Некоторые утверждали, будто богач Бай презирал семью Бэй за их бедность. Раньше всё ещё держалось на выпускнике уездного экзамена Бэй Юйшане — благодаря ему дом не разваливался, и жизнь хоть как-то шла. Но теперь главная опора семьи исчезла. Если бы Бай взял Сюэ Бэй в жёны, разве не превратилась бы её родня в бездонную пропасть, которую даже Бай не смог бы заполнить?
Другие же говорили, что причина в самой Сюэ Бэй: дескать, она ведёт себя несдержанно. Ведь она уже была обручена с молодым господином Баем, а всё равно выставляет себя напоказ, открыв лапшечную. Богач Бай якобы пришёл в ярость и твёрдо решил разорвать помолвку.
Ещё кое-кто — неизвестно, правда ли это или просто выдумки — утверждал, будто Сюэ Бэй обладает слишком жёстким «судьбоносным стержнем»: не только отца уморила, но и мужа убьёт. Якобы богач Бай пригласил высокого монаха, тот всё осмотрел и дал заключение, после чего Бай без колебаний отменил свадьбу.
Ведь Бай Чжуоцянь — единственный сын и наследник богача Бая, и с ним ни в коем случае нельзя рисковать.
Хотя слухи на улицах кипели, как вода в котле, к счастью, мать и братья Сюэ Бэй остались непоколебимы. Невзирая на пересуды, в доме семьи Бэй всё шло по-прежнему: утром и вечером — в поле, днём — в лапшечной, всё как обычно.
Однако такой покой продлился недолго. Его нарушил человек по имени Цзо Аньлинь.
Госпожа Су как раз подметала пол в лапшечной, когда подняла глаза и увидела, как Бэй Янь и Чжуан Цинфань ворвались внутрь, пыхтя от злости, а за ними, вся в испуге, бежала Сюэ Бэй.
— Что случилось? — встревожилась госпожа Су.
Бэй Янь даже не взглянул на госпожу Лин и с размаху ударил ладонью по столу:
— Этот проклятый Цзо Аньлинь осмелился приставать к сестре! Да ещё и заявил, что хочет взять её в наложницы!
С этими словами он налил себе чашу воды и одним глотком осушил её.
— Что?! Цзо Аньлинь обидел нашу Сюэ Бэй? — госпожа Су побледнела от страха.
Кто в городке Саньхэ не знал Цзо Аньлиня?
Он был здесь известной личностью — повсюду шептались за его спиной, называя «цветочным тираном». Правда, отец держал его в строгости, и потому Цзо редко получал возможность разгуливать вволю.
То есть, хотя он и любил приставать к девушкам и замужним женщинам на улицах, обычно ограничивался лишь словесными домогательствами и не осмеливался переходить черту. Если уж совсем невмоготу становилось, отправлялся либо в бордель, либо домой — к своим служанкам-наложницам.
А причина, по которой семья Цзо, и в особенности сам Цзо Аньлинь, так себя вели, крылась в их происхождении.
Род Цзо был не только самым богатым в Саньхэ, но и пользовался уважением во всём уезде Цзиншуй: ведь тётушка Цзо Аньлиня была супругой прежнего уездного начальника. Когда тот получил повышение, авторитет семьи Цзо тоже возрос.
Однако в самом Саньхэ «цветочный тиран» Цзо Аньлинь имел дурную славу. Даже среди немногих равных по положению семей никто не желал связывать с ним судьбу дочери — кому охота отдавать ребёнка в руки такого распутника? А простые крестьянские девушки ему не нравились: «слишком бледные, — говорил он, — нет в них живости». Отец же, Цзо Сэнь, и вовсе не хотел, чтобы сын женился на деревенской. Поэтому Цзо Аньлиню уже исполнилось двадцать, а жены у него всё ещё не было — хотя наложниц хватало. Помимо официально назначенных, в его руки попадала любая служанка в доме Цзо, у которой было хоть что-то от красоты.
Это, конечно, старались скрыть, но в Саньхэ все давно знали правду.
Вспомнив всё это, госпожа Су задрожала от страха и потянула Сюэ Бэй за руку:
— Доченька, с тобой всё в порядке? Тот чумной не напугал тебя?
— Нет, нет, — Сюэ Бэй энергично замотала головой. — Мама, он всего лишь сказал пару грубостей: спросил, хочу ли я стать его наложницей. Мол, если согласна — сразу пошлёт людей за мной.
— Фу! — госпожа Су топнула ногой от злости. — Пусть Цзо хоть трижды богат и влиятелен — мою дочь он в наложницы не получит!
— Хм! Пока я жив, даже сам Небесный Царь не посмеет тронуть мою сестру! — громко проворчал Бэй Янь. — Едва сестра расторгла помолвку, как этот Цзо тут же прицелился на неё. Да ещё и ляпнул, будто семья Бай — безглазая: как можно отпускать такую изящную, как росток лука, девушку?..
Дальше, очевидно, последовали не самые приличные слова, поэтому Бэй Янь проглотил их и лишь крепче сжал кулаки.
Госпожа Су поняла, что лучше не спрашивать. Она лишь крепко взяла Сюэ Бэй за руки и принялась расспрашивать её обо всём подряд.
Сюэ Бэй, видя гнев брата и Чжуан Цинфаня, а также тревогу матери, вдруг «пхикнула» и рассмеялась.
— Ты ещё смеёшься?! — госпожа Су смотрела на неё с испугом и болью. — Да ведь Цзо Аньлинь — самый известный распутник в городе! Как только он замечает девушку, так сразу начинает за ней ухаживать. Всего несколько дней назад на базаре он пристал к младшей дочери семьи Лю: не только оскорбил при всех, но и порвал ей одежду! Из-за этого бедняжка Лю Эрья в отчаянии повесилась на балке — лишь чудом родители вовремя нашли её и спасли…
Госпожа Су поежилась от ужаса и ещё крепче сжала руку дочери.
— Мама! — Сюэ Бэй обняла её за локоть и широко улыбнулась. — Да ведь у меня же всегда два брата рядом! Цзо Аньлинь может лишь языком чесать — как он вообще подойдёт ко мне?
И в самом деле, так оно и было.
Сначала этот «цветочный тиран» даже не замечал десятилетнюю Сюэ Бэй. Лишь после скандала с расторгнутой помолвкой имя её стало часто звучать в его ушах. Потом он узнал, что та самая девочка, что продаёт лапшу с кишками, и есть Сюэ Бэй. А увидев её вблизи, понял: чем дольше смотришь, тем больше нравится. Хотя телом она ещё хрупкая, лицом — юное, но в уголках глаз и изгибе бровей уже чувствуется несокрытая томность, неотразимая прелесть.
Цзо Аньлинь сразу же загорелся и объявил всем, что возьмёт Сюэ Бэй в наложницы. Но не успел он договорить, как Бэй Янь и Чжуан Цинфань вышвырнули его из лапшечной палками.
Хоть и не добился своего, но забыть Сюэ Бэй не мог. Боялся он не только Бэй Яня — того самого «бога боя» Саньхэ, что однажды в одиночку повалил трёхсоткилограммового кабана, — но и собственного отца: как бы тот не узнал, что сын пристаёт к десятилетней девочке. Однако, вспоминая изящный облик Сюэ Бэй, Цзо Аньлинь снова и снова чувствовал, как зудит в груди.
Поэтому он сбежал в город, к тётушке, но при этом пустил слух: мол, рано или поздно Сюэ Бэй станет его наложницей, и кто осмелится свататься в дом Бэй — тот объявляет войну семье Цзо.
И вправду, Цзо Аньлинь не просто хвастался.
Пусть он и был известен лишь как повеса, но в этом деле проявил недюжинную хитрость.
Вскоре, не вернувшись сам, он начал посылать гонцов за новостями. А потом даже нанял сваху, составил список свадебных даров и велел спросить у госпожи Су с дочерью: чего они хотят?
Сюэ Бэй прекрасно понимала его замысел. Семья Цзо сегодня столь могущественна, что взять в жёны крестьянскую девочку — маловероятно. Но в наложницы — вполне возможно. Отец Цзо Сэнь вряд ли станет из-за одной девушки ссориться с сыном. А если Сюэ Бэй станет его наложницей, то Бэй Янь, каким бы сильным ни был, всё равно будет вынужден называть Цзо Аньлиня «зятем». И тогда ему больше не придётся прятаться от Бэй Яня и Чжуан Цинфаня.
Выгодное дело вдвойне — разве Цзо Аньлинь упустит такой шанс?
Слухи разгорались всё сильнее. Хотя госпожа Су ни разу не дала согласия и даже выгоняла свах из дома, после этого к ним больше никто не приходил свататься.
* * *
Хотя в домах, где есть дочери на выданье, частые визиты свах обычно считаются поводом для гордости, Сюэ Бэй была рада спокойствию. Что до «цветочного тирана» Цзо Аньлиня — пусть говорит что хочет! Она не верила, что такой любитель перемен может долго удерживать внимание на одной женщине.
Сюэ Бэй предпочитала довериться времени: со временем Цзо Аньлинь потеряет интерес к ней — ведь она ни на что не соглашается и не поддаётся на уговоры; со временем и этот слух станет старой новостью, вытесненной чем-то более занимательным.
Поэтому она проявляла удивительное спокойствие для десятилетней девочки.
Госпожа Су не придавала значения происходящему, ведь за плечами у неё — десятки лет жизни, да и в сердце она уже давно выбрала Чжуан Цинфаня лучшим женихом для дочери. К тому же Чжуан Цинфань прекрасно понимал всю ситуацию без лишних слов.
Бэй Янь же и вовсе не воспринимал угрозу всерьёз: если Цзо Аньлинь осмелится подойти к сестре — его кулаки не дрогнут.
Сюэ Бэй была спокойна, госпожа Су знала, что делать, а кулаки Бэй Яня всегда наготове. Поэтому жизнь семьи шла своим чередом — так же радостно и дружно, как и раньше.
Но в старом доме семьи Бэй думали иначе. Для них расторжение помолвки уже было позором. А теперь, когда Сюэ Бэй ещё и привлекла внимание «цветочного тирана» Цзо Аньлиня, это стало настоящим позором для всего рода Бэй.
Сначала сваха забрала у Бэй Синя свидетельство помолвки Бай Чжуоцяня, а затем Цзо Аньлинь объявил, что хочет взять Сюэ Бэй в наложницы. После всех этих потрясений Лин Цайфэн наконец не выдержала: схватив за руку Бэй Сян и с довольной ухмылкой на лице, она явилась в лапшечную.
Усевшись на стул, она без лишних слов сразу перешла к делу:
— Слушай, свояченица, Сюэ Бэй уже расторгла помолвку. Ты что, совсем не переживаешь? Как ты вообще можешь спокойно торговать лапшой? Я знаю, ваша лапшечная приносит неплохой доход — даже землю купили. Но разве можно думать только о деньгах и забывать про дочь? Ведь семья Бай — отличная партия! Отец когда-то специально отдал Сюэ Бэй за молодого господина Бая, ведь старший сын в роду Бэй — это твой муж. Иначе бы помолвка досталась нашей Бэй Янь!
В её словах чувствовалась явная зависть и недовольство покойным Бэй Синем.
Госпожа Су прекрасно знала, что Лин Цайфэн не терпит чужого счастья. Не отрываясь от работы, она ответила, не поднимая глаз:
— Сноха, ну и что с того, что помолвку расторгли? Разве теперь не жить? — Она усмехнулась. — Кстати, молодой господин Бай теперь снова холост. Если тебе так нравится, пошли сваху в дом Бая — может, у вашей Бэй Янь ещё есть шанс.
— Свояченица, ты что несёшь? — возмутилась Лин Цайфэн. — Неужели ты думаешь, что только Бай — достойный жених? Неужели наши девочки обязаны выходить именно за него?
— Сноха, ты сама себе противоречишь. Ведь только что сказала: если бы не старшинство твоего мужа, то помолвка досталась бы Бэй Янь, а не нашей Сюэ Бэй.
Лин Цайфэн вдруг поняла, что проговорилась, и лицо её стало неприятно красным. Но слова не вернёшь, поэтому она лишь откинулась на спинку стула и снова перевела разговор на расторгнутую помолвку:
— Свояченица, не обижайся, но я никогда не видела такой матери. Если бы мою дочь отвергли, я бы умерла от стыда! А ты сидишь, будто ничего не случилось. Да ещё и смело торгуетшь лапшой с кишками на рынке — не краснея и не стыдясь!
— И что ты хочешь, чтобы я сделала? Умереть, что ли?
Лин Цайфэн аж задохнулась от возмущения.
— Сноха, — улыбнулась госпожа Су, — ведь есть поговорка: «Не сравнивай себя с другими». Да, нашу Сюэ Бэй отвергли, но это не значит, что она плоха. Только не дай бог твои дочери вырастут хуже нашей Сюэ Бэй — тогда, глядишь, и правда найдёшь верёвку да повесишься. У меня одна дочь, а у тебя две. Думаю, я ещё поживу, чтобы увидеть, как они выходят замуж!
От этих слов Лин Цайфэн онемела и долго не могла прийти в себя.
http://bllate.org/book/5577/546661
Готово:
