— Сюэ, мать знает: ты не такая, как другие девушки. Ты ни на кого не полагаешься, перед бедой не отступаешь, и даже после возвращения из деревни Гаолинь, когда жизнь стала такой тяжёлой, я ни разу не видела, чтобы ты плакала. Но чрезмерная стойкость — не всегда добродетель для девушки. Да и замужество решается по родительскому усмотрению и согласно правилам сватовства. Ты не вправе выбирать, хочется тебе того или нет.
Лицо госпожи Су стало холодным, и она добавила строго:
— Не думай, будто я во всём потакаю тебе и позволю то же самое в вопросе брака. Я не дам тебе поступать опрометчиво и потом всю жизнь жалеть об этом. Лучше ты сейчас несколько лет будешь сердиться на меня, а потом поймёшь: всё это — ради твоего же блага.
— Мама, только нога знает, удобна ли ей обувь. По всем другим делам мы можем договориться, но в этом позволь мне хоть раз самой принять решение.
Лицо госпожи Су стало ещё суровее. Она стукнула пальцами по столу:
— Сюэ, тебе всего четырнадцать! Все говорят, что ты необычайно умна, но разве ты понимаешь, насколько трудной бывает жизнь после свадьбы? В браке главное — не богатство и не знатность, а чтобы мужчина берёг тебя как зеницу ока, чтобы вы жили вдвоём, любя и поддерживая друг друга. Цинфань — мальчик, которого я знаю с самого детства. Я прекрасно знаю его нрав и характер. Он, конечно, не подарит тебе роскошной жизни, но ваша маленькая семья обязательно будет жить мирно и счастливо.
Её тон был твёрдым и непреклонным, словно только Чжуан Цинфань мог дать Сюэ всё необходимое.
— Мама, это ваши мысли. Вы не можете навязывать их мне.
Госпожа Су наконец вспыхнула:
— Что с тобой такое? Раньше ты всегда была послушной и почтительной, а теперь в самом важном деле споришь со мной! Пойми, я твоя мать, и всё, что я делаю, — ради твоего же блага. Я ведь не стану толкать тебя в огонь!
— Тётушка, не волнуйтесь, — мягко вмешался Чжуан Чжи. — Возможно, у девочки есть свои соображения. Дайте ей сначала высказаться.
— Мама, — Сюэ Бэй опустилась на колени и потянула за рукав госпожи Су, — именно потому, что это решение на всю жизнь, позвольте мне самой распорядиться хотя бы раз! Цинфань-гэ — мой старший брат, он не может стать моим мужем.
— Ты… Ты хочешь убить меня?! — воскликнула госпожа Су, и в её глазах заблестели слёзы. — Твой отец ушёл, и разве легко мне одной? Я ничего не хочу, кроме как видеть вас всех в порядке. Пусть ваши братья женятся, ты выйдешь замуж, и пусть у каждого будет счастливая судьба. Тогда, встретившись с твоим отцом на том свете, я смогу взглянуть ему в глаза без угрызений совести.
— Но разве я обязательно должна быть с Цинфань-гэ, чтобы всё у меня было хорошо?
— Ты ещё ребёнок! Откуда тебе знать! — госпожа Су наконец не выдержала и, скрежеща зубами, резко оттолкнула Сюэ в сторону.
— Сюэ!
Чжуан Чжи в ужасе бросился к ней, но в этот момент в комнату ворвались Чжуан Цинфань и Бэй Янь.
— Сестрёнка!
— Сюэ!
Оба одновременно подбежали и помогли ей подняться.
Бэй Янь уже собрался успокоить мать, но тут заговорил Чжуан Цинфань:
— Тётушка, не злитесь. Я всё слышал снаружи.
Сюэ Бэй удивилась: оказывается, подслушивала не только она.
— Дитя моё, не слушай Сюэ, она говорит глупости… — госпожа Су торопливо поднялась, пытаясь что-то объяснить.
— Тётушка, — улыбнулся Чжуан Цинфань, — Сюэ не говорит глупостей. Мы с ней — как брат и сестра.
Затем он повернулся к отцу:
— Отец, когда мы с Бэй Янем возвращались, услышали, что уездное управление начало набор рекрутов. И на этот раз условия особые: простых крестьян, даже самых здоровых и сильных, не берут. Набирают тех, кто умеет владеть оружием. Кандидат должен надеть «трёхслойные доспехи», взять лук, который можно натянуть лишь с усилием в сто цзиней, колчан со стрелами — пятьдесят штук, надеть железный шлем, повесить на пояс меч, взять припасы на три дня и пройти сто ли за полдня. Тем, кто пройдёт отбор, освободят всю семью от налогов и повинностей.
В его голосе звучало возбуждение.
Брови Чжуан Чжи дрогнули:
— Цинфань, ты хочешь пойти?
Но тут же он вспомнил:
— Боюсь, тебе ещё нет нужного возраста.
Чжуан Цинфань кивнул:
— Отец, я пойду. В уездном управлении сказали, что возраст не помеха, если остальные условия выполнены.
Он поспешил добавить, опасаясь возражений:
— У нас немного земли, и ты один справишься с ней. Да и я ведь почти неграмотный, силы есть, но толку мало. Такой шанс — отличная возможность испытать себя в армии. Если повезёт, может, и карьеру сделаю.
— Но сейчас, хоть и нет войны, положение в стране нестабильно. Император в преклонных годах, наследник умер. Неизвестно, кому достанется трон, и тогда снова начнётся смута, — возразил Чжуан Чжи. Ему не хотелось отпускать сына: хоть они и бедны, но сын — единственная отрада. А в армии… кто знает, вернётся ли живым.
— Отец, в смутные времена рождаются герои. Кто бы ни взошёл на трон, я буду служить правому делу. Разве это может быть ошибкой?
Госпожа Су и Сюэ Бэй молчали — им не полагалось вмешиваться в этот разговор. Госпожа Су, конечно, не хотела, чтобы Цинфань уходил, но его слова «Сюэ — моя сестра» больно ранили её. Она сидела, будто вся сникнув, и выглядела совершенно подавленной.
А Сюэ Бэй, глядя на выражение лица брата Бэй Яня, заметила, что и он, кажется, загорелся этой идеей.
Что до призыва, то, как бы ни рвался Бэй Янь в армию, госпожа Су ни за что не позволила бы ему уйти. Ведь она уже мечтала, что после урожая отправит сватов в дом плотника Суня, чтобы забрать невесту для Сюэ и наконец-то понянчить внуков.
После недавнего разговора о Сюэ и Чжуан Цинфане лицо госпожи Су стало ледяным. Бэй Янь пошевелил губами, хотел что-то сказать, но так и не осмелился.
Хоть он и выглядел грубияном, перед вдовой матерью чувствовал глубокое уважение и страх. Да и как бросить дом, где одни женщины да дети? Сердце не позволяло.
Взвесив всё, он отказался от мысли уходить в солдаты.
А вот возвращаясь к делу Сюэ, госпожа Су побледнела от злости.
Ведь, похоже, только она одна была за этот брак. Чжуан Чжи, хоть и был доволен «невесткой», но, питая надежду на госпожу Су, пока отложил решение. А Чжуан Цинфань… его поведение совсем сбило её с толку: раньше он так заботился о Сюэ и во всём ей потакал, а теперь в самый ответственный момент заявил: «Сюэ — моя сестра». И самое обидное — её собственная дочь, всегда послушная и покладистая, вдруг решила настоять на своём именно в том деле, где, по мнению матери, девушка не имеет права выбора.
Выходит, всё это время она строила планы в одиночку.
Свадьба не состоялась, призыв висел в воздухе — обе семьи чувствовали неловкость. В комнате повисло напряжённое молчание.
— Отец, призыв длится всего несколько дней. Мне нужно срочно идти подавать заявление, — сказал Чжуан Цинфань и, не глядя ни на кого, решительно направился к выходу.
— Цинфань! Цинфань! — Чжуан Чжи бросился следом. У него был только один сын, и хоть они и жили в бедности, он всё равно был для него бесценным. Отпустить его в армию было невыносимо.
Отец и сын выбежали из дома. Сюэ Бэй и госпожа Су переглянулись.
— Я тоже пойду посмотрю, — после паузы сказал Бэй Янь и побежал за ними.
— Иди скорее! — воскликнула госпожа Су. — Только смотри, чтобы с ними ничего не случилось!
— Не волнуйтесь, мама! — крикнул он уже на бегу.
Когда он ушёл, во дворе снова воцарилась тишина.
Сюэ Бэй осталась рядом с матерью: то подавала ей чай, то угощала пирожными, но госпожа Су упрямо отворачивалась. Сюэ знала: на этот раз мать действительно рассердилась.
— Мама, не молчите же так! — Сюэ схватила её за руку, и на глазах выступили слёзы. — Если вы злитесь, ударьте меня! Лучше так, чем молчать. Если вы заболеете от переживаний, мне не простить себя этого греха!
Госпожа Су молчала, даже не глядя на дочь.
— Мама, ударьте меня! Ударьте! — Сюэ сама взяла руку матери и начала бить себя.
— Ты что за ребёнок такой! — госпожа Су наконец не выдержала. Глядя на неё, она и злилась, и смеялась сквозь слёзы. В душе она вздохнула: «Умница во всём, только упрямства не оберёшься — девять быков не сдвинут! Похоже, свадьба с Цинфанем окончательно сорвалась. Какая жалость — такой хороший союз пропал!»
— Мама! Мама! — вдруг ворвался Бэй Чуань, весь в панике.
— Ты что, ошпарился?! — прикрикнула на него госпожа Су. — Сколько лет учишься в начальной школе, а всё без порядка! Чего так перепугался?
— Мама, это серьёзнее, чем ожог! — Бэй Чуань топнул ногой и закричал.
— Ерунда какая-то! — фыркнула госпожа Су. — Какие у тебя могут быть важные дела?
— Правда! — снова топнул он, и лицо его покраснело от волнения.
— Правда? — мать и дочь одновременно вскочили, поражённые. — Что случилось?
— Только что… только что… — Бэй Чуань задыхался от волнения. — Когда я вышел из школы, увидел караван — целых двадцать повозок! На них везли подарки, люди несли ещё больше. Всё это шло из уезда Цзиншуй прямо к нам в посёлок. Люди бежали за ними, кто-то спросил, к кому едут. Знаете, что ответил тот, кто возглавлял процессию?
— Что он сказал? — Сюэ Бэй уже чувствовала неладное.
Бэй Чуань хлопнул себя по бедру и выпалил:
— Он заявил, что их молодой господин из рода Чжэн собирается жениться на девушке Сюэ Бэй из нашего посёлка и привёз подарки для будущей свекрови!
Как и предчувствовала Сюэ, беда пришла именно оттуда, откуда боялась.
— Да где же справедливость?! — госпожа Су схватила дочь за руку. — Быстро в дом! Нельзя, чтобы Чжэны тебя увидели — иначе потом не отвяжешься!
— Мама, лучше объясниться сразу, чем потом запутаться ещё больше.
Мать и дочь, споря и толкаясь, зашли в спальню.
Госпожа Су усадила Сюэ на край кровати и приказала:
— Запомни: что бы ни происходило снаружи, ни в коем случае не выходи. Я ведь не давала согласия свахе! Кто такие эти люди? Богатые и влиятельные — вот и решили силой забрать девушку, не спрашивая её воли. Это ничем не отличается от того случая в Сунчжоу с приказчиком Ваном!
— Мама, всё же…
— Нет! — госпожа Су снова нажала ей на плечи. — Ты не выйдешь!
От тревоги и толчков у Сюэ на лбу выступил холодный пот. Но она не могла оставить мать одну разбираться с этим делом. Спрятавшись в комнате, она чувствовала себя беспомощной. Пока гости не подошли, она поспешила убедить мать:
— Мама, ведь это я встретила молодого господина Чжэна в храме Цзинцзюэ. Кто завязал узел, тот и должен его развязать. Лучше мне самой поговорить с ним.
— А вдруг…
— Мама, сейчас день, светло! — Сюэ попыталась улыбнуться. — Род Чжэн — уважаемый и знатный. Они вряд ли пожертвуют репутацией ради одной невесты. Раз они привезли подарки, значит, хотят давить на нас богатством и влиянием, но вряд ли осмелятся применить силу.
Госпожа Су подумала и согласилась — в её словах была логика.
Сюэ ещё не договорила, как за дверью раздался громкий голос:
— Скажите, пожалуйста, это дом семьи Бэй?
— Мама, вы отдыхайте в комнате. Я сама посмотрю, кто там, — сказала Сюэ Бэй.
Она взяла себя в руки и, сохраняя спокойствие, открыла ворота.
Оглядевшись, она не увидела молодого господина Чжэна. Перед ней стоял мужчина лет сорока-пятидесяти, одетый в аккуратную синюю одежду, белые штаны были без единой складки. Судя по всему, он был управляющим. Он слегка прищурился и вежливо улыбнулся Сюэ.
За воротами стоял шум — Сюэ захотела взглянуть на длинный обоз и множество носильщиков, о которых рассказывал Бэй Чуань, поэтому вышла навстречу.
http://bllate.org/book/5577/546668
Готово:
