Чётко и внятно — каждое слово звучало, будто удар молота по наковальне.
Сюэ Бэй бросила на Бэй Чуаня взгляд, полный одобрения. Пусть он и юн, но учёба явно пошла ему на пользу: говорил вежливо, разумно и при этом не задевал чужого достоинства.
Правда, другие этого не замечали, но Сюэ Бэй чувствовала его напряжение — маленькая ладонь, сжатая в её руке, была скользкой от пота.
Увы, как бы вежливы ни были брат с сестрой, слуга не собирался уступать. Он сверкнул глазами и грубо бросил Сюэ Бэй:
— Наш молодой господин велел вам подождать. Значит, не смеете уходить.
Ясно было одно: с этим слугой разговаривать бесполезно. Вся суть проблемы — в том толстопузом господине.
Наконец, молодой господин в роскошных одеждах, надувая живот и переваливаясь с ноги на ногу, неспешно подошёл к ним.
На лице его играла хитрая усмешка. Он окинул Сюэ Бэй оценивающим взглядом и с восхищением произнёс:
— Какая прелестная девица! Я ведь столько лет живу в столице — там, говорят, красавиц хоть пруд пруди, — а такой изящной и свежей, как ты, не встречал.
Хоть тон его и был вызывающим, всё же это была похвала. Пока намерения незнакомца неясны, глупо было бы отвечать грубостью.
Сюэ Бэй опустила голову и вежливо сказала:
— Я с братом пришла в храм помолиться. Нам вовсе не хотелось тревожить вас, господин. Прошу, прикажите своим людям уступить дорогу.
Вместо ответа молодой господин спросил:
— Из какого ты рода-племени?
Сюэ Бэй не хотела ввязываться в ненужные разговоры и избегать лишних хлопот, но раз уж вопрос задан, приходилось отвечать. Пока она колебалась, один из слуг грубо крикнул:
— Эй! Оглохла, что ли? Наш молодой господин тебя спрашивает!
— Хлоп!
Не успела Сюэ Бэй опомниться, как молодой господин уже размахнулся и влепил наглецу пощёчину. Тот пошатнулся и, зажав щёку, скорчил гримасу боли, но даже пикнуть не посмел.
Молодой господин сердито бросил:
— Дурак! Кто тебя просил вмешиваться?
— Да, да! Простите, молодой господин, я провинился! — заскулил слуга и, прикрывая рот, поспешил в сторону.
Сердце Сюэ Бэй заколотилось. «Вот беда, — подумала она с ужасом. — Вышла из дому, не взглянув в календарь, и нарвалась на такого злодея!»
Молодой господин заметил, что она всё ещё молчит, и самодовольно усмехнулся:
— Не скажешь — всё равно узнаю. Кто ходит в храм Цзинцзюэ помолиться? Только жители уезда Цзиншуй. А в уезде Цзиншуй — один город, шесть посёлков и двадцать четыре деревни. В доме Чжэн найдётся любой, кого ищешь.
«Чжэн?» — Сюэ Бэй покачала головой про себя. Она никогда не слышала о каком-то роде Чжэн.
Но, подумав, решила, что в этом нет ничего странного. С тех пор как они поселились в городке Саньхэ, их мир сузился до размеров ладони. Откуда ей знать, что творится за его пределами? Даже если бы в императорском дворце что-то изменилось, она бы об этом и не узнала.
Но зачем им вообще понадобилось задерживать её? От этой мысли по спине пробежал холодок.
Увидев, что она всё ещё молчит, господин Чжэн смягчил тон:
— Не бойся. Просто скажи, где ты живёшь и как тебя зовут.
— А почему я должна тебе это говорить? — спросила Сюэ Бэй. Лицо её оставалось спокойным, но перед глазами маячили несколько здоровенных мужчин, и сердце бешено колотилось от страха.
Она лишь старалась скрыть это, чтобы не выдать себя.
— Наглец! Как ты смеешь так разговаривать с нашим молодым господином! — снова закричал один из слуг сзади.
Но он не успел договорить — взгляд господина Чжэна, полный угрозы, заставил его замолчать.
Теперь никто не осмеливался и пикнуть.
Господин Чжэн задумчиво улыбнулся и махнул рукой:
— Раз не хочешь говорить, не стану тебя принуждать. Ступай с братом домой!
Сюэ Бэй удивилась. После всего этого шума он так легко отпускает её?
Бэй Чуань, однако, мгновенно среагировал: схватил сестру за руку и побежал, причём бежал так быстро, что они вскоре миновали задние ворота храма.
После такого потрясения у Сюэ Бэй пропало всякое желание молиться. Она потянула брата вниз по склону. Добежав до подножия горы, они увидели Бэй Яня, Ху Тао и Чжуан Цинфаня, которые уже ждали их там.
Чжуан Цинфань заметил, что лицо Сюэ Бэй побледнело, и обеспокоенно спросил:
— Сюэ Бэй, что случилось?
Бэй Чуань уже открыл рот, чтобы рассказать всё, но Сюэ Бэй перебила его:
— Ничего особенного. Просто народу слишком много, стало душно. Да и вас не могли найти — волновались.
Бэй Янь и Ху Тао подошли ближе. Ху Тао достала платок и вытерла сестре лицо, а Бэй Янь сказал:
— Главное, что всё в порядке. Пора возвращаться. Мама одна дома — за неё тоже переживаешь.
— Да, пошли домой, — согласилась Сюэ Бэй.
На следующий день Бэй Чуань отправился в начальную школу. Бэй Янь вывел корову пастись, а Сюэ Бэй помогла матери принять лекарство и вместе с Ху Тао пошла на рынок за тканью. Госпожа Су сказала, что погода скоро станет прохладной, и пора шить осеннюю одежду для всей семьи. Ху Тао уже научилась шить, так что они решили закончить пошив до уборки урожая.
Госпожа Су лежала у окна на лежанке и собиралась немного вздремнуть, как вдруг услышала снаружи голос:
— Старшая сестра Бэй дома?
Она снова поднялась и выглянула наружу. Перед воротами стояла женщина средних лет, с ярко-красным цветком в волосах, густо намазанная румянами, одетая в пёстрые одежды и обутая в вышитые туфли. Весь её вид был необычайно ярким и даже вызывающим.
В городке Саньхэ женщины одевались крайне скромно, и редко кто из женщин её возраста носил столь кричащие наряды. Госпожа Су не знала эту женщину, хотя что-то в ней казалось знакомым.
— Вы кто? — спросила она.
— Старшая сестра Бэй, я живу в уезде Цзиншуй, но моя родная деревня — здесь, в Саньхэ. Когда вы держали лапшевую, я к вам заходила. Все зовут меня сваха Ван.
«Сваха?» — удивилась госпожа Су.
Свахи — те самые посредницы, что сводят женихов с невестами, подобно лунному старцу. Они умеют языками так вертеть, что и мёртвого заставят жить, лишь бы свести пару и получить за это вознаграждение.
Но зачем эта сваха пришла к ним?
Бэй Янь уже помолвлен, и свахой у него была другая женщина. А Сюэ Бэй три года никто не сватал из-за того цветочного тирана Цзо Аньлинья. Что до Бэй Чуаня и Ху Тао — они ещё слишком юны, и госпожа Су не собиралась торопить их с помолвкой.
— Сваха Ван, по какому делу вы к нам? — прямо спросила она.
Сваха Ван расплылась в улыбке, отчего её щёки затряслись:
— У меня к вам дело, да ещё какое — радостное!
— Радостное? — Госпожа Су усмехнулась и пригласила её в дом, думая про себя: «Какое может быть радостное дело? Если она пришла сватать Сюэ Бэй, я не соглашусь. Я уже приглядела себе зятя — это Чжуан Цинфань. А Бэй Чуаня и Ху Тао я в будущем хочу свести вместе. Так что чужие предложения нам ни к чему».
Сваха Ван вошла в дом, долго кокетливо раскланивалась и, наконец, уселась.
Она огляделась по сторонам, и глаза её забегали. Её брат говорил, что семья Бэй в последние годы разбогатела: построила новый дом, купила землю. Видимо, это правда. Двор с двумя внутренними двориками был просторным и чистым. Цвели цветы, стояли аккуратные сельскохозяйственные орудия. Каменная дорожка была вымощена ровно, а чёрные столбы у крыльца блестели от полировки.
А внутри дом был куда роскошнее, чем у обычных крестьян…
Хотя даже такая роскошь не шла в сравнение с домом рода Чжэн.
Сваха Ван про себя обрадовалась: молодой господин Чжэн наконец-то встретил девушку по душе! Услышав, что сын хочет жениться, старый господин Чжэн даже не стал расспрашивать о происхождении девушки — лишь бы внуков подождать!
— Старшая сестра Бэй, все дети вышли из дома? — спросила она.
— Да, вышли, — кивнула госпожа Су, всё ещё гадая, зачем пришла сваха.
— Как вы, вдова, одна с детьми справляетесь, да ещё и так здорово устроились! Вы настоящая героиня! — воскликнула сваха Ван и тут же принялась нахваливать её. Затем перешла к своей собственной судьбе, излияния которой звучали почти как причитания: — Ах, я сама знаю, каково это — быть вдовой! Когда мой муж умер, старшему ребёнку было три года, младшему — год. Тогда я кричала: «Небо! Земля!», но никто не откликался.
Её слова тронули госпожу Су за живое. Та вспомнила, как несколько лет назад они скитались, покинув родной дом, и глаза её наполнились слезами.
— Но, старшая сестра Бэй, теперь, когда дети подросли, ваши страдания позади, — поспешила перевести разговор сваха Ван. Ведь в её деле грусть — плохая советчица. — Теперь вас ждёт счастье! Ваши беды кончились. Впереди — золото, драгоценности, изысканные яства и всё, что пожелаете! Сваха Ван заранее поздравляет вас!
— У бедной семьи какие могут быть радости? — удивилась госпожа Су. — Не смейтесь надо мной, сестрица.
— Да я вовсе не шучу! — Сваха Ван стала серьёзной и придвинулась ближе, сияя от радости. — Ваша дочь прекрасна, словно свежесорванный цветок. Один господин поручил мне найти ей жениха — хочет взять её в жёны!
Госпожа Су снова изумилась. «Неужели старый упрямый Чжуан Чжи передумал? Но даже если бы Чжуаны и сватались, зачем им ехать в уезд за свахой?» Почувствовав неладное, она спросила:
— Из какой семьи жених?
— Из знаменитого рода Чжэн в уезде Цзиншуй! — Сваха Ван подняла брови и захихикала, будто быть свахой для рода Чжэн — величайшая честь.
Но госпоже Су было всё равно, Чжэн это, Ли или Ван. Она уже решила, что её зять — только Чжуан Цинфань. Если это не он — отказ однозначен.
— Нет, нельзя! Нельзя выходить замуж! — замотала она головой.
Сваха Ван подумала, что та боится цветочного тирана Цзо Аньлинья, и, схватив её за руку, засмеялась:
— Ах, сестрица! Вы всё ещё боитесь этого Цзо Аньлинья? Да не бойтесь! Разве он посмеет связываться с родом Чжэн? Если ваша дочь выйдет замуж за молодого господина Чжэна, она будет ездить в роскошных паланкинах, носить золото и драгоценности, а Цзо Аньлинь перед ней будет сутулиться! Да и замуж её берут в качестве законной жены! Молодой господин Чжэн уже за двадцать, а всё ещё не женился — слишком высокие у него вкусы. Сколько знатных девиц он отверг, а тут вдруг влюбился в вашу дочь! Старшая сестра Бэй, это же ваше счастье!
— Всё равно нет! — Госпожа Су не желала слушать эти речи и решительно отказалась.
— Почему же нет? — Сваха Ван не хотела терять выгодное дело и продолжала убеждать: — Говорят: «Мужчине пора жениться, девушке — выходить замуж». Ваша дочь в том возрасте. Упустите такой шанс — потом пожалеете! Жених — человек из уезда, да и в столице его знают. Это настоящее счастье для вашей дочери! Вы сами станете жить в достатке, и с Цзо Аньлинем покончено раз и навсегда!
Она говорила так увлечённо, что слюна брызгала во все стороны.
Госпожа Су, однако, слушала всё это с раздражением. Она встала и сказала:
— Сваха Ван, хватит. Мы — бедная семья, не обучили дочь хорошим манерам, так что не станем лезть в высокие хоромы. Лучше вернитесь к роду Чжэн и скажите, что моя дочь замуж не пойдёт.
Тон её был недвусмысленным — пора уходить.
Сваха Ван скривилась:
— Старшая сестра Бэй, вы хотя бы выслушайте, кто такой этот господин! Его имя вас поразит! Это…
— Кто бы он ни был — всё равно нет! — перебила её госпожа Су. — Чем знатнее род, тем меньше мы ему подходим. У нас и приданого-то нет, чтобы устроить свадьбу.
— Какая же вы глупая! — возмутилась сваха Ван. — Дочь — это капитал! Выдайте её удачно — и вернёте вложенные средства с лихвой! Будете жить в роскоши и довольстве. А если упустите этот шанс и не захотите отдавать её Цзо Аньлиню в наложницы, так и состарится она в девках — потом пожалеете!
Госпожа Су молчала, но в душе уже решила: пора поговорить с Чжуан Чжи о свадьбе Сюэ Бэй и Чжуан Цинфаня. Надо ускорить дело, пока не поздно.
http://bllate.org/book/5577/546666
Готово:
