Раньше, когда Ся Юй и госпожа Ня пытались умыть Сюань-эра, он упорно сопротивлялся. Даже простое протирание лица влажной тряпочкой неизменно вызывало у него слёзы. Но теперь Сюэ Бэй ловко отвлекла мальчика: пока она аккуратно вытирала ему щёчки, она рассказывала сказку. Сюань-эр не только не заплакал — он захихикал от удовольствия.
Воспользовавшись успехом, Сюэ Бэй тут же почистила ему ротик.
Когда всё было готово, Ся Юй вышел с тазом, чтобы вылить воду, и по дороге незаметно поднял большой палец в знак одобрения Сюэ Бэй.
Затем Сюэ Бэй достала из своего приданого свёрток с новой одеждой. Ещё до свадьбы она специально сшила этот наряд для Сюань-эра. Хотя тогда она ещё не видела мальчика, опираясь на советы госпожи Су, прикинула рост двухлетнего ребёнка и сшила комплект — одежду, обувь, чулки и даже шапочку, всё в едином стиле и цвете.
Теперь оказалось, что одежда немного велика, но поверх хлопкового платья сидела вполне прилично.
— Ну-ка, наденем новые наряды! — Сюэ Бэй усадила Сюань-эра на край кровати и показала ему одежду. — Нравится тебе, Сюань-эр?
Глазки мальчика заблестели. Он с восторгом уставился на синий костюм с чёрной отделкой, особенно на башмачки и шапочку, украшенные живыми, будто настоящими, вышитыми тигриными мордочками. Ткнув в них пальчиком, он радостно пропищал:
— Тигры!
— Да, это тигры, — с улыбкой ответила Сюэ Бэй и бережно стала одевать его по частям.
Как говорится, «одежда красит человека». И правда, Сюань-эр преобразился до неузнаваемости.
Когда наряд был готов, Сюэ Бэй посадила мальчика перед зеркалом, чтобы он сам мог полюбоваться собой. Сначала он с любопытством разглядывал своё отражение, а потом вдруг вскочил и начал прыгать на месте, не отрывая глаз от тигриных мордочек на башмачках — то удивлённый, то взволнованный, то восторженный.
Ся Юй вернулся как раз в этот момент и тоже остолбенел. Взглянув на преобразившегося сына, он с улыбкой спросил Сюэ Бэй:
— Сюэнян, это ты сама сшила одежду?
— Маменька помогала кроить, а я шила. А тигриные мордочки на обуви и шапке в основном вышивала моя младшая сестра, — пояснила она. — Просто времени было слишком мало, я боялась не успеть до свадьбы.
Из её слов было ясно: если бы сроки позволяли, она сделала бы всё сама.
— Отлично, отлично! Очень красиво получилось! — Ся Юй с восхищением взял прыгающего Сюань-эра на руки и высоко подбросил его вверх. Его лицо сияло такой детской радостью, будто он сам был ребёнком.
До свадьбы Ся Юй знал лишь, что Сюэ Бэй очень красива и свежа — даже дочь богача Хуаня не шла с ней ни в какое сравнение. Позже он узнал о её трудностях и невольно стал сочувствовать ей. Но даже в день свадьбы он не ожидал, что она окажется такой рассудительной и заботливой, да ещё будет относиться к Сюань-эру как родная мать. Ведь после всего, что случилось с госпожой Лю, он очень опасался находить сыну мачеху.
Теперь же все его страхи оказались напрасны.
Настроение Ся Юя заметно улучшилось.
Затем Сюэ Бэй достала из приданого ещё несколько вещей. Ся Юй понёс Сюань-эра вперёд, а Сюэ Бэй следовала за ними мелкими шагами. Так вся семья направилась в главный дом, чтобы совершить церемонию подачи чая родителям Ся Юя.
На улице уже рассвело. Хотя ветер был ледяным, Сюэ Бэй внимательно осмотрела свой новый дом.
Это был обычный четырёхугольный двор — просторный, но всё же значительно меньше их прежнего двора с двумя внутренними двориками. Их старый дом был кирпичный, а здесь всё строение сложено из глиняных саманов, лишь на крыше кое-где виднелись черепицы. Сюэ Бэй сразу поняла, почему в доме так холодно: здание старое, давно не ремонтировалось, и сквозь щели дует со всех сторон. Неизвестно ещё, не протекает ли крыша летом.
Прямо перед входом в дом шла дорожка к воротам, по обе стороны которой располагались огороды. Сейчас их покрывал тонкий слой снега, поэтому невозможно было разглядеть, какие овощи там растут, но несколько плодовых деревьев выглядели здоровыми и крепкими. В северо-западном углу двора стоял глубокий колодец с журавлём — очевидно, вся семья пользовалась именно им.
Ся Юй шёл рядом и пояснял:
— Сюэнян, в главном доме четыре комнаты: там живут отец, мать и младшая сестра. Западное крыло занимает второй брат со своей женой. Обратное крыло — третий брат. Огород спереди, а во дворе сзади — свинарник и курятник. Ты будешь подавать чай родителям в центральной комнате.
Всё это Сюэ Бэй уже знала от своей маленькой тётушки Бэй Юйяо до свадьбы. Отец Ся Юя, Ся Чэнъэнь, был человеком загадочным: с тех пор как переехал в город Саньхэ, он ничего особенного не делал. Молчаливый и замкнутый, зато увлекался оружием и боевыми искусствами.
Второй сын, Ся Цзи, и его жена Гао Фанжу занимались вместе с другими земледелием. Третий сын, Ся Ло, учился грамоте, но так как в последние два года императорские экзамены не проводились, его энтузиазм заметно угас. Младшая сестра Ся Чжэнь большую часть времени проводила за вышиванием и чтением книг и почти не общалась с местными жителями.
Тем временем семья добралась до главного дома. Ся Чэнъэнь и госпожа Сюэ уже вернулись в центральную комнату и ожидали прихода молодой невестки. С ними были также второй сын Ся Цзи и третий сын Ся Ло, но не было жены Ся Цзи, Гао Фанжу, и младшей сестры Ся Чжэнь.
Ся Чэнъэнь был мужчиной лет сорока, невысоким, но коренастым. Лицо его нельзя было назвать красивым, но и безобразным тоже нет; скорее, он производил впечатление сурового и строгого человека. Госпожу Сюэ Сюэ Бэй уже видела вчера вечером, но при тусклом свете свечей не разглядела как следует. Сегодня же она была удивлена: свекровь оказалась гораздо красивее, чем она представляла. Тонкие брови, миндалевидные глаза, много морщинок у глаз, но и по внешности, и по осанке было ясно, что в молодости она была настоящей красавицей.
Ся Цзи походил на отца, Ся Ло — на мать. А вот Ся Юй, казалось, унаследовал лучшие черты обоих родителей: он был выше их ростом и гораздо красивее. Что до младшей сестры, которую Сюэ Бэй ещё не видела, оставалось гадать, на кого она похожа.
Подойдя к двери, Ся Юй опустил Сюань-эра на землю.
Мальчик весело побежал своими коротенькими ножками и бросился прямо в объятия госпожи Сюэ. Та взглянула на его новый наряд и лишь слегка кивнула, не выказывая эмоций.
Правила церемонии подачи чая Сюэ Бэй уже выучила у госпожи Су. Да и в простых семьях обычаи не такие уж строгие, поэтому всё прошло гладко.
Когда Ся Чэнъэнь и госпожа Сюэ выпили чай, они положили на поднос Сюэ Бэй красный конвертик с подарком. Она не стала заглядывать внутрь и не придала этому значения — ведь «дар старшего нельзя отказываться принимать», каким бы он ни был.
Поблагодарив свёкра и свекровь, Сюэ Бэй налила чай двум деверям.
Ся Цзи взял чашку и смущённо улыбнулся:
— Старшая сестра, извини, пожалуйста. У нашего ребёнка вчера началась простуда, он всю ночь плакал и не давал нам спать. Жена ухаживала за ним до самого утра и только сейчас уснула, поэтому я не стал её будить.
Выпив чай, он добавил:
— Надеюсь, ты не обидишься!
— Мы же одна семья, зачем обижаться? — спокойно ответила Сюэ Бэй, хотя про себя подумала: «Если ребёнок правда всю ночь плакал, как можно было не услышать ни звука в таком маленьком дворе? Какое совпадение — именно в день моей свадьбы он заболел!»
Но эти мысли она оставила при себе и лишь улыбнулась, доставая из свёртка серебряный амулет в виде рукояти:
— Это подарок для малыша. Раз его нет, пусть второй брат пока держит за него.
— Старшая сестра, как ты нас балуешь! — Ся Цзи ещё больше смутился.
— Пустяки, пустяки! — Сюэ Бэй вежливо отмахнулась и затем вынула из свёртка набор письменных принадлежностей. — А это, конечно, для единственного учёного в нашей семье.
Ся Ло удивился и почесал затылок:
— Старшая сестра, это же чересчур дорого!
— Вовсе нет, — улыбнулась Сюэ Бэй. — Главное — хорошо учись. Если однажды ты сдашь экзамены и станешь чиновником, я подарю тебе десять таких наборов!
Ся Ло радостно принял подарок и с уверенностью пообещал:
— Когда я добьюсь успеха, первым делом вспомню о старшей сестре!
Сюэ Бэй лишь улыбнулась про себя. Конечно, если Ся Ло станет чиновником, вся семья Ся получит почести, и она, как его сноха, тоже разделит эту славу. Но полагаться на чужие достижения — значит обрекать себя на неопределённость. Поэтому она просто восприняла его слова как вежливость и тут же забыла о них.
Затем она достала из свёртка отрез прекрасной ткани под названием «Чжилинсиу» — роскошной материи из мастерской Ху Тао. Первоначально она купила её себе на платье, но, вспомнив, что младшая сестра Ся Юя целыми днями вышивает и читает, почти не выходя из дома (даже вчера на свадьбе её не было видно), решила, что девушка, вероятно, человек гордый и разборчивый, и обычные подарки её не впечатляют. Пришлось пожертвовать дорогой тканью.
— Ой! Какая замечательная ткань! — воскликнула госпожа Сюэ, явно разбирающаяся в материях.
Сюэ Бэй лишь улыбнулась:
— Для сестрёнки.
Госпожа Сюэ слегка кивнула. Она не ожидала, что старшая невестка пожертвует столь ценным подарком ради Чжэнь, но лицо её оставалось таким же строгим, и она тихо произнесла:
— Чжэнь наверняка обрадуется такому подарку.
«Обрадуется?» — мысленно покачала головой Сюэ Бэй.
Неужели Ся Чжэнь — какая-то неземная фея? Она живёт в том же главном доме, всего через одну стену от комнаты, где сейчас происходит церемония. Любой шорох здесь должен быть ей слышен, но, несмотря на это, она даже не удосужилась выглянуть. Похоже, дело не в радости, а в презрении.
«Говорят, первые три шага самые трудные, — подумала Сюэ Бэй. — Видимо, это правда».
— Ладно! Все расходятся! После завтрака каждый пусть занимается своим делом! — наконец произнёс Ся Чэнъэнь.
Все начали расходиться.
Сюэ Бэй только вышла из главного дома и собиралась вернуться в свою комнату, чтобы убрать красный конвертик, а затем пойти на кухню помочь госпоже Сюэ с готовкой, как навстречу ей вышла Гао Фанжу, жена Ся Цзи.
— Старшая сестра! — начала Гао Фанжу, сразу же уставившись на красный конвертик в руках Сюэ Бэй. — Вчера ночью ребёнок так плакал, что я выспалась только сейчас. Надеюсь, ты не в обиде?
Говоря это, она продолжала переводить взгляд с лица Сюэ Бэй на конверт.
Гао Фанжу была женщиной среднего роста, круглолицей и плотной, с большими глазами и сильно выступающими скулами. Красотой она не отличалась, но и уродиной не была.
— Конечно нет! Если устала, отдыхай подольше, — спокойно ответила Сюэ Бэй.
— Нет-нет, сейчас пойду на кухню готовить, — сказала Гао Фанжу, снова бросив взгляд на конверт.
— Хорошо, — кивнула Сюэ Бэй. — Я сначала отнесу это в комнату, а потом приду помочь.
Она вернулась в восточное крыло, и как только она скрылась за дверью, Гао Фанжу не пошла на кухню, а сразу же направилась обратно в своё западное крыло.
Там её сын ещё спал в постели, а Ся Цзи как раз снимал с себя почти новую одежду и надевал поношенную, с заплатками. Во всей семье так было заведено: у каждого имелась одна-две «парадные» одежды, которые надевали только по особым случаям, а потом тщательно убирали. Вчера, на свадьбе старшего брата, Ся Цзи впервые за долгое время надел эту почти новую рубаху.
Гао Фанжу вошла в комнату и, сжав зубы, начала мерить шагами пол, явно чем-то недовольная.
— Ты чего, как осёл вокруг мельницы кружишься? — сердито спросил её Ся Цзи.
— Ах ты, тупица! — Гао Фанжу взяла снятую им рубаху и начала аккуратно складывать. — Ты же был там, когда эта Бэй подавала чай родителям! Скажи, что маменька ей подарила?
— Какая ещё «эта Бэй»? Это старшая сестра! — снова одёрнул её Ся Цзи.
— Старшая сестра? — Гао Фанжу презрительно скривила рот. — Посмотрим, надолго ли она этой «старшей сестрой» останется! Если бы она была нормальной, разве семья Бай расторгла бы помолвку? А ведь это была помолвка с детства! Неужели они стали бы рисковать репутацией, если бы не боялись, что она приносит несчастье отцу и мужу? Да и тот «цветочный тиран» так её преследовал, но так и не осмелился взять в наложницы. А господин Чжэн из уезда…
http://bllate.org/book/5577/546682
Готово:
