— Мяу… — промяукала Хо Цинъи, дёрнув треугольными ушками и делая вид, будто ничего не понимает.
— Глупышка Цюцю, — тихо произнёс Сяо Чжаньтан, слегка приподняв уголки губ. Он придержал её лапку и лёгким движением провёл пальцем по крошечному носику. — Поняла?
Хо Цинъи высунула язычок, укусила его за палец и весело замахала хвостиком.
— Маленькая проказница, умеешь же ласкаться, — рассмеялся Сяо Чжаньтан. Его голос звучал, словно дождевые капли, падающие в море: лёгкий, тёплый и мягкий, будто весенний ветерок.
Он взял ещё один указ, пробежал глазами по строкам и протянул ей:
— Поставь печать.
— Мяу! — возмутилась Хо Цинъи. — Мяу-мяу-мяу!
«Эксплуатация детского труда!»
Белоснежной кошечке было всего полгода, что по человеческим меркам равнялось десяти годам.
Но, несмотря на ворчание, она надула щёчки, подняла пушистую лапку и с силой ткнула её в чернила. В левом нижнем углу указа осталась алой печать с двумя иероглифами: «Прочитано».
Атмосфера была уютной: человек и кошка действовали слаженно — один подавал указы, другая ставила печать.
Хо Цинъи скучала. Зевнув, она невольно отвлеклась и, вместо нужной лапки, макнула в краску другую, пухлую, и с силой прижала её к бумаге. В результате на указе расцвёл алый цветок сливы.
На строгом, торжественном документе этот цветок выглядел особенно броско.
— Мяу… э-э… — зевок застыл на полуслове. Она замерла с открытым ртом и украдкой глянула на Сяо Чжаньтана.
Тот в это время читал другой указ и ничего не заметил. Цзинь Чуань, однако, всё видел. Он чуть опустил голову и тихо напомнил:
— Ваше высочество.
— А? — отозвался Сяо Чжаньтан, и его голос, словно солнечные блики, легко и нежно коснулся ушей Хо Цинъи.
Сердце кошечки дрогнуло. Она вздрогнула ушками и жалобно мяукнула:
— Мяу-у…
«Что делать? У этого злодея такой приятный голос, что даже кошачье сердце трепещет!»
— Что случилось? — спросил Сяо Чжаньтан, поворачиваясь. Его взгляд упал на указ с алой сливой, затем скользнул к съёжившейся белоснежной кошке. Он лениво усмехнулся, и в его глазах вспыхнула насмешливая искра. — Если однажды я взойду на трон, сделаю твою лапку моей императорской печатью и назначу тебя служить при дворе.
Цзинь Чуань приоткрыл рот, но тут же закрыл его, проглотив фразу: «Ваше высочество, будьте осторожны — за стенами уши!»
— Мяу, — ответила Хо Цинъи, энергично кивая головкой и гордо помахивая хвостиком.
«Отлично! Я принимаю! Буду за тебя указы расписывать!»
— Ваше высочество, уже пятнадцать минут до часа Шэнь, — напомнил Цзинь Чэнь, стоявший рядом. — Пора отправляться во дворец Ицюнь. Пир начнётся в час Ю, и следует занять место заранее.
Сяо Чжаньтан кивнул:
— Готовьте церемониальный кортеж.
Он взял белоснежную кошку, смочил платок и аккуратно вытер ей лапки от чернил. Затем развязал шнурок, которым была привязана печать, лёгонько ткнул кошку в носик и закрыл указ со сливой.
— Готовьте парадные одежды.
Восемь носильщиков несли паланкин — четверо спереди и четверо сзади. Их сопровождали восемь стражников: тоже по четверо впереди и позади. Весь кортеж величественно направлялся ко дворцу Ицюнь.
Сяо Чжаньтан восседал в паланкине, а Хо Цинъи бежала следом по земле — «чтобы помочь пищеварению», как он выразился.
У входа во дворец юный евнух громко объявил:
— Прибыл наследный принц!
Все повернулись к нему. Все, кроме императрицы на возвышении, встали — кто кланяясь, кто делая реверанс.
— Здравствуйте, матушка, — сдержанно произнёс Сяо Чжаньтан. Хотя по статусу наследный принц выше императрицы, та была его мачехой и старшей по возрасту, поэтому он соблюдал этикет и проявлял почтение.
Императрица, величественная и изящная, слегка приподняла брови:
— Принц, почему с вами нет вашей новой наложницы?
— Неужели матушка не в курсе? — удивлённо спросил Сяо Чжаньтан, поглаживая белоснежную кошку. Несмотря на торжественный наряд наследника, он выглядел несколько рассеянным. — В императорском дворце всегда ходят точные слухи. Я думал, матушка уже всё знает.
Императрица любезно улыбнулась:
— Я была занята подготовкой пира и не услышала новостей.
(На самом деле она всё знала. Именно поэтому и устроила этот пир — пригласив пятерых министров второго ранга, чьи дочери только что вошли во дворец Востока. Трое из них уже были наказаны, одна — выговорена. Цель императрицы была проста: раздуть скандал, чтобы поссорить наследного принца с этими влиятельными семьями и не дать им объединиться.)
— Даже если матушка занята пиром и не может уследить за всем, — мягко возразил Сяо Чжаньтан, продолжая гладить кошку, — разве никто из ваших людей не должен был доложить?
Все поняли скрытый смысл его слов.
— Возможно, они упустили из виду, — снисходительно ответила императрица и спросила: — Принц, за что же вы так строго наказали их?
Сяо Чжаньтан бегло окинул взглядом министров и небрежно ответил:
— Наложница Лю устроила скандал, наложница Су наговорила лишнего. Поэтому обе под домашним арестом.
Поскольку официальной супруги у него пока не было, наложницы считались старшими и могли присутствовать на пирах. Остальные наложницы и служанки, согласно древним уставам, не имели права появляться в зале.
— Принц, — укоризненно сказала императрица, — ведь это их первый день во дворце Востока. Даже если они провинились, ваша суровость может ранить их чувства и унизить. Не лучше ли отменить наказание и позволить им присутствовать на пиру?
Хо Цинъи презрительно оскалила молочные зубки — выглядело это устрашающе, но очень мило. Она прекрасно понимала: императрица каждым словом пытается посеять раздор.
— Мой приказ — не ветер, чтобы менять его по настроению, — лениво произнёс Сяо Чжаньтан. — Разве матушка сама отменяет свои распоряжения?
Императрица с трудом удержала улыбку:
— Конечно нет.
— Тогда зачем задавать такой вопрос? — парировал он.
Императрица онемела.
— Принц поистине беспристрастен! — раздался голос слева. Третьим сидел главный министр — отец «Цветка зелёного чая», Лю Инсюэ. С виду он был добродушным и учтивым старцем.
— Если уж говорить о беспристрастности, — ответил Сяо Чжаньтан, — то кто сравнится с вами, господин министр?
Он подошёл к своему месту, усевшись на первое слева, и положил кошку себе на колени.
Главный министр вежливо улыбнулся:
— Ваше высочество слишком хвалите меня. Позвольте мне выпить за ваше здоровье вместо дочери. Она ветрена и своенравна — прошу, будьте снисходительны.
— Вы слишком скромны, господин Лю, — кивнул Сяо Чжаньтан. Они чокнулись чашами.
Императрица нахмурилась:
— Я устроила этот пир, чтобы все веселились, а теперь две наложницы… Ладно, сегодня просто соберёмся вместе.
Внизу слева одна из знатных дам весело сказала:
— Ваше величество, принцу Ци уже девятнадцать, а у него лишь одна наложница. Теперь, когда наследный принц обзавёлся супругой, пора и принцу Ци выбрать себе жену.
— Да, наследный принц завершил важное дело, — кивнула императрица, задумчиво добавляя: — Сегодня я устрою пир не только в честь его свадьбы, но и чтобы выбрать невесту принцу Ци.
Слова её вызвали переполох. Все взгляды устремились к наставнику императора.
Среди чиновников первенствовали три великих сана: наставник, учитель и хранитель. В Империи Дилуань должность хранителя была упразднена, оставались лишь наставник и учитель.
Дочь учителя, Си Яньчжэнь, должна была стать наложницей наследного принца.
Дочь наставника, Янь Ши, была известна своей красотой и талантом и всё ещё не была замужем.
Если бы всё шло по плану, именно она стала бы женой принца Ци.
Хо Цинъи встревожилась. Она оглядела зал и остановила взгляд на Янь Ши. В оригинальном романе всё было наоборот: Янь Ши должна была стать наследной принцессой, а Си Яньчжэнь — женой принца Ци. Но из-за её вмешательства судьбы девушек перепутались.
Янь Ши безответно любила Сяо Чжаньтана. Попав во дворец Востока, она день за днём страдала от его холодности и в итоге ушла в монастырь.
Сегодня утром, выбирая одну главную и двух боковых наложниц, Хо Цинъи искренне хотела спасти Янь Ши от этой участи. Но теперь, похоже, всё вышло ещё хуже.
Сяо Чжаньтан, конечно, не идеален, но принц Ци — куда хуже.
Янь Ши нервно прикусила губу, сжала платок в руках, опустила глаза и затаила дыхание.
Императрица, сияя добротой, обратилась к наставнику:
— Эта девочка, Янь Ши, так умна и скромна — мне она очень нравится. Господин наставник, не желаете ли породниться со мной?
— Если вашему величеству она по душе, это большая честь для неё, — ответил наставник, поглаживая чашу. Он помолчал и добавил: — Однако моя дочь слишком робка и, боюсь, не справится с управлением княжеским домом. Благодарю за милость!
Он прекрасно знал чувства дочери. Хотя и сердился на её глупую привязанность к человеку, который её не замечал, всё же не хотел насильно выдавать её замуж.
Но решимость императрицы превзошла все ожидания.
— Если не умеет — научится, — с улыбкой сказала она. — Я лично её обучу.
Наставник тяжело вздохнул, но внешне остался невозмутимым:
— В таком случае, благодарим за великую милость!
Лицо Янь Ши побледнело. Она дрожала всем телом, резко подняла голову и уставилась на Сяо Чжаньтана. В её глазах стояли слёзы, взгляд был полон обожания и отчаяния.
«Ваше высочество…»
Когда-то на празднике фонарей, среди мерцающих огней, она растерялась и не знала, что делать. И вдруг появился прекрасный юноша, всего парой слов разрешил её затруднение — как ветерок, колыхнувший спокойное озеро и пробудивший в её сердце волну чувств.
— Мяу, — тихо промяукала Хо Цинъи. Она задумалась и решила спрыгнуть. Лучше уж пусть Янь Ши достанется Сяо Чжаньтану, чем этому мерзавцу принцу Ци.
Но едва она ступила лапкой вперёд, как кто-то ухватил её за хвост.
Сяо Чжаньтан склонился к ней, насмешливо улыбаясь:
— Куда ты, маленькая проказница?
— Мяу! — зарычала она, взъерошив шерсть и извиваясь, но вырваться не смогла. Тогда она обернулась и укусила его.
В этот момент из толпы выскочила девушка и громко упала на колени. В её хрупком теле будто скрывалась огромная сила — как травинка, стойко выдерживающая бурю.
— Янь Ши просит указа! — решительно заявила она. — Позвольте мне войти во дворец Востока!
— Янь Ши! — грозно крикнул наставник, побледнев от гнева.
Янь Ши склонилась ниже:
— Простите, отец, я не оправдала ваших надежд!
Её слова вызвали переполох. В Империи Дилуань, хоть и царили свободные нравы, подобное поведение знатной девушки на глазах у всех считалось непристойным. Многие с осуждением перешёптывались.
Тем временем Хо Цинъи вырвала хвост и с криком:
— А-а-ау! —
прыгнула прямо к Янь Ши, ухватила зубами край её рукава и начала тащить вперёд-влево, бормоча:
— Мяу-у!
Янь Ши растерялась, но щёки её вдруг залились румянцем. Она посмотрела на Сяо Чжаньтана, явно решив, что кошка действует по его приказу.
Принц Ци, сидевший за столом, похолодел лицом, но тут же восстановил самообладание и вежливо улыбнулся:
— Я, конечно, не сравнюсь со старшим братом. Госпожа Янь Ши — отличный выбор!
Он встал и поклонился:
— Матушка, госпожа Янь Ши искренна и смела. Она не боится осуждения и не заботится о мнении света. Такая необычная женщина достойна уважения. Почему бы не исполнить её желание?
Императрица блеснула глазами. Самое важное в словах принца Ци — это «не заботится о мнении света».
Дочь главного сана, любимая дочь наставника… Она могла бы стать даже наследной принцессой! Но сейчас официальная супруга уже назначена, две наложницы заняты. Неужели ей придётся стать простой служанкой?
— Принц, что скажешь? — спросила императрица, делая вид, что сомневается.
Сяо Чжаньтан встал, поднял белоснежную кошку и лениво погладил её. Затем он посмотрел на Янь Ши и протянул руку. Широкий рукав опустился перед ней, и он тихо сказал:
— Вставайте, госпожа Янь.
— Благодарю вас, ваше высочество! — прошептала она, покраснев, и, ухватившись за край его рукава, поднялась. Глаза её сияли от счастья и застенчивости.
Сяо Чжаньтан спокойно произнёс:
— Госпожа Янь, я тронут вашим чувством. Но официальная супруга уже назначена, наложницы заняты. Вы — женщина высоких достоинств и несравненного таланта. Я не хочу унижать вас, предлагая место простой служанки.
Янь Ши прикусила губу, глаза её наполнились слезами. Она опустила голову, будто цветок, готовый упасть под порывом ветра.
Сяо Чжаньтан повернулся к императрице и поклонился:
— Матушка, госпожа Янь искренне расположена ко мне. Я не могу ответить ей взаимностью, но прошу вас издать указ: разрешить ей самой выбрать себе мужа. Пусть императорский дом не назначает ей супруга. Согласны?
Императрица помолчала и ответила:
— Да.
Её замыслы были разрушены. Она пыталась посеять раздор, но Сяо Чжаньтан не только отразил все удары, но и заставил её выглядеть глупо.
— Благодарим ваше величество! Благодарим наследного принца! — поклонился наставник со всей семьёй. Только Янь Ши молчала.
После этих событий атмосфера на пиру стала напряжённой. Все знали, что наследный принц непредсказуем и безжалостен, и больше никто не осмеливался заводить разговоры.
Пир закончился ближе к концу часа Сюй. Когда человек и кошка вернулись во дворец Фэнци, уже наступило время Хай.
— Мяу-у… — Хо Цинъи сидела на кровати и прикрывала лапками мордочку.
http://bllate.org/book/5580/546856
Готово:
