Оказалось, что молодой господин Чжэн, с которым Сюэ Бэй повстречалась в храме Цзинцзюэ, звался Чжэн Си-нянь и происходил из Чуаньдина. Его дед в эпоху прежнего императора занимал пост министра чиновничьих назначений и состоял в тесной дружбе с крупнейшим взяточником Лу Куном. Вместе они беззастенчиво грабили народ, присваивая казённые средства и вымогая поборы, накопив несметные богатства.
Когда же на престол взошёл император Дунлань, Лу Кун лишился покровительства прежнего государя. Множество чиновников подали совместные прошения с обвинениями против него, да и сам император давно знал о его злодеяниях. Воспользовавшись предлогом «исполнить волю Небес и утолить народный гнев», государь приказал провести обыск в доме Лу Куна. В его особняке нашли десятки миллионов лянов серебра и бесчисленные сокровища, что вызвало настоящий переполох при дворе. Разумеется, это не могло не затронуть и семью Чжэнов.
Однако в тот момент все чиновники были целиком поглощены делом Лу Куна и ещё не успели подать прошения против рода Чжэнов.
Тем временем у Чжэнов как раз отобрали дочь во дворец. Семья немедленно пустила в ход огромные суммы, чтобы заручиться поддержкой влиятельных особ при дворе, и вскоре их дочь оказалась в постели императора.
Уже в первую же ночь она покорила сердце государя. После нескольких ночей близости она сумела убедить его проявить милосердие к её семье. Дед Чжэна Си-няня, человек чрезвычайно сообразительный, тут же воспользовался моментом и подал императору прошение, в котором вызвался пожертвовать два миллиона лянов в казну в качестве искупления вины.
Император, получив и красавицу, и серебро, закрыл на всё глаза и издал указ, разрешающий семье Чжэнов избежать наказания.
Министр Чжэн, чудом избежав гибели, глубоко осознал, насколько непостоянна и опасна чиновничья карьера, и воспользовался случаем, чтобы подать в отставку. Он строго наказал потомкам никогда не вступать на службу, дабы избежать беды.
Хотя они и оставили службу, но состояние семьи оставалось колоссальным. Так они занялись торговлей: открыли банки, торговали тканями, чаем — дела шли в гору, доходы лились рекой. К поколению отца Чжэна Си-няня, Чжэна Цинцэ, род превратился в одного из самых известных богачей столицы, а по слухам, их богатство уже соперничало с императорской казной.
Сюэ Бэй и остальные слушали рассказ Су Мушэна с раскрытыми ртами, поражённые до глубины души.
Хотя раньше многие и говорили, что у рода Чжэнов серьёзные связи, никто и представить не мог, насколько велика их власть.
Ещё больше изумляло то, что Чжэны — семья, которая не только обогатилась за счёт грабежа народа вместе с коррупционером Лу Куном, но и сумела ускользнуть от императорского гнева. А затем, отказавшись от чиновничьей карьеры, они каким-то чудом накопили богатства, сопоставимые с государственной казной.
Какой же у них способ ведения дел?
Да, их соучастие с Лу Куном в грабеже народа вызывало ненависть, но умение так быстро разбогатеть в торговле внушало невольное уважение.
Су Мухэ продолжил:
— Чжэн Цинцэ, отец Чжэна Си-няня, в торговых делах преуспел невероятно и сколотил огромное состояние. Хотя он и знал о запрете предков вступать на службу, он прекрасно понимал, что торговля и чиновничий мир неразрывно связаны: без поддержки властей вести дела невозможно.
— То есть не занимать должность, но дружить с чиновниками? — удивился Су Мушен.
— Именно, — кивнул Су Мухэ. — С тех пор Чжэн Цинцэ стал использовать старые связи деда с пекинскими чиновниками, чтобы расширять круг знакомств при дворе. От царственных принцев до академиков Ханьлиньской академии и мелких чиновников — со всеми он поддерживал личные отношения. Хотя Чжэн Цинцэ был скуп даже с родными и слугами, с полезными людьми из чиновничьего мира он не жалел денег. Сначала дарил серебро и поместья, потом — женщин, а позже начал даже оплачивать взятки за получение чинов. Он также разыскивал по всей стране редкие сокровища и щедро одаривал ими чиновников. Те, в свою очередь, молча оказывали ему всяческие услуги. Каждый получал то, что хотел, и все оставались довольны.
— Дядя, — спросил Су Мушен, — если семья Чжэнов так влиятельна в столице, зачем же они перебрались в наш уезд Цзиншуй? Такое захолустье вряд ли подходит для таких «больших птиц», да и для торговли это невыгодно.
Сюэ Бэй уже кое-что поняла о происхождении семьи Чжэнов. Что до знатности — да, предки их были высокопоставленными чиновниками. Но теперь они просто купцы, так что о знатности говорить не приходится. Зато богатства у них — несметные, хватит на многие поколения. Неудивительно, что сегодня Чжэн Си-нянь так вызывающе отправил слуг с подарками. Видимо, в его окружении с детства привыкли решать всё деньгами и подарками.
— Переезд в уезд Цзиншуй — это отдельная история, — сказал Су Мухэ, сделав глоток чая и покачав головой. — Подробностей я не знаю, но уездный начальник пару раз упоминал. Суть в том, что Чжэн Цинцэ поддерживает связи не только с чиновниками, но и с самими членами императорской семьи. Сейчас трон ещё не передан, и выбор, по слухам, идёт между старшим внуком императора и пятым принцем, князем Сяо. Даже Чжэн Цинцэ не может понять, на чью сторону склоняется государь, не говоря уже о других министрах, которые тоже в нерешительности. Если удастся опереться на правильное «дерево», можно спокойно наслаждаться тенью. Но если ошибёшься — головы не миновать.
— Поэтому они и переехали? Чтобы держаться подальше от опасных интриг? — Сюэ Бэй сочла это объяснение несколько наивным, но, вспомнив поговорку «служить государю — всё равно что быть рядом с тигром», решила, что в этом есть смысл.
— Именно! — усмехнулся Су Мухэ. — По-моему, Чжэн Цинцэ просто предусмотрителен. При таких богатствах, как у него, любой новый император рано или поздно остро почувствует нужду в деньгах. Тогда Чжэн Цинцэ вновь сможет предложить свою помощь и заслужить расположение двора. Вот и в нашем уезде Цзиншуй он сразу же выделил крупную сумму на ремонт уездного управления, обеспечил чиновников одеждой и продовольствием, а в карман уездного начальника, разумеется, тоже положил немало. — Он покачал головой. — С виду щедрость, но со временем все поняли: Чжэн тратит деньги только тогда, когда это приносит ему пользу. А когда в уезде не хватает зерна или случается бедствие, он ни разу не пожертвовал ни единой монеты на помощь народу.
Выслушав Су Мухэ, Су Мушен неодобрительно покачал головой:
— Гуйфэнь, этот Чжэн мне не нравится. Даже не говоря о сыне, сам отец Чжэн Цинцэ — далеко не хороший человек.
Госпожа Су промолчала, но кивнула в знак согласия.
— Его предки нажили столько богатств на народных слезах, — продолжал Су Мушен, — а потом выкрутились лишь благодаря женщине, которую подсунули императору. Не думаю, что такое везение будет повторяться вечно. Ведь немало семей пострадало из-за преступлений предков. На мой взгляд, Сюэ Бэй не стоит рисковать. Лучше выбрать скромного книжника — если он усерден, у него тоже будет будущее.
Так Су Мушен чётко обозначил свою позицию: он против помолвки Сюэ Бэй с семьёй Чжэнов.
— А ты как думаешь, брат? — спросила госпожа Су, обращаясь к Су Мухэ.
Тот задумался и сказал:
— Слова старшего брата разумны. Даже если отбросить всё, что касается семьи Чжэнов, сам молодой господин Чжэн вряд ли будет хорошо обращаться с нашей Сюэ Бэй. Лучше ей жить свободно и легко, чем томиться в большом доме, соблюдая бесконечные правила.
Сюэ Бэй с облегчением вздохнула: к счастью, оба дяди не такие, как госпожа Цзян и госпожа Лин — они не гонятся за деньгами.
— Вот именно, — подхватила госпожа Су и уже хотела сказать, что считает Чжуан Цинфаня отличной партией для дочери. Но, взглянув на лицо Сюэ Бэй, поняла, что это бесполезно, и проглотила слова.
Так, после периода сомнений и колебаний, решение было принято окончательно.
После ухода братьев Су вернулся Бэй Янь.
Госпожа Су и Сюэ Бэй тут же засыпали его вопросами:
— Как там Цинфань? Он подал заявление?
— Подал. И даже прошёл отбор. Завтра утром он отправляется в столицу вместе с первым отрядом.
— Так скоро? — удивились мать и дочь.
Бэй Янь, умываясь, с тревогой добавил:
— Сегодня я случайно услышал разговор двух офицеров, набиравших рекрутов. Они говорили, что в столице грядут перемены, поэтому и набирают столько солдат.
— Значит, Цинфаню-гэ опасно будет в столице? — не сдержалась Сюэ Бэй.
Бэй Янь подумал:
— Думаю, нет. Он же новобранец — в столице его будут только обучать. До настоящей опасности ему дело не дойдёт.
Сюэ Бэй и госпожа Су немного успокоились.
Бэй Янь, уставший за день, рано лёг спать.
Сюэ Бэй тоже собралась отдохнуть, но госпожа Су не ложилась — при тусклом свете масляной лампы она достала швейные принадлежности и начала шить.
— Мама, что ты делаешь? — спросила Сюэ Бэй, обеспокоенная. — Такой слабый свет — глаза испортишь!
Услышав голос, Ху Тао тоже подошла поближе.
Госпожа Су провела иглой по волосам, не поднимая головы:
— Цинфань уходит в армию. У нас как раз есть ткань, готовые стельки и вышитые кромки для обуви. Сделаю ему пару рубашек и две пары обуви — вдруг в казарме не хватит одежды.
— За одну ночь всё успеешь? — удивились Сюэ Бэй и Ху Тао.
Не спавший Бэй Янь тоже вышел и попытался остановить мать:
— Мама, в армии же выдают форму и обувь. Зачем тебе шить?
Но госпожа Су не слушала:
— Даже если выдают, всё равно нужны повседневные вещи. Вы думаете, я ничего не знаю? Я видела солдат — их форма такая тяжёлая, что можно задохнуться. Я сошью ему лёгкую крестьянскую одежду, чтобы было удобно.
Перед таким материнским упорством Сюэ Бэй сдалась и тоже села шить. Ху Тао, конечно, не осталась в стороне. Так мать и две дочери всю ночь сидели при лампе, вкладывая в каждую строчку заботу о Чжуан Цинфане.
В это же время в доме Чжуанов лампа тоже горела до поздней ночи.
Сюэ Бэй и Ху Тао думали, что Чжуан Чжи собирает сыну вещи в дорогу. Только госпожа Су, как мать, понимала: перед отъездом ребёнка сердце родителя разрывается от тревоги и тоски — это чувство посторонним не понять.
А в это время на окраине уезда Цзиншуй, среди зарослей бурьяна, царила кромешная тьма. Вдали, на нескольких кривых ветлах, вороньи стаи кружили с пронзительными, жуткими криками.
Вдруг из кустов выскочил заяц и, словно стрела, помчался прочь. Вороны с громким карканьем взмыли в небо, образуя чёрное облако над пустырем.
— Старший брат, совсем стемнело. Пора начинать? — раздался человеческий голос из-за кустов, где только что промелькнул заяц.
— Потерпи! Кто нарушит приказ — будет казнён без пощады, — прошипел мужчина, нарочно понизив голос. Его слова заставили нетерпеливых товарищей снова пригнуться к земле.
Тот, кого звали «старшим братом», был одет в чёрный платок, с густыми бровями, крючковатым носом и пронзительным взглядом. Его лицо почти скрывала густая борода, придававшая ему грубый и свирепый вид.
— Сяо Сы! — окликнул он.
— Здесь, старший брат! — отозвался из кустов оборванный мальчишка и тут же выскочил наружу.
— Иди спой свою песенку. Мы последуем за тобой.
Мальчик понял всё без слов, снял с пояса кинжал и исчез из виду.
«Старший брат» отхлебнул из фляги.
Сяо Сы был сиротой, которого он приютил. Мальчику было всего двенадцать–тринадцать лет — идеальный возраст для нищего, который может незаметно разведать обстановку.
Прошло время, но Сяо Сы не возвращался.
Ночь становилась всё темнее, и вскоре стало невозможно различить даже собственную ладонь. Впереди лишь несколько тусклых огоньков мерцали, словно призрачные огни, сливая небо и землю в единый чёрный мрак.
— Старший брат, пора! — снова не выдержал кто-то из группы.
— Заткнись! Вы что, жить надоело? Пока Сяо Сы не подаст сигнал, никто не смеет шевелиться!
Все замолкли и снова спрятались в траве.
Внезапно впереди раздался короткий, ритмичный свист. Лицо «старшего брата» исказила зловещая усмешка.
— Старший брат, теперь можно? — вылез из кустов один из бандитов, обнажая зубы. — Сигнал Сяо Сы пришёл!
Бородач провёл рукой по поясному топору и кивнул, но тут же холодно предупредил товарищей:
— Действуйте быстро и чётко! Сегодня нам нужны только деньги. Кто встанет на пути — умрёт. Деньги Чжэнов — чёрные, нажиты на крови простого люда. Так что с ними не церемонимся!
http://bllate.org/book/5577/546670
Готово:
