— Хватит, хватит! — нетерпеливо махнул рукой Ся Цзи. — Ты целый день без дела слоняешься и только и знаешь, что сплетни пересказывает: то про одного, то про другого. Старший брат уже привёл жену домой — к чему теперь всё это?
— Как это «к чему»? Если с кем-то из нашей семьи что-нибудь случится, эту Сюэ Бэй тут же прогонят обратно! Особенно если дело коснётся твоего старшего брата. Так что слово «старшая невестка» я пока приберегу — назову, когда сердце успокоится.
С этими словами Гао Фанжу вспомнила о подарке на знакомство и толкнула Ся Цзи в бок:
— Эй ты, чертиха! Что мать дала этой Сюэ?
— Откуда мне знать? — отмахнулся Ся Цзи, устав от её допросов. — Всё было завёрнуто в красную ткань — кто разберёт, что там?
— Дурень! Разве нельзя было по форме определить? — Гао Фанжу всё больше нервничала, будто обезьяна, которой почесать не дают. — Мне показалось, что это та самая золотая шпилька-буцао, что я когда-то видела на дне материного сундука!
Чем больше она думала, тем сильнее становилось сходство. Сердце её сжималось от жалости к себе:
— Маменька и правда щедрая… Та буцао весит больше двух цзиней! Это же её самый ценный клад — даже мне, когда я просила позаимствовать на пару дней, не дала. А ведь я родила первенца для рода Ся! А эта Сюэ Бэй ничего не сделала, да ещё и репутация у неё подмоченная.
Ся Цзи разозлился от её слов:
— Вот уж точно: длинные волосы — короткий ум! Что плохого, если мать подарила старшей невестке золотую буцао? Сюэ Бэй — первая невестка в доме, да ещё и девица благородного происхождения вышла замуж за старшего брата-вдовца. Разве мать не должна её уважать? Она ведь надеется, что Сюэ будет хорошо обращаться с Сюанем!
— Фу! — презрительно фыркнула Гао Фанжу. — Какое там «благородное происхождение»! Почему бы тебе не сказать прямо: если бы старший брат не женился на ней, так бы и сгнила в девках дома!
И, не унимаясь, добавила:
— Я-то была честной, порядочной девушкой, а в вашем доме Ся ни дня покоя не знала. Не то чтобы я хотела ту буцао — просто позаимствовать на время! А теперь мать отдала её этой Сюэ!
— Позаимствовать? — Ся Цзи резко взмахнул рукавом. — Да разве что-нибудь, что попадает тебе в руки, потом возвращается? В прошлый раз ты «позаимствовала» серёжки матери — и они стали твоими. То же самое со всеми браслетами и шпильками! Хватит уже — за эти годы ты столько всего забрала у матери, что и десятка таких буцао не хватит!
Гао Фанжу онемела — возразить было нечего.
Про себя она признала: да, всё, что она вытянула у свекрови, стоит гораздо дороже одной буцао. Но мысль о том, что заветная шпилька досталась Сюэ Бэй, всё равно вызывала острую боль.
— Иди скорее готовить, скоро еда перегреется, — вздохнул Ся Цзи, устав от жадности жены. Её стремление во всём получить выгоду рано или поздно доведёт до беды.
— Ладно, пойду готовить. Ты одень ребёнка.
Гао Фанжу вышла. На кухне Сюэ Бэй уже сидела у печи, подкладывая дрова. Паровые лепёшки из грубой муки были выложены госпожой Сюэ на решётку, а в другом котле кукурузная похлёбка почти дошла до готовности.
Обычно после свадьбы свекровь больше не ходит на кухню. Но госпожа Сюэ была трудолюбивой: во-первых, в доме много едоков, и Гао Фанжу одной не справиться; во-вторых, последние два года Гао Фанжу ухаживала за своим сыном, а госпожа Сюэ — за Сюанем. Сама будучи матерью, она понимала, как это нелегко, поэтому всегда помогала Гао Фанжу готовить для всей семьи.
— Ой! — воскликнула Гао Фанжу, входя на кухню. — Уж почти всё готово!
Она хлопнула себя по бедру:
— Я только вернулась в комнату за вещами, а Юй начал плакать и цепляться за меня — никак не могла вырваться.
Госпожа Сюэ промолчала. Сюэ Бэй лишь улыбнулась.
Молчание стало неловким. Гао Фанжу тоже замолчала и принялась резать солёный корень редьки из кадки. Сюэ Бэй поняла: вот и весь завтрак семьи Ся — кукурузная похлёбка, несколько лепёшек из грубой муки и тарелка нарезанной соломкой редьки, заправленной маслом, солью и перцем.
В городе Саньхэ такой завтрак был обычным делом — почти в каждом доме ели подобное.
Для взрослых это нормально. Но детям такое есть трудно.
Сыну Ся Цзи четыре года — зубы уже выросли, и он может жевать. А у Сюаня молочные зубы ещё не все прорезались — как он будет есть эти жёсткие лепёшки? Сюэ Бэй забеспокоилась.
Когда лепёшки были готовы, Сюэ Бэй последовала за Гао Фанжу, расставляя тарелки и палочки.
Вскоре все собрались за столом. Ся Цзи вынес своего четырёхлетнего сына Ся Цзинъюя, на шее у которого блестел подаренный Сюэ Бэй амулет долголетия.
— Юй, — улыбнулся отец, — скорее зови старшую тётю. Этот амулет тебе подарила именно она.
Но ребёнок не оценил отцовской доброты. Он замер, удивлённо взглянул на Сюэ Бэй, а потом резко спрятался в объятиях отца.
— Стыдливый мальчик, — смущённо пробормотал Ся Цзи.
— Ничего страшного, дети так бывают, — легко ответила Сюэ Бэй.
Все уселись, дети уже нетерпеливо потянулись к еде, но Ся Чжэнь так и не появилась. Неужели эта девушка и правда «не ест земной пищи» и может обходиться без еды?
Сюэ Бэй невольно взглянула в сторону комнаты Ся Чжэнь.
Никто этого не заметил, кроме Ся Чэнъэня. Его лицо потемнело:
— Чжэнь! Почему ещё не идёшь завтракать?
— Иду, папа! — раздался сладкий голосок.
Из-за занавески вышла девушка лет двенадцати–тринадцати. На ней было платье бело-зелёных оттенков, длинные чёрные волосы ниспадали на спину, чёлка ровно лежала над бровями, а по бокам были заплетены две тонкие косички. Её лицо было таким нежным и спокойным, словно весенняя гладь озера в марте — казалось, будто в этом мире нет ни страданий, ни тревог.
Разве не фея ли сошла с небес?
Сюэ Бэй невольно залюбовалась. «Неудивительно, что супруги Сюэ так любят свою дочь. Будь у меня такая дочь — и я бы не пустила её в поле, где её мучили бы ветер и солнце», — подумала она.
Но тут же возникло сомнение: разве в бедной семье можно вырастить настоящую благородную девицу? Ведь быть благородной — это не только вышивать и читать книги. Нужно соответствующее воспитание и поддержка всего рода.
— Чжэнь, — строго сказал Ся Чэнъэнь, — скорее поздоровайся со старшей невесткой. Именно она подарила тебе ту прекрасную ткань.
— Хорошо, папа, — тихо ответила Ся Чжэнь и повернулась к Сюэ Бэй. В её глазах мелькнуло искреннее восхищение — видимо, она не ожидала, что старший брат женится на такой красавице!
Не дожидаясь, пока та заговорит, Сюэ Бэй первой улыбнулась:
— Сестрёнка, ты так прекрасна — прямо как фея!
— Ты тоже красива!
Все застыли в изумлении. За всю свою жизнь Ся Чжэнь ни разу никого не хвалила.
Гао Фанжу недовольно скривилась. Младшая свекровь хвалит старшую невестку, старшая невестка хвалит младшую свекровь — а её, получается, никто не замечает. Она громко стукнула своей миской о стол.
Никто не обратил внимания на её протест. Все начали есть.
Сюань сидел рядом с Сюэ Бэй. В его возрасте обычно уже не кормят с ложки, но Сюэ Бэй заметила: похлёбку он ест без проблем, а вот лепёшку жуёт с трудом. Как он раньше справлялся? Так можно и дёсны стереть!
Подумав, Сюэ Бэй налила в миску немного жидкой похлёбки и положила туда лепёшку Сюаня. Поставив миску перед ним, она мягко сказала:
— Ешь так — не будет больно дёснам.
Сюань радостно улыбнулся и с аппетитом принялся за еду.
Госпожа Сюэ одобрительно кивнула. Ся Чэнъэнь молча ел. Ся Юй благодарно посмотрел на Сюэ Бэй, а третий сын Ся Ло почесал затылок и весело воскликнул:
— Старшая невестка, ты такая находчивая!
Не успела Сюэ Бэй ответить, как с противоположной стороны раздался холодный голос:
— Какая там находчивость! Похлёбка жидкая, лепёшка размокла — конечно, легко есть. Но наестся ли ребёнок? А в такую стужу, если он будет бегать в уборную каждые полчаса, кто за ним уследит?
Ся Цзи пнул Гао Фанжу под столом:
— Ешь давай!
— Я говорю правду! — не сдавалась Гао Фанжу.
Завтрак стал напряжённым.
— Младшая невестка права, — сказала Сюэ Бэй, хотя и не видела в своих действиях ошибки. — Зимой ребёнку и правда вредно часто бегать в уборную.
Госпожа Сюэ резко стукнула по столу:
— Ешьте! За едой не разговаривают!
Это подействовало. Все замолчали и продолжили трапезу.
Но дети не ведались с правилами. Ся Цзинъюй вдруг начал капризничать: что бы ему ни предлагала Гао Фанжу, он упрямо поворачивал голову и, обиженно всхлипывая, ронял слёзы.
Госпожа Сюэ сжалась:
— Мой внучек, что с тобой?
Гао Фанжу с досадой поставила миску на стол:
— Не знаю, что с ним случилось! С прошлой ночи плачет без причины — хоть изводись! — Она посмотрела на свекровь: — Мама, может, сходим к Хао Баньсяню? Пусть посмотрит, не принесла ли новая невестка чего нечистого в дом! Отчего же иначе ребёнок ни есть, ни пить не хочет?
«Нечистого»? Сюэ Бэй внешне оставалась спокойной, но внутри похолодела.
Она не понимала: до свадьбы они с Гао Фанжу никогда не встречались, уж тем более не обиделись. Почему же та теперь так её недолюбливает? Неужели её приход в дом Ся угрожает кому-то?
§
Ся Цзи строго посмотрел на Гао Фанжу:
— Не выдумывай всякой ерунды! Просто ребёнок простыл — дай лекарства и уложи спать. Зачем тревожить Хао Баньсяня?
Гао Фанжу упрямо вскинула подбородок:
— С прошлой ночи в доме что-то не так!
Лица всех за столом помрачнели. Взгляды невольно скользнули к Сюэ Бэй, будто пытаясь разгадать тайну. Особенно посуровело лицо госпожи Сюэ — утром оно было лишь слегка хмурое, а теперь стало мрачным.
Госпожа Сюэ и так не одобряла этот брак, но старший сын настоял, и она, любя его, не стала перечить. Однако в первую же ночь после свадьбы любимый внук Цзинъюй всю ночь плакал. А сегодня утром, обычно хороший едок, он отказывается от еды. Всё это не могло не насторожить её.
Ся Цзи заметил перемену в лице матери и поспешил сказать:
— Мама, у Юя просто простуда — аппетит пропал.
Госпожа Сюэ задумалась и кивнула:
— Фанжу, приготовь для ребёнка что-нибудь полегче. Кажется, в кухне ещё осталась пшеничная мука — сделай ему лапшу.
Это значило — готовить отдельно для любимца.
Сюэ Бэй не обратила внимания на колкости Гао Фанжу, но ей было важно, что та приготовит для своего сына. Если еду сделают только для него, а не для Сюаня, это будет явной несправедливостью со стороны главы дома.
Действительно, после еды Ся Цзинъюй всё ещё плакал на руках у матери и почти ничего не съел.
http://bllate.org/book/5577/546683
Готово:
