Неизвестно, что такого съела госпожа Су за обед, но слова, вылетевшие у неё изо рта, оказались и ядовитыми, и обидными одновременно. Однако Лин Цайфэн была не только жадной до выгоды, но и женщиной, не терпящей, чтобы кто-то оказался впереди неё. Особенно среди невесток — тут уж она ни за что не допустит, чтобы её обошли.
Не поймёшь: то ли сама себя сегодня впросак ввела, то ли просто вышла из дома не с той ноги. Как бы то ни было, едва заговорив, она сразу попала впросак от госпожи Су и, разумеется, не собиралась так легко с этим смириться!
Поразмыслив некоторое время, Лин Цайфэн наконец с досадой произнесла:
— Неужто ваши северные снега лучше? Старшая сноха, ведь чужие поля всегда кажутся зеленее, а собственные дети — милее. Сюэ Бэй — ваша дочь, вам и видится она совершенной, в этом нет ничего удивительного. Но если она так хороша, почему же семья Бай расторгла с ней помолвку? — И она хихикнула: — Наши Бэй Янь и Бэй Сян, может, и не сумели породниться с такой знатной семьёй, как у богача Бай, но зато их никто не отверг! А вот вашу Сюэ Бэй теперь обсуждают на каждом углу в Саньхэ, все только и делают, что сплетничают!
— Не знаю, правда ли город полон слухов и пересудов. Но никто из посторонних не приходил смеяться над нашей Сюэ Бэй. Зато ты, младшая сноха, первой примчалась и начала её осмеивать, — покачала головой госпожа Су, давая понять, что разговор окончен: когда собеседники не сходятся во взглядах, даже половины фразы не стоит говорить.
Но Лин Цайфэн не собиралась уходить впустую. Раз уж она не договорила всего, что хотела, то и продолжала не умолкая:
— Послушайте, старшая сноха! Ведь всё шло так гладко с помолвкой — как вдруг семья Бай расторгла её? На вашем месте я бы опасалась: теперь в Саньхэ ходят самые разные слухи. Говорят, даже семья столяра Сунь об этом узнала. А они и до этого не очень-то были довольны вашим Бэй Янем: мол, он и грамоте едва обучен, да и силён лишь грубой, дикой мощью, в будущем ничего путного из него не выйдет. У столяра Суня всего одна дочь — разве он станет её в огонь совать? Если и вашего сына, и вашу дочь отвергнут женихи, как вы тогда будете держать лицо в Саньхэ?
— …И ещё вот что: откуда ваша Сюэ Бэй умудрилась вляпаться в историю с тем цветочным тираном Цзо Аньлинем? По-моему, раз уж он публично объявил, что возьмёт Сюэ Бэй в наложницы, в Саньхэ не найдётся ни одного, кто осмелится свататься к ней. Даже если кто и решится, то непременно задумается: не связана ли ваша дочь уже с этим развратником? Кто захочет брать в дом нечистую девушку?.. По мне, так Сюэ Бэй и рождена быть лишь наложницей!
Лицо госпожи Су мгновенно исказилось от ярости, а на лбу заходили ходуном височные жилы. Пожалуй, нет на свете матери, которой не было бы больно слышать, как поносят её ребёнка, да ещё и возводят на него лживые наветы.
Госпожа Су ещё не успела разразиться гневом, как за дверью раздался яростный рёв:
— Ты, Лин, кому сказала «наложница»?!
Бэй Янь, только что вернувшийся домой, стоял на пороге: одна нога уже в комнате, другая ещё снаружи. Его брови взметнулись дугами от гнева. Он не слышал всего разговора, но даже одного этого окрика хватило, чтобы возникло желание с размаху врезать госпоже Лин и отправить её в полёт.
Госпожа Су сама собиралась вступиться за дочь, но, увидев вернувшегося Бэй Яня с лицом, искажённым яростью, вдруг вспомнила слова Лин Цайфэн о том, что семья столяра Суня тоже собирается расторгнуть помолвку.
Если Бэй Янь услышит это, он немедленно отправится к столяру Суню и сам предложит расторгнуть помолвку.
Поэтому, хоть гнев и клокотал в груди, будто готов был разорвать лёгкие, ради сыновней помолвки госпожа Су сдержалась.
Она прекрасно понимала, что госпожа Лин пришла лишь затем, чтобы вывести её из себя. Та просто не могла смотреть, как кто-то живёт лучше неё. Особенно после того, как семья Бэй купила десять му склоновых земель — зависть Лин Цайфэн стала особенно заметной.
К тому же, слухи о том, что семья столяра Суня тоже хочет разорвать помолвку, ещё не подтверждены. Если этого и вовсе не случилось, то приход Бэй Яня может лишь усугубить недоразумение. А если правда — любая оплошность с его стороны даст повод немедленно объявить о расторжении помолвки.
С помолвкой Сюэ Бэй госпожа Су смирилась, но если и Бэй Яня отвергнут, брат с сестрой станут посмешищем всего Саньхэ. Ни за что она не допустит, чтобы её дети оказались в центре всеобщего осуждения. Значит, этот вопрос нужно решать тихо и незаметно.
Госпожа Лин застыла на месте, а потом быстро прижала к себе Бэй Сян, расплакавшуюся от крика Бэй Яня.
— Сянька, не плачь, не плачь! — приговаривала она, сердито глядя на Бэй Яня. — Ты что, ошалел, без всякого повода врываешься и орёшь? Посмотри, как напугал нашу Сяньку!
Бэй Янь сверлил её гневным взглядом и не церемонился:
— Нам не нужны твои визиты. Убирайся прочь. И если я ещё раз услышу, как ты называешь мою сестру наложницей, я вломлюсь к вам домой и выброшу твоих детей в горы на съедение волкам!
— Ты… ты… — госпожа Лин остолбенела. Она никогда не видела Бэй Яня в таком состоянии и тут же обратилась к госпоже Су: — Старшая сноха, да ваш сын совсем спятил?
Госпожа Су серьёзно кивнула:
— Чтобы твои Янь и Сян не оказались волчьим обедом, тебе лучше не злить его.
— Что? Он и правда способен выбросить моих девочек в горы? — не верила своим ушам госпожа Лин.
В этот момент из-за двери вышла Сюэ Бэй и улыбнулась:
— Вторая тётушка, как говорится: босой не боится обутого. У нас и так ничего нет, а теперь ещё и репутация пропала — чего нам бояться? Бросать в горы на съедение волкам — дело, с которым мой брат уже сталкивался. В деревне Гаолинь он однажды отправил самого старосту на волчий ужин. Что уж говорить о таких хрупких девочках, как Янь и Сян…
Госпожа Лин не дослушала. Её пробрала дрожь, и, не говоря ни слова, она вскочила, схватила Бэй Сян за руку и поспешила прочь.
Раздел V: Три года
Как гласит пословица: мягкие боятся жёстких, жёсткие — наглых, а наглые — отчаянных.
Это, конечно, не истина в последней инстанции, но в случае с госпожой Лин оказалось весьма действенным.
Буря, казалось, улеглась, но душа госпожи Су уже не могла обрести прежнего спокойствия. Напротив, каждый раз, глядя из лапшевой, как Сюэ Бэй суетится, мать внутри переживала настоящий шторм, и с каждым днём ей становилось всё тяжелее.
Хотя расторжение помолвки семьёй Бай не испортило настроения всей семье, хотя цветочный тиран Цзо Аньлинь, видя перед собой грозного Бэй Яня, не осмеливался тронуть Сюэ Бэй, хотя в сердце госпожи Су идеальным женихом для дочери оставался Чжуан Цинфань — казалось бы, можно было не обращать внимания на городские сплетни.
Но с другой стороны, Сюэ Бэй — всё-таки девушка. Как ей ужиться в мире, где невозможно избежать пересудов? А всё это началось именно из-за лапшевой. Если бы Сюэ Бэй не трудилась ради пропитания семьи, а оставалась дома, за занавесками, ничего подобного, возможно, и не случилось бы.
Взвесив всё, госпожа Су собрала детей и сказала:
— Дела в лапшевой идут всё хуже. Свиные потроха подорожали в разы, да и вокруг открылись новые лапшевые, которые отбирают клиентов. Может, стоит ещё немного подкопить на землю и закрыть лавку?
— Как скажете, мама, — улыбнулся Бэй Янь, прекрасно понимая, что мать думает о сестре. — Закроем лавку — я буду обрабатывать поля или ходить на охоту в горы. Обещаю, вы с братом и сестрой никогда не останетесь голодными и не замёрзнете.
Сюэ Бэй знала, что мать хочет закрыть лавку из-за неё, но у неё было иное мнение:
— Мама, ведь хозяин дома вернётся лишь через три года. Да, потроха сильно подорожали, но это не уменьшило поток клиентов — просто с каждой миски мы зарабатываем чуть меньше. Жаль отказываться от хорошего дела просто так.
Госпоже Су тоже было жаль, но ради дочери она готова была пойти на жертвы.
Мать и дети высказали свои мнения. Госпожа Су настаивала на закрытии, Бэй Янь занял нейтральную позицию, а Сюэ Бэй, обдумав все стороны вопроса, начала убеждать мать:
— Мама, пока лавка работает, младший брат может продолжать учиться, а старшему не придётся целыми днями шастать по горам. Пусть он и силён, но ведь и звери опасны — вдруг ранят или ушибут? Давайте ведём дела эти три года, а когда хозяин вернётся, у нас и так не останется места для лавки.
Сюэ Бэй считала, что за эти три года сможет улучшить благосостояние семьи именно благодаря лапшевой.
Госпожа Су жалела и дочь, и сына. К тому же лапша с кишками пользовалась неизменным спросом: миска за миской уходила к клиентам, а монетки одна за другой звенели в копилке. Закрывать такое дело было по-настоящему больно.
— Мама, раз уж так вышло… — Сюэ Бэй потянула мать за рукав и прижала к себе, капризно улыбаясь. — Я знаю, вы за меня переживаете и обижаетесь за меня. Но слухи гаснут у разумных людей. Даже если в Саньхэ разумных немного, со временем правда всё равно всплывёт! Если мы закроем лавку лишь для того, чтобы избежать сплетен, это будет выглядеть так, будто мы сами виноваты.
— Ну… тогда пока не закрываем? — госпожа Су сдалась под напором дочери, но, глядя на неё, чувствовала лишь вину и тревогу. Она погладила руку Сюэ Бэй: — Сюээр, тебе приходится так трудно…
Сюэ Бэй и вовсе не считала это трудностями и лишь улыбнулась.
Но госпожа Су восприняла всё всерьёз. Она повернулась к Бэй Яню и строго сказала:
— Янь, ты — старший сын рода Бэй и старший брат Сюэ. Даже если меня не станет, ты обязан заботиться о сестре и не позволять никому её обижать.
— Мама, само собой! — Бэй Янь глуповато улыбнулся и похлопал себя по груди. — Вам не нужно об этом напоминать!
Так семья наконец пришла к согласию.
С этого момента история с семьёй Бай, по сути, сошла на нет. Госпожа Лин, хоть и любила болтать, теперь боялась Бэй Яня и его грозного вида — не осмеливалась ни приходить с язвительными замечаниями, ни распускать сплетни за пределами дома.
Благодаря этому не только дома перестали об этом говорить, но и городские пересуды со временем поблекли и увяли. Только дело с Цзо Аньлинем оставило глубокий след в памяти жителей Саньхэ: все будто сговорились, что Сюэ Бэй, пока ещё юна, обязательно станет наложницей цветочного тирана.
Это снова заставило госпожу Су нервничать.
Но Сюэ Бэй не придавала этому значения. Пока рядом были Бэй Янь и Чжуан Цинфань, цветочный тиран не мог подступиться к ней. А городские сплетни и громкие угрозы Цзо Аньлиня она просто игнорировала. Лучше уж тратить время на размышления о том, как разбогатеть и улучшить жизнь.
С этого времени Сюэ Бэй полностью посвятила себя заработку.
В лапшевой семьи Бэй, а затем и на улицах Саньхэ одна за другой вспыхивали волны «лапшевого безумия». После полугода бешеной популярности лапши с кишками Сюэ Бэй последовательно представила жареную лапшу с соусом, лапшу с фаршем, растянутую лапшу, лапшу даньдань, удон, янчуньскую лапшу, хуэймянь, а затем — лапшу с маслом и перцем, строганую лапшу и лапшу с луковым маслом.
В общем, она довела лапшевое дело до совершенства. Не только соседние лапшевые, расплодившиеся как грибы после дождя, одна за другой закрывались под натиском её новинок, но даже гурманы из уезда Цзиншуй начали приезжать в Саньхэ специально, чтобы отведать её лапшу.
Способствовал этому и дядя со стороны матери, служивший секретарём в уездной администрации: именно он расхваливал лапшу в уезде. Те, кто пробовал, подтверждали: вкус действительно не похож на обычный.
Чем больше людей приходило, тем оживлённее становились дела. Позже Су Мухэ даже предложил Сюэ Бэй открыть лапшевую в уезде, но госпожа Су решительно воспротивилась. В её глазах дочь уже не девочка, и не может оставаться в родительском доме всю жизнь — рано или поздно ей предстоит выйти замуж и уйти в чужую семью. Что будет с ней дальше, зависит от её будущего дома.
Так мечта о завоевании уезда была задушена госпожой Су в зародыше.
Зато дела в лапшевой, благодаря постоянным новинкам Сюэ Бэй, шли всё лучше и лучше. Семья Бэй вновь и вновь повторяла один и тот же цикл: миска за миской уходила к клиентам, монетка за монеткой наполняла кошель, а накопленные деньги тут же шли на покупку земель.
Со временем они даже приобрели опыт в этом деле.
Принцип Сюэ Бэй был прост: покупать можно любую землю. Хорошие участки засевали пшеницей; склоны засаживали фруктовыми деревьями; песчаные почвы отводили под арахис, сладкий картофель и даже лекарственные травы; а солончаковые низины и заболоченные участки переделывали под рисовые поля.
http://bllate.org/book/5577/546662
Готово:
