Цзинь Чэнь и Цзинь Чуань склонились в почтительном поклоне и вышли из покоев, встав на страже за парчовой ширмой. Уже целое столетие дворец Фэнци служил резиденцией наследного принца, и в нём царил элемент Дерева. Согласно учению Пяти стихий, Вода рождает Дерево, потому имя наследника должно было содержать водную составляющую; а так как Металл порождает Воду, все придворные слуги при нём носили фамилию Цзинь.
Однако нынешнему наследнику повезло мало: его родная мать умерла рано, а род её постепенно пришёл в упадок — ни внутри дворца, ни за его стенами не осталось никого, кто мог бы заступиться за него. Поэтому при наречении ему дали имя со знаком «Чжань».
«Чжань» означает «прозрачный, чистый». Хотя это и отсылает к воде, сам иероглиф не содержит водной радикалы.
Положение Сяо Чжаньтана было отнюдь не завидным.
Вода в бассейне была кристально чистой, без малейшей примеси, и всё, что находилось под её поверхностью, виделось отчётливо. Температура воды была идеальной — ни холодной, ни тёплой, точно соответствующей температуре человеческого тела.
Сяо Чжаньтан легко подбросил белого котёнка и отпустил его, затем лениво улёгся на губчатом ложе в воде. Рядом стоял маленький столик с чаем, вином и закусками. Он неспешно отпил из хрустального бокала и приказал:
— Поплавай немного — это поможет переварить обед.
Вода тихо колыхалась. Хо Цинъи сделала несколько неуверенных взмахов лапками, и её сердце забилось быстрее, будто она была воровкой. Её взгляд, начав с лица, медленно скользнул вниз — и тут же она увидела белоснежную кожу с алыми жемчужинами и чёрные заросли, скрывающие длинного дракона. Кровь прилила к голове, весь котёнок будто готов был взорваться, и она в панике завопила:
— Мяу-у! Мяу-у!
Она была вынуждена признать: этот человек необычайно красив. Когда он лениво попивал вино, его взгляд и расслабленная поза будто специально созданы, чтобы сводить с ума кошек.
Сяо Чжаньтан на миг замер, поставил бокал и, протянув руку, выловил её из воды. Внимательно разглядев, с недоверием спросил:
— Неужели ты влюбилась?
Глаза Хо Цинъи засверкали, и она ответила:
— Мяу-у! Да!
Красоту любят все. Пусть характер у него и никудышный, но внешность пришлась ей по вкусу. Однако следующие его слова заставили её задрожать от страха.
— Помню, у наложницы Си есть кот, довольно красивый, — небрежно произнёс Сяо Чжаньтан. — Ему уже полтора года, и он вполне подходит тебе. После купания я велю Цзинь Чуаню сходить к наложнице Си и попросить его для тебя.
— Мяу! — в отчаянии воскликнула Хо Цинъи, вырвалась из его рук и тут же снова прыгнула к нему на грудь, лихорадочно виляя хвостиком и глядя на него сияющими глазами. — Мяу!
— Дурак, дурак! Ведь это именно ты мне нравишься!
— Что такое? — нахмурился Сяо Чжаньтан, поднял её за подбородок указательным пальцем, заглянул в глаза и слегка наклонил голову, выглядя совершенно растерянным.
— Мяу~ — отчаянно мяукала Хо Цинъи, готовая уже говорить по-человечески.
Внезапно за дверью зала послышался шум — похоже, кто-то спорил. Летняя жара и без того раздражала, а девичий звонкий голос лишь усиливал раздражение.
Лёгкие шаги приблизились. Внутрь вошёл евнух и, остановившись за ширмой, поклонился:
— Ваше высочество, наложница Су обвиняет служанку Жэнь в том, что та столкнула наложницу Лю в озеро.
«Лисица-кокетка» обвиняет «Зелёную степь» в нападении и толчке «Цветка зелёного чая» в озеро?
— Мяу! — глаза Хо Цинъи загорелись, она с нетерпением уставилась в сторону входа, молясь, чтобы красавицы устроили такой скандал, что Сяо Чжаньтан совсем забудет про кота.
Лицо Сяо Чжаньтана слегка потемнело, брови нахмурились от раздражения. Но все трое были знатными девицами из влиятельных семей, и игнорировать их он не мог.
— Маленький проказник, всё это из-за тебя, — вдруг сказал он, резко взмахнул рукой, и брызги воды полетели в Хо Цинъи. — Впустите их!
— Мяу! — возмутилась Хо Цинъи, оскалила острые зубки и замахала лапками. Как же злило! Но враг был слишком силён — с ним не справиться.
Под руководством евнуха три девушки вошли в зал и встали за ширмой, покраснев и робко выглядывая из-за неё. Перед ними был лишь смутный силуэт.
Это был их супруг — наследный принц Империи Дилуань.
Сяо Чжаньтан, прижимая к себе белого котёнка, спокойно спросил:
— В чём дело?
— Ваше высочество, защитите меня! — донёсся из-за ширмы мягкий голос. «Цветок зелёного чая», держа в руках платок, растирала слёзы и выглядела такой хрупкой и несчастной, что вызывала жалость. — Только что меня кто-то столкнул в озеро.
Из её жалобной речи Хо Цинъи наконец поняла, что произошло. После того как Сяо Чжаньтан приказал «Королеве выкидышей» сидеть под домашним арестом, та вернулась в Павильон Ланьюэ и предложила наложницам пойти в водяной павильон попить охлаждённого сока. Внезапно откуда-то выскочила огромная собака, девушки в ужасе завизжали, «Зелёная степь» споткнулась и толкнула «Лисицу-кокетку», а «Цветок зелёного чая» бросилась помогать — и сама угодила в воду.
— Ваше высочество, — тихо продолжала «Цветок зелёного чая», — хотя именно госпожа Сюй предложила нам пойти туда, её там не было. В момент происшествия присутствовали только мы трое и наши служанки.
Служанки были привезены из родных домов и были их доверенными людьми.
— Ваше высочество, расследуйте! — воскликнула «Зелёная степь». — Я никогда не хотела никому вредить! Я сама упала, потому что кто-то меня толкнул. А то, что наложница Лю упала в воду, не имеет ко мне никакого отношения — я её не толкала!
— Сестра Жэнь, что ты имеешь в виду? — возмутилась «Цветок зелёного чая», стоя слева. Её лицо покраснело, в глазах блестели слёзы, и она смотрела на «Зелёную степь» с таким изумлением и болью, будто не могла поверить в услышанное. — Ты хочешь сказать, что я сама бросилась в воду, чтобы оклеветать тебя?
«Зелёная степь» фыркнула с презрением:
— Ты сама прекрасно знаешь, что к чему!
— Как ты не стыдишься! — не сдержалась «Лисица-кокетка». — Одно дело — случайно столкнуть нас, но теперь ещё и оклеветать наложницу Лю! Ты просто злая и коварная!
— Всё равно вы меня переспорите, — раздражённо сказала «Зелёная степь», но тут же изменила тон, сделав голос сладким и томным: — Ваше высочество, вы всегда справедливы и мудры! Обязательно восстановите мою честь!
«Цветок зелёного чая» сдерживала рыдания, будто переживала величайшее несчастье:
— Прошу вас, разберитесь! Не дайте мне стать предметом сплетен!
— Прошу разобраться! — подхватила «Лисица-кокетка», поклонившись, и бросила презрительный взгляд на «Зелёную степь». Хотя та и была красива, в ней не было ни капли благородства — настоящий позор для знатного рода.
Хо Цинъи выглянула из-за плеча Сяо Чжаньтана и с любопытством уставилась на красавиц, но ширма была слишком плотной — ничего не было видно. Она даже пожалела их: наверняка те сейчас изводят себя, ненавидя эту проклятую ширму.
Спустя мгновение Сяо Чжаньтан небрежно произнёс:
— Служанка Сюй замышляла недоброе — два месяца под домашним арестом. Наложница Лю сознательно пыталась оклеветать других — месяц под арестом. Наложница Су лгала ради внимания — десять дней под арестом. Ради вашей репутации я не стану объявлять об этом при дворе. Впредь будьте благоразумны.
Все трое девушек и один кот остолбенели. Всего три фразы — и дело закрыто?
Какой чёткий, быстрый и решительный приговор! Хо Цинъи засияла от восхищения, уперлась лапками ему в грудь и обвила хвостиком его запястье.
«Королеву выкидышей» посадили под арест, хотя она только что предложила всем пойти в павильон охладиться, а потом внезапно появилась огромная собака, которая и вызвала панику. Всё это выглядело крайне подозрительно.
«Лисицу-кокетку» наказали за то, что, не умея обращаться с кошками, всё же отобрала её и перекормила до отвала.
А вот как Сяо Чжаньтан определил, что «Цветок зелёного чая» сознательно пыталась оклеветать других, Хо Цинъи никак не могла понять.
Сяо Чжаньтан сохранял спокойствие и медленно произнёс:
— В следующий раз, если у вас возникнут такие пустяки, не тревожьте меня. Иначе я накажу всех без разбора — виновных и невиновных одинаково.
Его тон был спокоен, но в словах чувствовалась ледяная угроза.
— Мы запомним! — хором ответили три девушки, опустив глаза в страхе.
— Можете идти, — добавил Сяо Чжаньтан.
«Цветок зелёного чая» и «Лисица-кокетка» испуганно поспешили уйти, но «Зелёная степь» не сдавалась. Она плавно подошла ближе и томно прошептала:
— Ваше высочество, позвольте мне помочь вам одеться после купания.
— Вон! — раздался один-единственный звук из тёплого бассейна. Летняя жара и без того раздражала, а тут ещё и такая нахалка.
«Зелёная степь» в ужасе бросилась прочь, оставив за собой след из слёз.
Хо Цинъи покачала головой с глубоким вздохом. В сердце этого мужчины нет места нежности или романтике — только власть, борьба и железная холодность. Разве не так заканчивались судьбы всех женщин, влюблённых в него в оригинальном романе? Все они несчастны, все — с трагической развязкой.
Настоящее бедствие! Ужасное бедствие!
Пока она предавалась размышлениям, Сяо Чжаньтан вдруг спокойно произнёс:
— Цзинь Чэнь, сходи к наложнице Си и принеси её белого кота — пусть утешит Цюцю.
Хо Цинъи мгновенно распахнула глаза от ужаса.
— Мяу! — в отчаянии закричала Хо Цинъи, отталкивая его лапками.
— Я же твоя киса! Как ты можешь подыскивать мне жениха!
— Мяу~ — она прижалась головой к его груди и принялась умолять, теребя его пальцами.
— Ты меня бросаешь? Неужели у тебя появилась другая киса?
Сяо Чжаньтан бросил на неё мимолётный взгляд, слегка покачал хрустальным бокалом и остался совершенно безучастен ко всем её уловкам.
— Мяу-у! Мяу-у! — вскоре зарычала она.
— Так ты и правда изменил! Негодяй! Получай мои котоудары!
Она принялась колотить его кулачками по груди, как градом. Удары были изо всех сил, но всё равно мягкие и нежные — скорее походили на массаж.
— Не знал, что ты так умеешь ухаживать, — медленно произнёс Сяо Чжаньтан, чуть приподняв уголки губ. Его голос звучал особенно магнетично. — Хм~ Отлично массируешь.
Он закрыл глаза, будто наслаждаясь, и продолжил пить вино.
Такая реакция окончательно вывела Хо Цинъи из себя. Она оскалилась, кровь прилила к голове, и, воспользовавшись моментом, когда он не смотрел, впилась зубами ему в грудь.
Брови Сяо Чжаньтана дрогнули, и он тут же открыл глаза, глядя на неё с удивлением.
— Мяу-у! — фыркала Хо Цинъи, впиваясь острыми зубками в его кожу и самодовольно виляя хвостиком.
Сяо Чжаньтан опустил глаза и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Неблагодарное создание.
Они некоторое время смотрели друг на друга. Хо Цинъи стиснула зубы, но в конце концов струсила и не осмелилась кусать по-настоящему. Молча разжала челюсти.
Цена трусости — свидание с котом.
С виду тот был прекрасен: весь белый, с густой и шелковистой шерстью, глаза — ярко-голубые, как небо над морем.
Сяо Чжаньтан в повседневном шёлковом халате лежал на длинном ложе. Рядом на столе стояла чаша со льдом, а евнух обмахивал её веером. Холодный воздух струился к нему, рассеивая летнюю жару.
Посередине зала две кошки встретились лицом к лицу.
Хо Цинъи насторожилась, шерсть встала дыбом, и она, как петух, оскалила зубы на противника.
Большой кот пристально посмотрел на неё, подбежал в несколько прыжков, понюхал и внимательно осмотрел. Через мгновение он радостно замяукал:
— Мяу! Мяу! Мяу!
Служанка, присматривающая за ним, удивилась:
— Тасюэ всегда был гордым и никогда не обращал внимания на других кошек. А сегодня, встретив Цюцю, сам проявляет интерес!
У Хо Цинъи потемнело в глазах: кот в неё влюбился! Пока она горестно причитала про себя, пушистое существо прижалось к ней и начало лизать ей макушку.
— Мяу-у! — в панике метнулась она прочь, стремительно бросилась обратно и изо всех сил прыгнула, пытаясь спрятаться в объятиях Сяо Чжаньтана. Но ложе оказалось слишком высоким, а её животик — слишком тяжёлым. Раздался звук «блямс!», и она отскочила назад.
Сяо Чжаньтан равнодушно наблюдал за происходящим, не подавая виду, зато большой кот явно обеспокоился и тревожно замяукал:
— Мяу~ Мяу~
— Мяу-у! — жалобно всхлипнула Хо Цинъи, почти плача. Увидев, что кот снова приближается, она почувствовала ещё большее отчаяние. В прошлой жизни она всегда смотрела, как другие влюбляются. В этой жизни, наконец-то встретив свою судьбу, обнаружила, что её избранник — кот.
Кот… который влюбился в неё с первого взгляда!
Пока она пребывала в унынии, к ней приблизился розовый язык. Кот снова собрался её облизать, и она в ужасе бросилась бежать, тяжело дыша. Оглянувшись, она увидела, что кот гонится за ней, и в отчаянии завопила:
— Мяу! Мяу! Мяу!
— Хозяин! Спаси меня!
Она мчалась, то и дело кувыркаясь, выглядя очень забавно. Большой кот был взрослым, ему уже полтора года, и он бегал гораздо быстрее. Она то убегала, то снова оказывалась в его лапах, пока наконец не появилась спасительная рука, вырвавшая её из беды.
Сяо Чжаньтан смотрел вниз, его длинные ресницы чётко выделялись, а в глазах, казалось, мерцал лунный свет.
— Тебе он не нравится? — тихо спросил он, словно капля воды, упавшая в море, мгновенно растворившаяся без следа.
— Мяу~ — задыхаясь, ответила Хо Цинъи, сердце её бешено колотилось. Увидев лицо Сяо Чжаньтана, она наконец успокоилась и уткнулась головой ему в грудь. — Мяу~
— Хозяин, хоть и опоздал на помощь, но сегодня я великодушна — прощаю тебя.
Увидев, что белого котёнка унесли, большой кот крайне недовольно оскалил зубы и низко зарычал:
— Мяу...
http://bllate.org/book/5580/546854
Готово:
