К тому новому году семья Бэй приобрела ещё тридцать му пахотной земли и одного вола. На праздничный ужин подали шесть блюд и один суп, а также пельмени с начинкой из свинины и сельдерея. Сосед Чжуан Чжи, освоив методы улучшенного земледелия от Сюэ Бэй, тоже собрал гораздо больше урожая и впервые за всю жизнь позволил себе выпить за столом две чарки местной водки.
На следующий год не только большие участки земли семьи Бэй уже были засеяны, но и в их лапшевой появились новые блюда.
Жители городка Саньхэ ожидали, что на сей раз это будет либо какая-нибудь новая лапша, либо изысканные угощения для богатых. Однако всё оказалось иначе. Весной Бэй Чуань начал взбираться на деревья, чтобы собирать цветы софоры и плоды вяза. Из софоры можно было приготовить множество блюд: рис с цветами софоры, паровые пирожки из софоры — аромат разносился по целой улице. К этому подавали домашний суп из субпродуктов, и все единодушно хвалили вкус.
Что до плодов вяза, то никто и представить не мог, что из этой обычно незаметной и неприметной вещицы можно приготовить столь вкусное блюдо. Каждый день Ху Тао собирала плоды вяза и тщательно промывала их, а Сюэ Бэй смешивала их с грубой мукой, отправляла на пар и затем поливала смесью из солёной воды с нарезанными листьями тёрна, чесноком, перцем и порошком бадьяна. Эти два блюда кормили жителей Саньхэ весь весенний сезон, и даже когда цветы софоры и плоды вяза полностью опали, люди всё ещё вспоминали их вкус.
Летом отправлялись в поля за полынью, портулаком, полевой горчицей и прочими травами, мелко рубили их, смешивали с измельчённой вермишелью, добавляли приправы, обволакивали тонким тестом и укладывали спиралью на паровые решётки. Так получался «овощной уж». Травы были самые обычные — даже те, что считались горькими и невкусными и которые никто не ел, — но в руках Сюэ Бэй они превращались в ароматное и аппетитное блюдо.
Дёшево и вкусно — по карману даже простым семьям.
Осенью созрели соевые бобы. Из одного вида бобов Сюэ Бэй умела приготовить множество разных блюд: проращивала ростки, варила соевый соус, делала тофу, готовила супы и вторые блюда — всё получалось восхитительно.
Ко второму празднованию Нового года семья Бэй уже владела шестьюдесятью му земли и двумя волами. На ужин подали восемь блюд и один суп, а пельмени были с тройной начинкой из мяса, креветок и овощей. Ху Тао уже умела шить простую одежду и вышивать довольно сложные узоры. Бэй Чуань стал самым любимым учеником учителя начальной школы, который при каждой встрече хвалил мальчика и говорил, что из него выйдет толк.
Третий год стал самым счастливым летом для семьи Бэй. Их жизнь никогда ещё не была такой насыщенной, и сердца всех будто заполнялись зелёным морем пшеничных полей.
Летом дни были длинными. Все вставали ещё затемно, когда Венера едва мерцала на небосклоне. Пшеничные поля, словно тёмное море, колыхались на ветру. Земля будто становилась жидкой, покрываясь волнами разной глубины, и вместе с ними звучал смех семьи Бэй.
Осенью пшеница созрела. Волны превратились в золотые просторы. Сняв несколько зёрен и попробовав их, обнаруживали, что они сладкие на вкус. Потом госпожа Су брала серп и вместе с детьми отправлялась на жатву.
Войдя в поле, сначала выкашивали сектор в форме веера, затем распределяли обязанности: кто косил, кто связывал снопы — и так, не останавливаясь, доходили до края поля. Лишь к тому времени небо начинало розоветь, и золотые поля постепенно озарялись утренним светом.
Сделав ещё один проход, все усаживались отдохнуть у края поля. Госпожа Су доставала корзину с лепёшками и раздавала по две каждому: завёрнутые в огурец, в острый лук с соусом или в маринованные листья тёрна… Затем все пили из глиняного кувшина ещё тёплый суп и снова принимались за работу…
Глядя на полные зёрна, госпожа Су улыбалась:
— Урожай в этом году отличный. Как соберём пшеницу, сразу начнём заготавливать материалы — весной будем строить новый дом.
И действительно, к третьему празднованию Нового года семья Бэй уже переехала в новый двухдворовый кирпичный дом, а на ужин подали целых двенадцать блюд.
***
: Дядя в соломенной шляпе
В этом году Сюэ Бэй исполнилось четырнадцать лет.
Кожа её была белоснежной, черты лица — изысканными. Девушка расцвела, став стройной, яркой и ослепительно красивой.
К этому времени семья Бэй не только построила новый двухдворовый дом, но и владела уже ста му пахотной земли и тремя волами. Из этих ста му тридцать были рисовыми полями с высокой урожайностью. Десять му занимали фруктовые деревья: на одних уже висели плоды, на других — густая листва обещала богатый урожай в будущем. Оставшиеся шестьдесят му делились на тридцать му плодородной земли, засеянной преимущественно пшеницей и соевыми бобами, и ещё тридцать му, находившихся в процессе глубокой перекопки и подготовки к дальнейшему освоению.
За эти годы Чжуан Чжи последовал совету Сюэ Бэй и внедрил метод двойных гребней для посадки кукурузы, а также превратил низменные солончаковые участки в рисовые поля. Благодаря этим мерам, даже без дополнительного дохода от лапшевой, как у семьи Бэй, он тоже значительно разбогател, и жизнь его семьи стала гораздо лучше.
Всё шло в лучшую сторону, но Сюэ Бэй огорчало одно: владелец лапшевой вернулся и отобрал помещение обратно. Она хотела снять другое здание и продолжить дело, но госпожа Су категорически запретила. Она заявила, что четырнадцатилетняя девушка ни в коем случае не должна показываться на людях и заниматься торговлей.
Сюэ Бэй пришлось смириться и переехать в новый дом. В сезон полевых работ она трудилась вместе со всеми, а в свободное время училась у Ху Тао вышивке. Жизнь была спокойной и приятной.
Что до Бай Чжуоцяня, то ходили слухи, будто он уже женился. А цветочный тиран Цзо Аньлинь, хоть и продолжал громко заявлять, что хочет взять Сюэ Бэй в наложницы, на деле так и не осмелился переступить черту. Даже видя, как девушка с каждым днём становится всё прекраснее, он лишь мучился от желания, но не решался на смелые поступки.
В августе стояла палящая жара.
Бэй Янь ворвался во двор, тяжело дыша. Не заходя в дом, он сначала принёс два больших ведра воды и напоил волов. Лишь после этого вбежал в дом и жадно выпил чашку охлаждённого чая, приготовленного матерью.
— Потише, потише! — улыбаясь, сказала госпожа Су, глядя на сына, который за эти годы сильно вырос и окреп. — Уже взрослый человек, а всё такой же нервный и неугомонный. Как я осенью пойду к столяру Сунь просить руки его дочери?
— Мама, не сейчас об этом! — Бэй Янь торопливо вытер рот. — На западных холмах в полях завелась саранча! Говорят, за пару дней размножилась так, что не успевают ловить!
— Саранча? — Госпожа Су нахмурилась. — Но у нас же нет полей на западных холмах?
— Зато наши восточные поля всего в лесу оттуда! При таком темпе за день-два и до нас доберётся! — Бэй Янь уныло опустился на стул, нахмурившись.
Поняв серьёзность ситуации, госпожа Су тоже заволновалась. Лапшевая закрыта, других источников дохода у семьи нет. Если урожай погибнет от вредителей — это катастрофа.
— Сюэ! Сюэ! Выходи скорее! — закричала она, зовя дочь из боковой комнаты.
Сюэ Бэй сидела дома без дела и разглядывала несколько зонтов разной формы. После закрытия лапшевой ей нечем было заняться. Она хотела съездить к дяде и попросить научить её семейному ремеслу — изготовлению зонтов, но каждый раз тётушка Ян находила повод отказать.
Госпожа Ян знала, насколько талантлива Сюэ Бэй, особенно после её успехов с лапшевой. Но отдавать семейный секрет изготовления зонтов племяннице ей было не по душе. Сюэ Бэй даже предлагала выкупить право на знание, но госпожа Ян боялась, что братья Су Мушен и Су Мухэ не примут деньги. Тогда Сюэ предложила партнёрство: госпожа Ян получала бы долю прибыли от будущей зонтовой лавки. Однако Сюэ Бэй сама засомневалась: «Родство — родство, а деньги — деньги». Она боялась, что совместный бизнес испортит отношения между родными.
Из-за этого дело застопорилось, и обе стороны замолчали.
Госпожа Су утешала дочь:
— Сейчас уже август, скоро урожай. Давай сначала соберём всё, а потом уже займёмся свадьбой твоего брата и приведём в дом невесту из семьи Сунь.
Сюэ Бэй согласилась, что это не срочно, и в свободное время просто разбирала зонты, пытаясь понять их устройство.
Услышав зов матери, она вышла:
— Мама, что случилось?
Госпожа Су подбежала и схватила её за руку:
— Сюэ, у тебя всегда самые лучшие идеи! Придумай что-нибудь! Твой брат говорит, что на западных холмах завелась саранча, и скоро она доберётся до наших восточных полей! Что делать?
— Какие именно насекомые? — спросила Сюэ Бэй, обращаясь к брату.
— Чёрные… нет, с коричневатым оттенком, — запнулся Бэй Янь, явно не зная, как точно описать вредителя.
Сюэ Бэй рассердилась, швырнула зонт на стол и решительно сказала:
— Лучше я сама схожу и посмотрю!
Она всегда была решительной и деятельной, поэтому ни мать, ни брат не удивились. Госпожа Су подхватила зонт со стола:
— Возьми, Сюэ! Он защитит от солнца — на улице жара несусветная!
— Хорошо! — Сюэ Бэй уже выходила из дома. — Брат, я пойду на западные холмы разведать, что за насекомые. А ты проверь наши поля на востоке — не дай бог, чтобы и там завелась саранча. Вредители не ждут: за три-пять дней могут уничтожить всю листву!
— Понял! Я на восток.
Брат и сестра вышли одновременно, но в разные стороны.
На улице стояла душная жара. Несмотря на зонт, Сюэ Бэй вспотела, добравшись до западных холмов.
В это время года в горах почти не было людей. По пути ей попадались лишь редкие крестьяне с соломенными шляпами и сельхозорудиями за плечами. Все качали головами и сетовали на вредителей.
Значит, бедствие действительно серьёзное.
Сюэ Бэй ускорила шаг. Ветер доносил свежий запах травы. Поля сои и кукурузы были сочно-зелёными, листья блестели на солнце.
Но при ближайшем рассмотрении на листьях кукурузы виднелись извилистые следы поедания, а листья сои уже начали желтеть.
Сюэ Бэй остановилась и внимательно осмотрела растения, но самих насекомых не нашла. Однако повреждения говорили сами за себя.
Она забеспокоилась: восточные поля всего в лесу отсюда. Даже если сейчас там ещё нет вредителей, через день-два они точно доберутся туда. А ведь на востоке посажена соя — культура, особенно уязвимая для насекомых.
Сердце сжалось, и шаги стали ещё быстрее. Она шла и размышляла: почему видны следы, но самих насекомых не видно?
Внезапно впереди раздался испуганный крик, заставивший Сюэ Бэй вздрогнуть.
— Ай! Ой!..
Она огляделась — никого не было.
Только чуть поодаль стоял крестьянин в большой соломенной шляпе, странно подпрыгивая на месте.
Сюэ Бэй подошла ближе. Шляпа скрывала половину его лица, так что черты разглядеть было невозможно. На нём была серая рубаха, тёмно-синие широкие штаны и синие тканые туфли — типичный наряд земледельца.
В этот момент он снова подскочил, пытаясь увернуться от чего-то.
— Дядя, что с вами? — окликнула Сюэ Бэй с расстояния в несколько шагов.
Мужчина замер, повернулся к ней и дрожащим голосом ответил:
— Насекомые… Как их поймать?
Голос его, хоть и дрожал от страха, звучал удивительно приятно — глубоко и магнетически.
Сюэ Бэй не могла понять: как взрослый мужчина может бояться насекомого? В деревне такого не бывает. Даже не охотники вроде Бэй Яня, а обычные земледельцы постоянно сталкиваются с жуками, мышами и прочей живностью.
А этот парень выглядел крепким и статным, но при этом дрожал перед маленьким жучком.
Увидев его растерянные прыжки, Сюэ Бэй не удержалась и рассмеялась.
http://bllate.org/book/5577/546663
Готово:
