Прошло немало времени, прежде чем госпожа Ян наконец не выдержала. Натянув улыбку, в которой не было и тени искренности, она произнесла:
— Сюэ Бэй, семья Гун лишь сказала, что щедро вознаградит твоего младшего дядюшку. Но никто так и не уточнил — насколько именно щедро. Если у тебя есть какой-нибудь удачный план, твоя доля в награде тоже не пропадёт.
Редко случалось, чтобы госпожа Ян говорила столь великодушно, — Сюэ Бэй даже удивилась.
Однако, подумав, она поняла: если она сама ничего не придумает, братья Су тоже не сообразят. И тогда награда достанется никому.
Сюэ Бэй улыбнулась и посмотрела на госпожу Ян:
— Тётушка, мне не нужно никакого вознаграждения. Но…
Госпожа Ян уже обрадовалась, но, услышав это «но», тут же нахмурилась.
— Тётушка, вы ведь знаете моё заветное желание. Больше всего на свете я хочу овладеть мастерством изготовления зонтов, что передавалось в роду моего деда. Если я придумаю способ разрешить проблему младшего дядюшки, согласитесь ли вы, чтобы дядя Су Мушен передал мне это ремесло?
— Это… — Госпожа Ян всё ещё колебалась. По словам Су Мушэна, он давно хотел передать это мастерство Сюэ Бэй — ведь она не чужая, а дочь его родной сестры. Если бы не госпожа Ян, которая чуть ли не грозилась повеситься, секрет изготовления зонтов давно перешёл бы к дому семьи Бэй.
Госпоже Ян было обидно: от предков рода Су ничего не осталось, кроме этого самого мастерства, а Сюэ Бэй всё равно норовит его заполучить. Девчонка хитрая: вместо того чтобы вступить в долю, предпочитает заплатить деньги. Госпожа Ян не дура — она прекрасно понимала: если Сюэ Бэй просто купит мастерство, её муж и свёкор вряд ли возьмут много серебра. А вот если вступит в долю и откроет лавку зонтов, то будет получать прибыль каждый месяц.
— Тётушка, — мягко сказала Сюэ Бэй, — семья Гун — богатейшая. Они пожертвовали казне пятьсот тысяч лянов серебром за раз! А уж для своего единственного сына разве не отдадут всё до последней монеты?
Она улыбнулась:
— Не бойтесь, что у семьи Гун мало серебра. Бойтесь, что кто-то опередит дядюшку и спасёт Гун Уце раньше. Тогда это «щедрое вознаграждение» вы уже не получите.
Госпожа Ян тут же встревожилась:
— Такое счастье с неба свалилось! Нельзя позволить другим перехватить его! Если мы получим серебро от семьи Гун, сможем переехать в уездный город, дети пойдут в лучшую начальную школу, купим большой дом, наймём пару служанок… Твой дядя больше не будет гонять с повозкой, а откроет лавку — надёжное и прибыльное дело!
— Совершенно верно, — засмеялась Сюэ Бэй.
Госпожа Ян, не в силах противиться мечтам о лучшей жизни, хлопнула ладонью по столу:
— Сюэ Бэй, говори, какой у тебя план! Если сработает — пусть твой дядя научит тебя мастерству!
— Отлично! — глаза Сюэ Бэй засияли. — Договорились!
Вскоре под руководством Су Мухэ она встретилась со слугой Гун Уце и подробно расспросила обо всём, что произошло. Затем осмотрела единственное вещественное доказательство — мясницкий нож, воткнутый в грудь девушки из рода Чжан.
Сюэ Бэй взяла нож в руки и внимательно его изучила.
— Дядюшка, — спросила она, — это случайно не нож мясника?
Она часто бывала у мясников, когда покупала свиные потроха для своего блюда, и хорошо знала такие ножи.
— Ах! — Су Мухэ тоже взял нож и пригляделся. В уездном управлении никто и не подумал, что это мясницкий нож. Значит, круг подозреваемых значительно сузился!
У Сюэ Бэй уже зрел план.
— Дядюшка, знает ли об этом уездный судья?
— Пока нет, — обеспокоенно ответил Су Мухэ. — Это дело он сам расследовал. Если я стану его пересматривать, это будет прямое оскорбление. Не знаю даже, как ему об этом сказать…
— А кто сильнее — судья или семья Гун?
— Конечно, семья Гун!
— Тогда вам стоит просто рассказать судье обо всём, как есть. Вы не только спасёте Гун Уце, но и окажете судье огромную услугу. Он будет вам благодарен.
— Правда? — Су Мухэ сомневался.
Сюэ Бэй улыбнулась:
— Ещё бы! Может, в будущем он и сам станет на вас полагаться.
— Как так? — недоумевал Су Мухэ. — Я же открыто оспариваю его решение! Разве это не вражда?
— Судья знает, кто такой Гун Уце?
Су Мухэ покачал головой:
— Кажется, он интересовался только родом Чжан. Гун Уце едва успел сказать слово, как его уже повели в пыточную.
— Вот именно! — Сюэ Бэй подмигнула. — Самое время! Вы расскажете судье о происхождении Гун Уце. Он ведь боится обидеть семью Чжан, но ещё больше — семью Гун! Ваша информация станет для него настоящим спасением. Вы и Гун Уце спасёте, и судье поможете. Два дела в одном!
— Гениально! Просто гениально! — воскликнул Су Мухэ и тут же побежал выполнять задуманное.
Через три дня уездное управление вывесило объявление: всех мясников города срочно созывают в управление для заколки свиней и быков в честь праздника в честь воинов, стоящих лагерем под городом.
Такие мероприятия обычно входили в обязанности местных чиновников. Все мясники собрались, целый день занимались резней, а под вечер судья устроил им пир.
Когда все уже порядком опьянели, Су Мухэ приказал слугам выложить все мясницкие ножи на стол и велел мясникам самостоятельно найти свои.
Среди них был один мясник по имени Сунь Эрлэнцзы — коренастый, в рваной одежде. Он, пошатываясь, подошёл к столу, схватил один из ножей и собрался уходить.
Су Мухэ подал знак, и стражники тут же загородили ему путь.
— Сунь Эрлэнцзы, — спросил Су Мухэ, — это ваш нож? Внимательно посмотрите — все ножи перемешаны. Не перепутайте!
Тот хрипло засмеялся, изо рта несло перегаром:
— Господин секретарь, не ошибусь! Этот нож я ношу при себе уже больше десяти лет!
Улыбка Су Мухэ померкла:
— Если нож всегда при вас, почему ночью он оказался в груди девушки из рода Чжан?
Сунь Эрлэнцзы мгновенно протрезвел. Поняв, что попался, он попытался вырваться, но стражники уже повалили его на землю и крепко связали.
На самом деле заколка скота была лишь предлогом. Сюэ Бэй придумала эту ловушку: пока мясники пили, убийственный нож смешали с остальными. Сунь Эрлэнцзы, думая, что за него уже сидит другой, расслабился и, не задумываясь, взял свой собственный нож — тем самым выдав себя.
Судья немедленно собрал суд. Сунь Эрлэнцзы, понимая, что спастись невозможно, сознался без пыток: в пьяном угаре он увидел, как девушка открыла калитку, ворвался к ней, изнасиловал и, когда она укусила его за плечо, в ярости зарезал.
Что до Гун Уце — он просто упал в обморок от выпитого. А хитрый трактирщик, увидев его щедрость, решил подставить его, чтобы ограбить.
Сунь Эрлэнцзы отправили в тюрьму на смертный приговор, а Гун Уце освободили и полностью оправдали.
***
В ту ночь Чжан Тинфан лежала в своей спальне, но мысли её были далеко. Девушке было шестнадцать, она рано повзрослела и обожала читать романы о влюблённых. Ей очень хотелось выйти замуж и познать счастье с любимым человеком. Но теперь, став вдовой ещё до свадьбы, она лишилась этой надежды.
Однажды, гуляя в горах, она мельком увидела молодого господина — и с первого взгляда влюбилась. Образ его изящной и благородной внешности навсегда остался в её сердце. А он, оказывается, тоже был в неё влюблён и послал письмо через посредника. С тех пор сердце Чжан Тинфан принадлежало ему.
В ту ночь она отправила служанку спать пораньше, а сама надела пару мягких парчовых туфель и на цыпочках вышла из спальни во двор. Подкравшись к задней калитке, она долго стояла, сердце колотилось, и она едва слышала собственное дыхание.
Она то боялась, что её заметят стражники, то думала, что он не придёт, то ругала себя за глупую влюблённость. Вдруг за калиткой раздался чёткий звук — три хлопка.
Чжан Тинфан обрадовалась и открыла калитку. Перед ней стояла тёмная фигура, неподвижная.
— Ну заходи же скорее! — прошептала она, маня его рукой.
Фигура резко шагнула внутрь и крепко обняла её.
От него несло вином и зловонием. Чжан Тинфан открыла глаза и в лунном свете увидела: перед ней стоял коренастый, грязный мужик в рваной одежде — совсем не тот изящный господин из её мечтаний.
— Кто ты?! Как ты сюда попал?! — в ужасе закричала она, пытаясь вырваться.
— Красавица, ты же сама звала меня! — прохрипел он.
— Нет, нет! Ты ошибся! — отчаянно сопротивлялась она.
— Не ошибся! Сейчас повеселимся! — Мужик, увидев такую красоту, потерял голову. Он прижал её к себе и начал целовать в лицо, почти впиваясь в неё губами.
Чжан Тинфан не смела кричать. В стыде и гневе она лишь билась в его объятиях. Но как могла хрупкая девушка противостоять грубой силе деревенского мясника? Он быстро разорвал её одежду и осквернил девственное тело. Чжан Тинфан, гордая и страстная, не вынесла позора. Собрав последние силы, она впилась зубами ему в плечо. Мужик завыл, как зарезанный поросёнок, и, выхватив нож, вонзил его ей в грудь. Цветок жизни мгновенно увял, душа улетела на небеса.
Позже Гун Уце с горечью вспоминал эту трагедию.
Перед отъездом из уезда Цзиншуй он лично поблагодарил уездного судью, вручил ему крупное вознаграждение и пообещал в будущем всячески способствовать его карьере.
А Су Мухэ он стал считать ближайшим другом. В знак благодарности за спасение он подарил ему тысячу лянов серебра и настоятельно пригласил посетить семью Гун на юге, пообещав гостеприимство.
Су Мухэ, осыпанный удачей и богатством, был вне себя от радости — будто сдал экзамены и попал в список успешных кандидатов.
Братья Су немедленно купили большой дом в уездном городе и перевезли всю семью в трёхдворную усадьбу. Они сдержали обещание: госпожа Ян, получив серебро, больше не возражала и передала Сюэ Бэй всё мастерство изготовления зонтов.
Сюэ Бэй была в восторге. Она вежливо отказалась от серебра, предложенного Су Мухэ, и осталась в уездном городе, полностью посвятив себя обучению ремеслу.
Через месяц Сюэ Бэй вернулась домой. На гумне уже не было ни зерна — все убрали урожай и сложили его в амбары. Сельскохозяйственный год завершился, начался период покоя.
Но с наступлением холодов, когда в полях не осталось работы, наступало время для свах и свадеб.
Госпожа Су, несмотря на усиливающийся кашель, нашла сваху Хэ Лиюнь, которая когда-то помогала организовать помолвку Бэй Яня и Сунь Линчжи, и попросила её сходить в дом плотника Суня, чтобы узнать, согласны ли они в этом году женить Бэй Яня.
Поскольку помолвка была заключена ещё в детстве, все обычные этапы — поиск свахи, помолвка, обмен записками — уже прошли. Оставалось лишь уточнить дату свадьбы.
Госпожа Су, чувствуя, что теперь живёт в достатке, добавила в список свадебных подарков немало ценных вещей.
Однако Хэ Лиюнь вернулась с неожиданным ответом:
— Сестричка, я сходила к семье Сунь. Старик Сунь и его жена ничего против не имеют. Говорят, раз у вас теперь всё хорошо, а Сунь Линчжи станет старшей невесткой, вы её не обидите.
— Конечно, конечно! — обрадовалась госпожа Су. — Невестка — как родная дочь!
Хэ Лиюнь сделала паузу:
— Но жена плотника Суня сказала: они очень довольны вашим сыном и вашей семьёй, но есть один момент, о котором хотят поговорить.
— Какой? — удивилась госпожа Су.
Рисовавшая узоры для зонтов Сюэ Бэй тоже подняла голову.
http://bllate.org/book/5577/546673
Готово:
