горделивой походкой королевы, вышла из-под кровати, словно возвращаясь к своим подданным.
— Прочь с дороги! Ваша кошачья величества вернулась!
— Цюцю? — удивился Цзинь Жи. — Ты здесь? Мы так переживали за Его Высочество, что совсем забыли про тебя.
Хо Цинъи презрительно фыркнула, подпрыгнула и запрыгнула прямо к Сяо Чжаньтану на колени. Не говоря ни слова, она начала колотить его лапками — то одной, то другой, устраивая настоящий «кошачий бокс».
— Получай! За то, что напугал меня! За то, что хотел убить! За то, что обижал!
Мягкие подушечки не причиняли боли.
Сяо Чжаньтан смотрел на неё тёмным, глубоким взглядом, словно подводные течения в море. Он позволил ей выплеснуть злость и ледяным голосом спросил:
— Что нашли?
Автор примечает:
Спасибо читательнице «Сяо Юэюэ» за питательную жидкость!
Спасибо читательнице «Тао Чжуо Эр» за питательную жидкость!
Спасибо читательнице «Большой Медведь» за питательную жидкость!
Сяо Чжаньтан смотрел ледяным взглядом. Та женщина не только забралась к нему в постель, но и осмелилась ударить его по голове…
Он перевернёт весь дворец Фэнци, но обязательно найдёт её!
— Мяу! — ответила Хо Цинъи, обнажив клыки. В душе у неё возникло тревожное подозрение. Прошлой ночью она внезапно превратилась в человека, а теперь снова стала котёнком.
Неужели она превращается по принципу смены дня и ночи? Днём — кот, ночью — человек?
А если ночью снова станет человеком и встретится с Сяо Чжаньтаном… Хо Цинъи похолодело от этой мысли. Весь мир стал казаться мрачным и безнадёжным.
«Спокойно, спокойно! — мысленно приказала она себе. — Может, всё не так страшно».
— Ваше Высочество, под кроватью лежит шёлковый платок, — тихо доложил Цзинь Жи, осторожно подавая его. Его лицо выразило удивление. — Похоже, она пряталась там, но потом, видимо, сбежала через окно.
Цзинь Чуань поклонился:
— По моему мнению, когда Его Высочество был на пиру, охрана Зала Чаоюнь ослабла. Эта женщина воспользовалась моментом, проникла в спальню, разделась и спряталась под кроватью. После нападения она, вероятно, взяла с собой одежду и скрылась.
Размышляя, объяснение казалось немного натянутым, но другого не было.
http://bllate.org/book/5580/546857
Готово:
