Только теперь Сюэ Бэй убедилась, что Бэй Чуань не лгал. За спиной мужчины и впрямь тянулась бесконечная вереница людей: одни несли ноши на плечах, другие — за спиной, а дальше, до самого горизонта, простиралась нескончаемая череда повозок. По обе стороны дороги уже собралась толпа зевак, и кое-кто даже шептался между собой:
— Ох, ну и повезло же жене Юйшаня! Девчонка не только избежала участи наложницы цветочного тирана, но ещё и стала невестой знаменитого дома Чжэн! Прямо в золотую клетку попала. Вспомнишь, как пару лет назад их семья чуть с голоду не померла — детей было нечем кормить. А теперь не только зажили, так ещё и дочку замуж выдают в такой знатный род… Вот уж поистине удача повернулась!
Сюэ Бэй тут же перехватило дыхание — дело оказалось куда сложнее, чем она предполагала. Её охватило беспокойство, и голос стал раздражённым:
— Вы к кому пришли?
Мужчина окинул её взглядом, но вместо ответа почтительно спросил:
— Простите, вы ведь девушка Сюэ Бэй?
— Да, это я.
— Ох! — воскликнул он, ещё глубже кланяясь. — Я — управляющий дома Чжэн, Чжу Тин. Позвольте поклониться вам.
— Дом Чжэн? — холодно усмехнулась Сюэ Бэй. — Какой ещё дом Чжэн? Мы, простые земледельцы, не знакомы ни с какими знатными фамилиями. Вы, верно, ошиблись.
Мужчина замотал головой, будто волна:
— Нет, нет! Если вы — Сюэ Бэй, значит, ошибки нет.
— Тогда говорите прямо, зачем пришли, — сурово сказала Сюэ Бэй, думая про себя: «Какая самоуверенность у этого дома Чжэн! Хотя и прислали сваху, но даже не дождавшись согласия, уже устроили целый парад и везут подарки напоказ. Ясно же, что они уверены: отказаться невозможно. Неужели решили продемонстрировать своё богатство? Такое вызывающее поведение кажется мне просто детским».
Увидев недовольство на лице Сюэ Бэй, Чжу Тин не стал медлить:
— Девушка Сюэ Бэй, сегодня я прибыл в город Саньхэ по двум причинам: во-первых, поздравить вас, а во-вторых, по поручению господина нашего дома навестить госпожу Су. — Он указал на роскошные дары позади себя и улыбнулся: — Эти подарки — от господина для вас и вашей матушки. Прошу, примите их.
— Мы, семья Бэй, не родственники и не друзья дома Чжэн. Какие подарки? Забирайте обратно! — коротко бросила Сюэ Бэй и развернулась, чтобы уйти в дом. Отказываться публично было решительнее.
— Девушка Сюэ, подождите! — Чжу Тин поспешил за ней, умоляюще улыбаясь. — Хоть вы и не хотите принимать дары, позвольте мне хотя бы повидать госпожу Су. У меня есть несколько слов от нашего господина, которые необходимо передать лично ей.
— Мама нездорова и не может принимать гостей.
От этих слов у Чжу Тина выступил пот:
— Девушка Сюэ, я всего лишь слуга. Господин и молодой господин возложили на меня столь важное дело… Если я провалюсь, то в лучшем случае отделаюсь выговором, а в худшем… — Он не договорил, но лицо его стало мертвенно бледным.
— Это ваши проблемы, — сказала Сюэ Бэй и шагнула во двор, собираясь закрыть ворота.
— Да, да, мои проблемы! — вытер он пот со лба и поспешно загородил вход. — Конечно, если я не справлюсь, наказание заслужу. Но, девушка Сюэ, ради всего святого, позвольте мне хоть на минуту увидеть госпожу Су. Передам слова — и сразу уйду, не задержусь ни на миг!
Сюэ Бэй знала, каково служить в знатных домах: каждый шаг — как по лезвию ножа, боясь провиниться и понести наказание. Но стоило вспомнить, как эта свита весь путь от города распускала слухи, будто их молодой господин берёт Сюэ Бэй в жёны, — и жалость сменилась раздражением. Жалкие люди часто сами виноваты в своих бедах.
Поэтому Сюэ Бэй осталась непреклонной: прислонившись к воротам, она не пускала никого внутрь и не позволяла матери выходить.
— Ох, девушка Сюэ, умоляю вас! Ради милосердия Будды окажите мне услугу — иначе как я вернусь и отчитаюсь?! — Чжу Тин метался, как муравей на раскалённой сковороде. — Иначе я… я перед вами преклоню колени!
Этот ход подействовал.
Как могла Сюэ Бэй допустить, чтобы управляющий дома Чжэн опустился перед ней на колени? Если такое случится, завтра же весь город загудит: «Сюэ Бэй ещё не переступила порог дома Чжэн, а уже заставила управляющего кланяться!» После такого не отмыться и в реке Хуанхэ.
И вот, под давлением уловки Чжу Тина и его отчаянных мольб, наконец появилась госпожа Су.
— Я всё слышала, — сказала она, выходя за ворота. — Чжу управляющий, какое дело привело вас в дом семьи Бэй?
Госпожа Су не разочаровала дочь: не только вышла с величественным достоинством, но и даже не взглянула на роскошные дары, нагруженные на повозки. Такая гордость была редкостью среди бедняков.
Чжу Тин поспешно поклонился:
— Госпожа Су, слуга Чжу Тин кланяется вам.
— Не стоит, не стоит, — спокойно ответила госпожа Су. — Весь город знает, что я одна воспитываю детей. Как гласит пословица: «Перед воротами вдовы всегда полно сплетен». Поэтому не могу пригласить вас в дом. Говорите прямо здесь.
— Конечно, конечно, — согласился Чжу Тин, понимая, что переступить порог ему не светит. Он подошёл ближе и тихо сказал: — Госпожа Су, сегодня я явился по поручению господина нашего дома. Есть два дела. Во-первых, нашему молодому господину двадцать три года, и он ещё не женился. Вчера в храме он случайно встретил вашу дочь и был очарован. Поэтому сегодня и прислали сваху Ван. Во-вторых… — он указал на повозки с дарами, — эти шёлка, хлопчатобумажные ткани, нефритовые изделия и зерно — всё это от господина для вас и девушки Сюэ Бэй как подарок при первой встрече. Когда состоится помолвка, господин удвоит, утроит дары…
Госпожа Су прервала его, не дожидаясь конца:
— Забирайте всё обратно. Мы никогда не давали согласия свахе. Да, мы бедны, но не до такой степени, чтобы продавать дочь за красивые вещи.
На самом деле госпожа Су не знала, кто такие эти Чжэны, поэтому оставила за душой три слова предостережения. В глубине души она всё ещё надеялась, что Сюэ Бэй выйдет замуж за Чжуан Цинфаня. Хотя, если оба молодых человека не захотят этого брака, она и не станет насильно сводить их.
— Значит, вы желаете, чтобы сам господин приехал? — уточнил Чжу Тин, чтобы правильно доложить по возвращении.
Госпожа Су на мгновение задумалась, затем смягчила тон:
— Заберите пока дары. Мы обдумаем предложение. Если решим, что всё в порядке, то в течение трёх дней сообщим через сваху Ван. Тогда ваш господин может присылать свадебные дары — хоть с помпой, хоть со всеми положенными церемониями. Пусть соблюдает все шесть свадебных обрядов, пусть будет официальная помолвка. Но сейчас мы не собираемся выдавать дочь замуж. Так что забирайте всё обратно.
— Но, госпожа… — Чжу Тин был ошеломлён. Хотя в обычаях и принято «высоко замуж, низко жениться», дом Чжэн — один из самых знатных в округе! Что за честь для крестьянской девушки — стать женой молодого господина Чжэна! Обычно такие семьи пляшут от радости, благодарят небеса и без раздумий соглашаются. А здесь — не только игнорируют роскошные дары, но и сама госпожа Су держится так надменно, будто она из знатного рода!
Не сумев выполнить поручение, Чжу Тин испытывал к этой матери и дочери одновременно уважение и досаду. Но спорить он не смел: молодой господин явно увлечён этой юной красавицей, и если она станет хозяйкой дома Чжэн, то наказать его будет в её власти.
Поразмыслив, он понял: раз в дом не пускают, силой дары не оставить. Пришлось сглотнуть обиду:
— Госпожа Су, девушка Сюэ Бэй, тогда я временно увезу дары в дом Чжэн и буду ждать весточки от свахи Ван. Как только состоится помолвка, наш господин преподнесёт вам сокровища и богатства, какие только можно вообразить.
Госпожа Су даже бровью не повела:
— Хм, — коротко ответила она и вместе с дочерью вошла во двор.
Толпа за воротами пришла в волнение. Все обсуждали: дочь — это богатство, выгодный брак возвращает вложения с лихвой, обеспечивает семью на всю жизнь. А тут — такая дочь!
Чжу Тин, хоть и кипел от злости, ничего не мог поделать и увёл свою процессию прочь.
Однако шумный приезд и уход каравана уже подняли настоящую бурю в городе Саньхэ. В тот же вечер по городу разнеслась сенсация: Сюэ Бэй выходит замуж за сына богатейшего дома Чжэн!
Люди были поражены.
Кто-то говорил, что после отказа от брака с домом Бай Сюэ Бэй просто повезло.
Другие утверждали, что цветочный тиран — ничто по сравнению с домом Чжэн, ведь его власть держится лишь на влиянии чиновника-дяди. Теперь же его мечты сделать Сюэ Бэй своей наложницей рухнули.
Даже бабушка Цзян, которая последние годы ни разу не переступала порог дома Бэй, пришла, опершись на невестку Лин.
Вытянув шею, она спросила госпожу Су:
— Гуйфэнь, правда ли, что Сюэ Бэй помолвлена с сыном дома Чжэн из уезда?
— Мама, нет, — улыбнулась госпожа Су.
Невестка Лин тут же закатила глаза:
— Старшая сноха, зачем скрывать? Весь город знает! Сегодня же дом Чжэн прислал целый обоз с дарами! Это же дело решённое! Или стыдитесь нас, бедных родственников, перед богатыми сватами?
— Нет-нет, — поспешила успокоить госпожа Су. — Дом Чжэн лишь прислал сваху спросить. Помолвка ещё не решена.
— Да что тут решать?! — всплеснула руками бабушка Цзян. — Говорят, предки дома Чжэн веками служили при дворе, а теперь, хоть и не в чиновниках, но всё равно первые богачи в округе! Не прогадаешь!
В глазах старухи сияла гордость: внучка выходит замуж в знатный род! Она взяла Сюэ Бэй за руку:
— Кто бы мог подумать! Сюэ Бэй так расцвела, что даже высокомерный сын Чжэна обратил на неё внимание. Вот уж поистине счастливая судьба!
— И правда! — подхватила Лин, поглаживая руку Сюэ Бэй. — Когда станешь женой дома Чжэн, будь благоразумна и учтива. А если будут какие блага — не забудь про тётю! Может, и моим дочкам поможешь найти подходящую партию? Чтобы и я, как твоя мама, стала тёщей богатого зятя!
Сюэ Бэй растерялась и вырвала руку:
— Бабушка, тётя, мы ещё не согласились на предложение!
— Ох, стесняется девочка! — рассмеялись бабушка и тётя. — Такая удача — будто с неба упал пирог! Кто же откажет?
Проводив Цзян и Лин, госпожа Су и Сюэ Бэй долго ждали. Только когда совсем стемнело, пришли Су Мушен и Су Мухэ.
Опоздали они по двум причинам: во-первых, Су Мухэ задержался у одноклассника, где пил вино, а во-вторых, по дороге услышали слухи о помолвке Сюэ Бэй.
Су Мушен шёл и недоумевал:
— Днём Сюэ Бэй заходила к нам, но не сказала ни слова о помолвке. Неужели решила советоваться только с тобой, младшим дядей, и обо мне, старшим, забыла? — в голосе его прозвучала обида.
— Да ну что ты! — успокоил его Су Мухэ. — Брат, думаю, сестра хотела узнать от меня, кто такие эти Чжэны. Я ведь несколько лет живу в уезде и кое-что знаю о знатных семьях. Даже если не знаю — можно разузнать. Наверное, помолвка ещё не решена окончательно.
— Хм, — немного успокоился Су Мушен.
Братья постучали в ворота дома Бэй.
Войдя в дом, они уселись за стол, Сюэ Бэй заварила чай, и госпожа Су подробно рассказала всё, что произошло.
Су Мушен широко раскрыл глаза:
— Младший брат, расскажи-ка, кто такие эти Чжэны в уезде? Ещё до помолвки дарят столько — должно быть, денег у них без счёта!
— Брат, денег не просто много — на десятки поколений хватит!
И Су Мухэ начал рассказывать историю дома Чжэн.
http://bllate.org/book/5577/546669
Готово:
