Сваха Ван сначала опешила, но, приглядевшись, сразу узнала мать и дочь из рода Бэй. Она резко взмахнула шёлковым платком, нахмурилась и быстрым шагом подбежала к ним, загадочно прошептав:
— Ой-ой! Да вы как раз вовремя! Вы тоже уже слышали эту новость?
— Какую новость? — удивилась госпожа Су.
Увидев, что они ничего не знают, сваха Ван потянула их за руки прямо во двор своего дома:
— Послушай, сестрица из рода Бэй, да как же так получилось, что у твоей дочери такая злая судьба? Только договорились о помолвке — и сразу такое несчастье!
Она тяжело вздохнула, и её слова лишь усилили замешательство госпожи Су и Сюэ Бэй.
— Ведь всё было готово — скоро бы стала жить в достатке… А теперь…
Госпожа Су уже собралась объяснить, что они сами отказались от сватовства, но сваха Ван опередила её:
— Этот молодой господин Чжэн — бедняга! Ему едва перевалило за двадцать, а он и жены не успел взять, и детей не оставил. Весь род Чжэн остался без наследника, да и вообще почти никого не осталось в живых — одни женщины!
— Что?! — в один голос воскликнули госпожа Су и Сюэ Бэй, наконец осознав, что дело серьёзно.
— Молодой господин Чжэн… с ним что-то случилось? — дрожащим голосом спросила Сюэ Бэй.
Сваха Ван загадочно прищурилась:
— Вы правда не знаете или притворяетесь?
— Не знаем, — хором ответили они.
— Ах эти проклятые бандиты! — сваха Ван хлопнула себя по бедру и скрежетнула зубами от злости. — Если бы они не напали на дом Чжэнов, твоя дочь уже была бы невестой в этом богатом доме, а я, старая глупая сваха, получила бы свою долю вознаграждения. А теперь — ничего! Ни свадьбы, ни денег!
Сюэ Бэй побледнела:
— Так молодой господин Чжэн…?
— Погиб! — сваха Ван развела руками. — Его разрубили надвое, даже тела целого не осталось.
Теперь уже не требовалось объяснять, почему сватовство сорвалось.
Сюэ Бэй и Бэй Янь подхватили ошеломлённую госпожу Су и медленно двинулись прочь. Но сваха Ван вдруг схватила госпожу Су за рукав и, понизив голос, предостерегла:
— Послушай, сестрица из рода Бэй, я тебе как подруга говорю: когда вернёшься в Саньхэ, ни в коем случае не рассказывай, как именно погиб молодой господин Чжэн. Если проболтаешься — это плохо скажется на судьбе твоей дочери.
— Почему? — госпожа Су ещё не до конца понимала.
Но сваха Ван больше ничего не сказала и быстро скрылась во дворе.
Лишь спустя два дня после возвращения в город Саньхэ госпожа Су и Сюэ Бэй поняли, что имела в виду сваха Ван, говоря о «плохом влиянии на судьбу».
Весть о гибели рода Чжэн вызвала переполох. В других местах происшествие объясняли просто: слишком много богатства накопил род Чжэн — вот и привлёк разбойников. Но в Саньхэ начали шептаться совсем иное.
— Эх, Сюэ Бэй — настоящая чумная звезда! Не зря же тогда род Бай расторг помолвку. Вот только задумали сватовство с Чжэнами — и сразу беда! Видно, эту девку нельзя брать в жёны — у неё слишком жёсткий судьбоносный стержень!
— Верно подметили! Похоже, правда есть в том, что некоторые с самого рождения несут беду.
Слухи быстро распространились по всему городу, и Сюэ Бэй внезапно превратилась в «чумную звезду».
Если бы только болтали посторонние! Но даже госпожа Лин примкнула к этим сплетницам и каждый день с удовольствием собиралась с другими женщинами, чтобы посмеяться над Сюэ Бэй.
Даже Цзо Аньлинь, который всё ещё мечтал взять Сюэ Бэй в наложницы, получил от отца Цзо Сэня строжайший приказ: если посмеет хоть пальцем тронуть эту девушку — ноги переломают.
Мир Сюэ Бэй разделился надвое.
Если она не слушала сплетен, то её мир становился тихим и спокойным — ведь ни одна сваха больше не стучалась в дверь, и даже навязчивый Цзо Аньлинь теперь сторонился её.
Но если она позволяла себе услышать эти разговоры — вокруг сразу поднимался невообразимый шум и гам!
Говорят: «Слухи прекращаются у мудреца». Но в Саньхэ мудрецов было маловато, а слухи — множились.
Не оставалось ничего другого, как самой стать мудрецом: не слушать, не смотреть, не реагировать. Сюэ Бэй ушла в свой внутренний мир и занималась только тем, что считала нужным.
Дни шли один за другим, наступила пора уборки урожая. На площадках для просушки зерна сновали люди, и все разговоры крутились вокруг трагедии в роду Чжэн. А упомянуть Чжэнов — значит вспомнить и Сюэ Бэй. Так она снова оказалась в центре всеобщего внимания.
Хотя сама Сюэ Бэй не придавала этому значения, госпожа Су и Бэй Янь не могли сохранять спокойствие.
С тех пор Бэй Янь часто возвращался домой красный от злости, а госпожа Су тайком вздыхала.
А Сюэ Бэй, кроме уборки урожая, запиралась в своей комнате и изучала искусство изготовления зонтов. Иногда она проводила там целый день. Госпожа Су думала, что дочь переживает из-за Чжэнов, и заходила утешить её, но в итоге получалось наоборот — Сюэ Бэй успокаивала мать.
Изготовление зонтов — дело непростое, особенно без наставника.
Однажды Сюэ Бэй снова отправилась в усадьбу Су за советом к двум дядьям. Но, войдя во двор, увидела, что оба дяди и тётя Ян выглядят крайне обеспокоенными. Все нахмурились и явно чем-то тревожились.
Увидев Сюэ Бэй, Су Мухэ быстро пригласил её внутрь и, повернувшись к Су Мушену с женой, предложил:
— Обычно у Сюэ Бэй самые толковые идеи. Может, расскажем ей о нашей беде? Пусть поможет советом.
— Отлично! — Су Мушен хлопнул в ладоши, ведь он всегда высоко ценил сообразительность племянницы.
Но госпожа Ян недовольно поморщилась. Это дело было начато младшим свёкром втайне. Если Сюэ Бэй проболтается — могут быть большие неприятности. Да и деньги обещали немалые — делить их с племянницей ей совсем не хотелось.
Госпожа Ян решительно покачала головой.
Сюэ Бэй улыбнулась:
— Неужели есть что-то, в чём я могу помочь?
Су Мухэ не стал долго раздумывать и сразу рассказал ей всю историю.
Всё началось с посещения храма.
Среди паломников в тот день оказался южанин по имени Гун Уце — богатый наследник, высокий и красивый, выделявшийся среди толпы. Он путешествовал со слугами и решил заглянуть в храм ради любопытства.
Многие девушки бросали на него томные взгляды, надеясь привлечь внимание, но он оставался холоден и надменен.
На самом деле Гун Уце был вовсе не целомудренным. Напротив — он был одержим страстью к женщинам и, имея уже более десятка жён и наложниц, продолжал искать новых красавиц повсюду.
В глухом уезде Цзиншуй он не ожидал найти что-то особенное, но на полпути вниз по горной тропе ему встретилась девушка. Её глаза были чисты, как вода, кожа бела, как снег, стан изящен, а каждое движение — грациозно. Гун Уце остолбенел, словно увидел перед собой божественную деву или нимфу реки Ло, и невольно воскликнул:
— Прекрасна! Божественна!
Девушка одарила его томной улыбкой и, легко ступая, исчезла вдали.
С этого момента Гун Уце словно лишился рассудка. Он начал лихорадочно разыскивать эту красавицу по всему уезду Цзиншуй. И, наконец, добился успеха.
Выяснилось, что девушку зовут Чжан Тинфан — единственная дочь богатого торговца шёлком из рода Чжан. В детстве её обручили с сыном столичного чиновника, но незадолго до свадьбы жених умер от болезни, подцепленной в публичном доме.
Чжан Тинфан, не успев выйти замуж, стала «вдовой у порога» и осталась дома. Хотя за ней ухаживали многие женихи, отец отвергал всех. Он мечтал закрепить связь с влиятельным столичным родом и потому заставлял дочь соблюдать целомудрие, надеясь однажды получить от императора почётную стелу целомудрия.
Узнав об этом, Гун Уце и обрадовался, и огорчился. Радовался тому, что девушка свободна и можно попытаться сблизиться с ней тайно; огорчался, что такой цветок должен увянуть в одиночестве.
Его жалость к ней только усилилась. Он пустил в ход все связи и вскоре установил контакт с Чжан Тинфан. Они стали переписываться, и вскоре договорились о встрече в саду за домом Чжанов в ту же ночь — три хлопка должны были стать сигналом.
Гун Уце ликовал — всё шло слишком гладко.
Вечером он спокойно ужинал, ожидая полуночи. Но, выпив всего пару чашек вина, неожиданно почувствовал сильную слабость и провалился в сон.
* * *
Ночь была звёздная, луна яркая, птицы уже вернулись в гнёзда.
Гун Уце проснулся от лунного света, проникающего в окно. Была глубокая ночь. Вспомнив о встрече, он в панике вскочил, даже не ругнув слугу, который спал рядом, и поспешил нанять паланкин, чтобы добраться до дома Чжанов.
Подойдя к задним воротам, он увидел, что те распахнуты. Сердце его забилось от радости: «Значит, госпожа Чжан действительно пришла вовремя!»
Он вошёл во двор, но нигде не увидел её. Странно…
— Госпожа, где вы? — тихо позвал он.
Ответа не последовало.
Тогда он вспомнил об условленном сигнале и трижды хлопнул в ладоши.
Звук эхом разнёсся по саду, но никто не откликнулся. Осмотревшись, он вдруг споткнулся и упал.
В лунном свете он увидел обнажённое женское тело на земле. Из груди торчал нож. Девушка была мертва, но тело ещё хранило тепло.
Гун Уце никогда не видел убийства. Он завизжал от ужаса, рухнул на землю и весь испачкался в липкой крови.
Как раз в этот момент слуги рода Чжан обнаружили пропажу госпожи и начали поиски. Так они и застали Гун Уце на месте преступления.
Сколько бы он ни кричал о своей невиновности, всё было бесполезно. Его немедленно связали и отвели в уездное управление, обвинив в ночном вторжении и убийстве госпожи Чжан.
Уездный судья, увидев, что в знатном роду произошло убийство, тут же собрал суд. Гун Уце отчаянно кричал, что невиновен, но судмедэксперт представил заключение: причина смерти, орудие убийства, свидетели и улики — всё указывало на него. Судья решил, что Гун Уце вломился в дом, чтобы надругаться над девушкой, а та сопротивлялась и была убита.
Гун Уце продолжал кричать, но судья не дал ему договорить. После нескольких допросов и пыток — водой и огнём, палками и плетьми — богатый наследник, привыкший к роскоши, не выдержал. Его избили до крови, он потерял сознание, его облили водой, чтобы привести в чувство, и снова стали бить. В конце концов, он подписал признание, согласившись с обвинением в изнасиловании и убийстве.
Выслушав эту историю, Сюэ Бэй спросила Су Мухэ:
— Так что же ты хочешь, дядя?
— Я хочу оправдать Гун Уце, — прямо ответил Су Мухэ, глядя на племянницу. — Его слуга рассказал нам всё. Оказывается, род Гун из Куньшаня — невероятно богатый клан. Они не раз жертвовали крупные суммы в казну. Все в правительстве это знают. Когда император приказал генералу собрать тридцатитысячную армию для подавления мятежа на границе, род Гун пожертвовал пятьсот тысяч лянов серебра. За это император лично наградил их императорской кистью. Но даже не в этом дело. Ясно же, что это чистейшей воды несправедливость!
Су Мушен был ещё прямолинейнее:
— Сюэ Бэй, слуга Гун Уце пришёл к твоему младшему дяде и сказал: если он поможет оправдать их молодого господина, награда будет щедрой.
«Щедрая награда»…
Теперь Сюэ Бэй всё поняла. Если старший и младший дяди ещё пытались прикрыться благородными побуждениями, то тётя Ян думала только о деньгах. Неудивительно, что она так не хотела, чтобы Сюэ Бэй участвовала в этом деле.
Сюэ Бэй кивнула:
— В общем, я уловила суть.
— Есть какие-нибудь идеи? — нетерпеливо спросил Су Мушен.
— Дайте мне немного подумать, дядя.
В комнате воцарилась тишина.
http://bllate.org/book/5577/546672
Готово:
