— Мяу-у… — зарычал Тасюэ, оскалив клыки. Он опустил передние лапы, прижавшись к полу, а зад вздёрнул вверх, готовясь к атаке.
Цзинь Чэнь шагнул в сторону, заслонив Сяо Чжаньтана, а Цзинь Чуань рванул вперёд, чтобы схватить кота.
Сбоку одна из служанок поспешно воскликнула:
— Тасюэ, не двигайся!
Она была служанкой наложницы Си из дворца Юнъань и обычно ухаживала за котом, питая к нему искреннюю привязанность.
Но на сей раз Тасюэ вышел из себя и проигнорировал её приказ. Когда Цзинь Чуань потянулся к нему, кот молниеносно отскочил в сторону и свирепо оскалился:
— Мяу!
В мире животных всегда правит сила. Самцы неизбежно дерутся за самку.
— Мяу-у! — В следующее мгновение Тасюэ прыгнул вперёд, обнажив острые зубы и выпустив когти, и яростно бросился на противника.
Похищение невесты — ненависть, не совместимая с жизнью!
— Ваше высочество! — в ужасе закричали Цзинь Чуань и Цзинь Чэнь. Кот несся стремительно и ловко, словно буря, и остановить его было невозможно.
— Хлоп! — раздался лёгкий щелчок, за которым последовал пронзительный визг кота, полный ярости и отчаяния. Он дрожал всем телом, отчаянно вырываясь.
Молодая служанка из дворца Юнъань в ужасе упала на колени:
— Ваше высочество, прошу вас, смилуйтесь! Тасюэ ещё мал, он нечаянно оскорбил вас…
Сяо Чжаньтан оставался невозмутимым, будто ничего не происходило. Он выглядел ленивым и расслабленным: одной рукой он прижимал к себе белого котёнка, а другой держал Тасюэ за шкирку. Тот бешено извивался, но Сяо Чжаньтан стоял неподвижно, как гора.
— Мяу-у… — Хо Цинъи вытянула розовый язычок и лизнула его, хлопотливо заступаясь за Тасюэ. Ведь тот полюбил её — и ради неё же сейчас так разъярился.
Служанка в ужасе умоляла:
— Умоляю, ваше высочество, помилуйте! Умоляю, ваше высочество, помилуйте…
Если с котом что-то случится, ведь именно она принесла его сюда, наложница Си точно не простит ей этого.
— Унеси его, — спокойно произнёс Сяо Чжаньтан. Его взгляд был ясным и прозрачным, но когда он посмотрел на Хо Цинъи, в глазах заиграл свет, мягкий и тёплый, как весенний ветерок в ивах, способный растопить сердце любого.
— Маленькая проказница, — тихо добавил он, — ты тоже настоящая беда.
Его слова звучали не очень приятно, но голос был такой мелодичный… Хо Цинъи обиженно на него уставилась, а потом гордо взмахнула хвостиком:
— Мяу!
— Это же кошачье обаяние!
Сяо Чжаньтан слегка повернул голову. Его чёрные волосы рассыпались по белоснежной шее, создавая контраст чёрного и белого, и вся его фигура сияла неповторимой изысканной красотой. В его глазах, казалось, плясали солнечные зайчики — яркие, притягательные, неотрывно завораживающие взгляд.
«Опасность! — снова подумала Хо Цинъи. — Настоящая опасность!»
— Благодарю за милость, ваше высочество! — служанка трижды поклонилась, и на лице её заиграла радость. Она подошла, взяла кота и, крепко удерживая его, снова упала на колени и трижды стукнула лбом об пол. — Ваше высочество, рабыня удаляется.
Однако, уходя, она тайком подняла глаза и посмотрела на Сяо Чжаньтана. На её юном лице заалел лёгкий румянец. Ей было всего лет пятнадцать — возраст, когда девичье сердце особенно склонно к мечтам. А наследный принц был не только высокого положения, но и обладал несравненной внешностью и обаянием.
Такая простая служанка, как она, и мечтать не смела о чём-то большем. Оставалось лишь хранить в сердце тайную привязанность и довольствоваться тем, что есть. Ведь только так можно обрести покой и радость.
— Мяу-у! Мяу-у! — отчаянно кричал кот, и в его голосе звучала такая тоска, что из глаз его даже потекли слёзы.
— Мяу… — Хо Цинъи стало грустно. Какой же он хороший кот! За всю её жизнь — и в прошлом, и в этом — только он один был к ней предан. Это тронуло её до глубины души.
Но как только кот услышал её ответ, он сразу ожил и начал громко мяукать, извиваясь всем телом с необычайным воодушевлением.
— Мяу? — Хо Цинъи растерялась. Она ведь не настоящая кошка и совершенно не понимала кошачьего языка. Лишь когда кота унесли, она наконец смогла расслабиться, прищурившись от облегчения. Ей пришлось изрядно потрудиться, чтобы уворачиваться от него.
— Ваше высочество, стражник Цзинь Му просит аудиенции, — доложил евнух Цзинь Шань за дверью главного зала. Во дворце Фэнци было восемь главных евнухов, все с фамилией Цзинь, а имена их были: Жи, Юэ, Син, Чэнь, Шань, Чуань, Цао и Му.
— Впусти, — ответил Сяо Чжаньтан. Он направился к пруду Цинчи и опустил белого котёнка в воду, чтобы смыть с шерсти грязь.
— Катаешься с котами, — спокойно заметил он, — и вся воняет котами. Грязная.
Хо Цинъи возмущённо замолотила лапками и сердито замяукала. Как же так! Ведь это он сам привёл сюда кота, а теперь винит её!
— Ваше высочество, женщина уже мертва, — доложил, войдя, Цзинь Му и кланяясь. — Поначалу считалось, что она сама оступилась и упала с лестницы, но если кто-то воспользуется этим, чтобы создать скандал, это может навредить вашему высочеству.
У Хо Цинъи от ужаса встали дыбом уши. Она напряжённо прислушалась. Вчера на улице столицы она случайно наступила на белого котёнка и была наказана приказом Сяо Чжаньтана. Пытаясь убежать, она упала с лестницы и ударилась о выступ — и погибла.
Значит, женщина, о которой говорил Цзинь Му, — это она сама.
Сяо Чжаньтан молчал, продолжая аккуратно мыть котёнка у края пруда.
Цзинь Му тихо добавил:
— Ваше высочество, мне стало известно, что дочь министра наказаний Сюя поступила во дворец Востока.
Он на мгновение задумался и продолжил:
— Министр наказаний очень дорожит своей дочерью. Возможно, в решении этого дела нам понадобится его поддержка.
Тот самый министр наказаний был отцом «Королевы выкидышей».
Сяо Чжаньтан наконец ответил:
— Я уже приказал наложить на наложницу Сюй двухмесячное заточение.
— Это не так уж важно, — посоветовал Цзинь Му. — Ваше высочество могли бы навестить её.
— Цзинь Му, — спокойно произнёс Сяо Чжаньтан, — скажи мне одну вещь.
«Дворец»? — встрепенулась Хо Цинъи и тут же перестала ёрзать, покорно позволяя ему мыть себя.
Цзинь Му испугался и опустился на одно колено:
— Прикажите, ваше высочество!
Наследный принц редко называл себя «дворцом». Когда он употреблял это слово, это означало, что он разгневан.
— Как ты думаешь, кем я являюсь? — спросил Сяо Чжаньтан ровным голосом. — Разве я мальчик из борделя, продающий свою красоту, чтобы угодить женщинам ради выгоды?
— Мяу! — тихо промяукала Хо Цинъи, приподнимая уголки кошачьих губ. Мальчик из борделя? Очень уж точное сравнение!
Ради власти и выгоды, ради баланса между двором и гаремом, даже не любя человека, приходится лицемерить с ним, а порой и продавать собственную привлекательность.
Разве это не то же самое, что быть мальчиком из борделя?
Сяо Чжаньтан опустил глаза, и в его взгляде мелькнуло недоумение. Его котёнок с сегодняшнего дня стал каким-то странным — гораздо более понятливым, чем раньше.
— Ваше высочество, я виноват! — поспешно воскликнул Цзинь Му. — В моих мыслях не было и тени неуважения!
Но, собравшись с духом, он продолжил:
— Однако у меня есть совет. Двор и гарем всегда тесно связаны. Ваше высочество сейчас в одиночестве, а перед вами — союзник. Почему вы отвергаете его?
— Цзинь Му! — резко оборвали его Цзинь Чэнь и Цзинь Чуань.
— Простите, ваше высочество, — не сдавался Цзинь Му. — Но позвольте сказать. С древних времён брак означал союз. Принц Ци именно так привлекает на свою сторону министров. Сейчас у вас уже есть одна главная супруга, две второстепенных и три служанки-наложницы — прекрасная возможность заручиться поддержкой влиятельных чиновников и укрепить собственную власть!
— Цзинь Му, как ты смеешь! — гневно воскликнул Цзинь Чэнь. — Ваше высочество — не принц Ци! Как можно их сравнивать? Ваше высочество всегда презирало методы принца Ци, разве станет подражать ему?
— Я это понимаю! — настаивал Цзинь Му. — Но ваше высочество слишком благородно и непреклонно, отказываясь идти на компромиссы. Без этого трудно удержать власть…
— Ты хочешь учить меня, как быть наследным принцем? — перебил его Сяо Чжаньтан.
— Я преступил границы, ваши слова справедливы! — воскликнул Цзинь Му, но голос его звучал твёрдо. — Однако позвольте добавить: пять наложниц уже во дворце Востока. Если вы будете их игнорировать, их родственники обидятся. Вместо союза вы получите врагов, и это навредит вашему высочеству.
— Мяу… — тихо промяукала Хо Цинъи, тряся головкой и пытаясь лапкой вытереть глаза — в них попала вода, и было очень щиплет.
Но Сяо Чжаньтан был в ярости, а она трусила и не смела сейчас жаловаться.
— Ступай, — мягко сказал Сяо Чжаньтан, и в его голосе снова зазвучала та же спокойная мягкость. — Я понял твои намерения. Но обязанность евнуха — делать больше и говорить меньше. Разве во всём дворце Фэнци только ты один всё видишь? Почему другие не дают советов?
— Я запомню ваши слова! — ответил Цзинь Му и, чувствуя внезапный страх, трижды поклонился и вышел из зала.
Едва он вышел, его окликнул Цзинь Шань:
— То, что пришло тебе в голову, разве не очевидно для самого наследного принца? Следи за своим местом, не создавай ему лишних хлопот. Верность — это хорошо, но надо думать головой. Вашему высочеству не нужны те, кто не понимает своего места.
— Благодарю за наставление! — искренне поблагодарил Цзинь Му.
Цзинь Шань улыбнулся:
— Мы все слуги одного господина — должны держаться вместе.
Пока они разговаривали, к ним быстро подошёл другой евнух, за которым следовали две служанки.
Евнух поклонился:
— Раб докладывает наследному принцу: по приказу императрицы сегодня в час Ю во дворце Ицюнь устраивается пир в честь вступления принца в брак. Приглашены все министры второго ранга и выше вместе с семьями. Ваше высочество, прошу вас обязательно явиться.
Цзинь Шань и Цзинь Чэнь кивнули:
— Подождите немного, господин.
Цзинь Шань вошёл во дворец и менее чем через десять вдохов вышел обратно:
— Его высочество в курсе.
— Раб удаляется, — с поклоном ответил евнух и, отойдя на девять шагов, только потом повернулся и ушёл вместе со служанками.
В это время Сяо Чжаньтан аккуратно вытирал белого котёнка полотенцем.
— Мяу-у… — жалобно промяукала Хо Цинъи, глядя на него с укором. Сегодня ей досталось по полной: сначала она объелась до отвала, потом целый день играла в прятки с котом, а теперь уже второй раз купается!
Сяо Чжаньтан провёл рукой по её округленькому животику и мягко сказал:
— Живот ещё не ушёл, ужин тебе не нужен. Но можно прогуляться.
Был час Шэнь, до пира оставался ещё час. Когда шерсть котёнка высохнет, он как раз вовремя доберётся до дворца Ицюнь.
— Мяу-у… — протяжно промяукала Хо Цинъи, усевшись и прикрыв лапками мордочку.
Хоть она и в кошачьем теле, но внутри — девушка шестнадцати лет. Пусть даже это её заклятый враг, но когда он так её гладит, обнимает и целует — ей становится неловко.
Сяо Чжаньтан на мгновение замер, потом рассмеялся:
— Малыш, неужели в тебя сегодня кто-то вселился? То ласкаешься, то стесняешься — прямо как человек.
— Мяу… — ответила Хо Цинъи, помахивая хвостиком.
Сбоку Цзинь Чуань весело подхватил:
— И правда! Сегодня Цюцю ведёт себя гораздо разумнее обычного. Это даже к лучшему!
— Не думаю, — тихо возразил Сяо Чжаньтан, и в уголках его глаз мелькнула насмешка. — Если моего любимца подменили, виновному грозит смертная казнь.
У Хо Цинъи кровь застыла в жилах. Она прижала хвостик и, быстро вращая глазами, решила впредь не выставлять напоказ свой ум, а вести себя как тихая, скромная и миловидная белая кошечка, которую все будут лелеять.
В зале струился лёгкий ароматный дымок. Цзинь Чуань и Цзинь Чэнь обмахивали веерами, создавая прохладу. Солнце уже клонилось к закату, и жара спала.
Сяо Чжаньтан читал документы. С шестнадцати лет он участвовал в управлении государством, просматривал меморандумы и лично писал резолюции, которые затем передавались императору.
После свадьбы он сможет официально участвовать в заседаниях двора.
— Мяу-у… — Хо Цинъи сладко посапывала на столе, дёргая усами во сне. Вдруг она перекатилась и придавила один из меморандумов.
Сяо Чжаньтан замер с пером в руке и посмотрел на неё:
— Цюцю? Цюцю?
Но она спала как убитая. Цзинь Чэнь уже собрался поднять её, но Сяо Чжаньтан остановил его:
— Принеси сушеную рыбу.
Ароматная сушеная рыба. Хо Цинъи принюхалась, носик задрожал, и, не открывая глаз, она попыталась укусить — но промахнулась. Тут же она проснулась.
Сяо Чжаньтан убрал рыбу и с лёгкой усмешкой сказал:
— Иди спать в другое место.
На самом деле, когда Хо Цинъи только проснулась, она была ещё совсем сонная. Её глазки смотрели туманно и невинно, а весь белоснежный пушистый комочек выглядел таким милым и трогательным.
Увидев, что она не двигается, Сяо Чжаньтан потянулся, чтобы вытащить меморандум, но она тут же прижала его лапкой. Подняв головку, она выглядела точь-в-точь как королева кошек и сердито промяукала:
— Мяу!
— Эй, слуга! Отдай немедленно и принеси сушеную рыбу в обмен!
Это было непроизвольное действие! Хо Цинъи тут же пришла в себя, поспешно убрала лапку и потерлась о его руку, робко мяукнув:
— Мяу…
Сяо Чжаньтан внимательно посмотрел на неё, потом взял её на руки и приказал:
— Цзинь Чуань, принеси тонкую нить.
Эту нить привязали к её лапке, а к другому концу — печать.
Сяо Чжаньтан взял её лапку, макнул в красную тушь и приложил к нижнему левому углу меморандума. Когда он убрал лапку, на бумаге осталась надпись: «Прочитано».
— Мяу? — растерянно посмотрела Хо Цинъи на свою лапку, на печать, наклонила головку — и выглядела совершенно растерянной и глупенькой.
Сяо Чжаньтан ничего не сказал, взял следующий меморандум и, внимательно прочитав, через некоторое время поднёс его к её лапке:
— Нажми.
http://bllate.org/book/5580/546855
Готово:
