Госпожа Су вытирала пот со лба одной рукой, другой постукивала себя по пояснице и, улыбаясь, опустилась на скамью отдохнуть.
— Раньше, когда я каждый день раскатывала тесто скалкой, усталости почти не чувствовала. А теперь, как завели эту ручную лапшемашинку, так спина и поясница ноют без передышки!
Бэй Янь рассмеялся:
— Значит, наша лапшевая идёт в гору!
Идея создать эту машинку родилась нелегко — путь оказался тернистым. Её сконструировали совместными усилиями Сюэ Бэй, Бэй Яня, Чжуан Чжи и Чжуан Цинфаня. После множества проб и ошибок, неоднократных визитов к столярам и кузнецам устройство наконец было готово.
Что до вдохновения — у Сюэ Бэй его изначально не было. Просто в прошлой жизни она видела, как работают промышленные машины для производства лапши, а позже дома купили небольшую бытовую модель. Объединив эти воспоминания с кое-какими знаниями, полученными в школе, она разработала систему подачи и прокатки теста. А Чжуан Чжи с товарищами добавили несколько своих находчивых решений. В итоге получилась лёгкая, удобная и экономящая силы машинка, которой Сюэ Бэй осталась очень довольна.
— Мама, — заговорила Сюэ Бэй, продолжая раскатывать тесто, — теперь, когда дела в доме идут всё лучше, не пора ли подумать о том, чтобы отправить младшего брата в начальную школу?
Она так говорила, потому что прекрасно понимала: древние тексты без объяснений учителя непостижимы. Сколько ни читай сам по себе — усвоишь лишь поверхностный смысл, впустую потратив время и силы, не достигнув настоящей глубины понимания.
Бэй Янь, стоявший неподалёку, хихикнул и подхватил:
— Да, мама, пора уже отдать младшего брата к учителю! Ты же знаешь, как только я вижу эти квадратные иероглифы — сразу голова раскалывается. Так что на мне славу рода не строить. Я уж лучше буду трудиться дома, заботиться о тебе, обеспечивать твою старость и присматривать за младшими.
Слова его звучали так тепло и искренне.
Госпожа Су чуть посерьёзнела:
— Твой младший брат и правда любит читать. Но он ещё такой шалун! Боюсь, как бы, попав в школу, не начал прогуливать занятия. Тогда не только время зря потратим, но и деньги на ветер пустим.
— Малышу ведь и положено быть шаловливым, — мягко возразила Сюэ Бэй. — Мама, ты же не хочешь, чтобы ни старший, ни младший брат не получили образования? Тогда у нашего дома и вовсе не будет надежды.
— Да я не против учить… Просто боюсь, Чуаню ещё слишком рано. Может, подождать год-другой?
— Ни в коем случае нельзя ждать! — решительно покачала головой Сюэ Бэй. — Младшему брату уже восемь лет! По сравнению с другими детьми, он и так поздно начинает обучение. Если ты отложишь ещё на год-два, ему исполнится десять! Неужели ты не слышала, что есть дети, которые в тринадцать лет уже становятся выпускниками уездного экзамена?
По этому вопросу Сюэ Бэй считала: нельзя терять ни дня.
Госпожа Су немного помолчала, потом кивнула:
— Ладно! Значит, в ближайшие дни займусь поиском учителя для Чуаня.
Сюэ Бэй обрадовалась и тут же спросила:
— А как же Таоцзы?
— Таоцзы? Неужели и её хочешь отдать в начальную школу? — Госпожа Су так и ахнула от изумления.
С незапамятных времён только мальчики учились грамоте и сдавали экзамены. Кто слыхивал, чтобы девочку отправляли в школу? Пусть даже с тех пор, как они открыли лапшевую, Сюэ Бэй не раз внушала матери идеи равенства полов, госпожа Су всё равно не могла принять мысль, что девочка может делать то же, что и мальчик. Поэтому она твёрдо решила: как бы Сюэ Бэй ни убеждала, в школу Таоцзы не пойдёт — и думать об этом нечего.
Даже собственную дочь, Сюэ Бэй, которая в детстве вместе с отцом легко читала и разбирала стихи, госпожа Су никогда не собиралась отдавать в начальную школу. А уж Ху Тао — дочь Бэй Юйсюй — тем более. Если бы она хорошо воспитывала девочку, то, считала госпожа Су, это не стало бы её заслугой, но и вины бы не было. А вот если что-то пойдёт не так — столько глаз уставится на неё! Особенно мать мужа, госпожа Цзян, да ещё и болтливая Лин Цайфэн — с их языков не слезешь.
Поэтому госпожа Су решила: лучше воспитывать девочку по старинке. Даже если не получится вырастить образцово-послушную дочь, по крайней мере, ничего предосудительного не случится. А если следовать советам Сюэ Бэй, кто знает, какие неприятности могут выйти?
К тому же женское дело — вести дом, рожать и воспитывать детей. Какой прок от того, что она будет знать стихи или даже писать восьмигранники?
— С Таоцзы в школу — ни за что! — Госпожа Су не дала Сюэ Бэй договорить и замотала головой, будто бубенчик.
Сюэ Бэй и сама понимала, насколько это трудно. Даже если удастся преодолеть сопротивление матери, как перенесёт Ху Тао осуждающие взгляды и пересуды чужих людей? При этой мысли она решила отступить. Пусть девочка учится грамоте дома — у братьев или, когда дела пойдут ещё лучше, наймут для неё учителя. Так можно избежать лишних хлопот.
Но тут же ей в голову пришла другая мысль: ведь Таоцзы так любит рукоделие! Это тоже может стать путём.
Сюэ Бэй сменила тему:
— Мама, я не про школу. Я подумала: раз Таоцзы так увлечена вышивкой, не найти ли ей в городе хорошую вышивальную мастерскую, где её взяли бы в ученицы?
Боясь, что мать сочтёт это лишней тратой денег, она поспешила добавить:
— Говорят, в вышивальных мастерских учениц берут бесплатно — только работай на них. Сначала выполняешь разную мелкую работу, а потом, глядя, как работают мастера, постепенно учишься сама. Ведь любое ремесло осваивается понемногу.
Госпожа Су немного подумала. Она сообразила: раз уж отказалась от школы, то если теперь откажет и в обучении рукоделию, девочка, наверное, очень расстроится. Поэтому неохотно кивнула:
— Вышивка — дело стоящее. Конечно, каждая девушка умеет шить, но между «умеет» и «умеет» — пропасть. Я сама считаю, что моё рукоделие неплохо, но по сравнению с настоящими вышивальщицами — не выставить на люди. Так что в этом я не против.
Сюэ Бэй знала: мать воспитывает Ху Тао не только из чувства долга перед Бэй Юйсюй, но и как будущую невестку. Когда девочка подрастёт, госпожа Су сразу же сговорит свадьбу между Таоцзы и Бэй Чуанем. Но Сюэ Бэй тревожилась: мать сейчас строит планы, но кто знает, захочет ли брат жениться на сестре, когда вырастет?
Тем временем Ху Тао, всё это время тихо сидевшая на кухне и чистившая чеснок, затаив дыхание слушала разговор в зале. Услышав согласие госпожи Су, она с облегчением выдохнула. Когда Сюэ Бэй вошла на кухню, Таоцзы вскочила и крепко обняла её за талию, радостно, как птенец, впервые взлетевший в небо:
— Сестра, тётушка согласилась отдать меня учиться вышивке?
Сюэ Бэй улыбнулась и приложила палец к губам, давая знак молчать.
Ху Тао высунула язык, но тут же стала серьёзной и, подняв на сестру глаза, сказала:
— Сестра, ты сказала тётушке, что в вышивальных мастерских учениц берут бесплатно. Но я расспрашивала — везде берут деньги!
— Я знаю, — Сюэ Бэй незаметно похлопала по кошельку у пояса и, обняв Таоцзы, прошептала: — Я сама тайком заплачу за обучение. Ты только хорошо учись. Запомни: лучше всего учиться — подглядывая. С древних времён те, кто достигал высот в своём деле, сначала осваивали азы у учителя, а потом тайком наблюдали за его работой, вникали и размышляли сами. Иначе овладеешь лишь поверхностными навыками — этого недостаточно.
Ху Тао задумалась, пытаясь понять смысл слов сестры, но всё же кивнула.
— А когда ты через несколько лет освоишь ремесло, — продолжала Сюэ Бэй, — я найду тебе ещё лучшего мастера.
— Сестра, ты так добра ко мне! — Ху Тао крепко прижалась к ней, и сёстры залились смехом.
После этого жизнь семьи Бэй совершила настоящий скачок.
Во-первых, появление ручной лапшемашинки стало поворотным моментом для лапшевой. Теперь, сколько бы ни пришло гостей, они всегда успевали приготовить свежую лапшу. Тарелка за тарелкой уносились на столы, а монеты одна за другой звенели в кассе.
Во-вторых, Бэй Чуань и Ху Тао полностью изменили свою судьбу. Из бедных уличных торговцев карамельными яблоками на палочке один превратился в школьника с аккуратным ранцем, каждый день радостно шагающего в классы, а другая — в приёмную ученицу знаменитой вышивальщицы города. Сюэ Бэй чувствовала: это не просто улучшение быта, а важнейшее звено в преображении всего рода.
Её родители были простыми земледельцами, чья жизнь зависела от погоды и урожая. Но, возможно, уже в поколении Бэй Чуаня всё изменится. Удастся ли младшему брату добиться успеха — покажет время. Но даже если с ним что-то случится, у Таоцзы всегда останется ремесло вышивальщицы. Оно станет её опорой, и она никогда не окажется на улице, как многие женщины в этом мире, вынужденные искать спасения в отчаянии.
Поэтому Сюэ Бэй была уверена: она поступает правильно.
* * *
Когда судьбы младших были устроены, старший брат, хоть и заявлял, что не любит учиться и не гонится за славой, всё же имел крепкое телосложение. Часто ходя с дядей Чжуанем на охоту, он становился всё сильнее и выносливее.
Сюэ Бэй тихо вздыхала: похоже, единственной, у кого нет будущего, остаюсь я.
Лапшевая — место шумное и разношёрстное. Сюда приходят люди всех сословий. Одни ведут себя вежливо, расплачиваются и уходят, не создавая хлопот. Другие же нарочно ищут повод для ссоры — то придерутся к качеству лапши, то к самим хозяевам.
Сюэ Бэй отлично понимала, как нелегко заработать деньги. Поэтому, сталкиваясь с такими случаями, она старалась терпеть и уступать, руководствуясь поговоркой: «Уступи шаг — и перед тобой откроется целое море». Её цель была проста — заработать побольше, чтобы и дальше улучшать жизнь семьи.
Однажды в полдень, проводив последнего гостя, она убиралась в зале.
Вдруг подняла глаза — и увидела у входа юношу лет тринадцати–четырнадцати. Он стоял прямо, сильный и крепкий, и хотя в его взгляде ещё чувствовалась детская незрелость, в нём уже проскальзывали решимость и твёрдость.
Сначала Сюэ Бэй подумала, что он просто проходит мимо. Но прошло немало времени, а он всё стоял, то и дело заглядывая внутрь.
Она вышла к нему с улыбкой:
— Молодой господин, вы хотите лапши?
На этот вопрос юноша вдруг покраснел.
Сюэ Бэй невольно фыркнула:
— Да разве бывает, чтобы мальчики краснели? Обычно стесняются девушки, а ты, такой статный юноша, — и вдруг румянец!
— Ты… из рода Бэй? — спросил он после паузы, и его голос, хоть и звучал приятно, был пронизан холодком.
Сюэ Бэй сразу стала серьёзной:
— Да, я из рода Бэй.
— Значит, тебя зовут Сюэ Бэй? — продолжал он допрашивать, и его тон становился всё ледянее. Румянец на щеках уже не выражал застенчивость, а переходил в лёгкое раздражение.
Сюэ Бэй кивнула, но в душе недоумевала: «Что такого в моём имени? Разве я тебя обидела, молодой господин в дорогих одеждах? Хочешь лапши — заходи, не хочешь — уходи. Зачем тут маячить и тревожить душу?»
Не успела она вымолвить и слова, как юноша, будто прочитав её мысли, шагнул внутрь. Он не сел и не заказал еду, а просто начал внимательно осматривать обстановку.
— Молодой господин, вы хотите лапши? — снова спросила Сюэ Бэй, ведь клиент — клиент, а деньги — деньги.
— Нет!
— Нет? — удивилась она. — Тогда зачем вы зашли?
— Я пришёл к тебе, — ответил он и, наконец, перевёл взгляд на Сюэ Бэй.
— Ко мне…
Она не договорила: юноша уже с досадой перебил:
— Как ты можешь, девушка, целыми днями показываться на улице?! Разве это прилично? Лучше бы сидела дома, занималась вышивкой или ухаживала за цветами. Что за жизнь — бегать туда-сюда! Да ещё в таком месте, где собирается всякий сброд! Так ты и замуж никогда не выйдешь!
В его словах звучало нечто вроде наставления от старшего.
Сюэ Бэй остолбенела.
Она внимательнее взглянула на незнакомца. В отличие от неё, он был одет с ног до головы безупречно. Чёрные волосы аккуратно собраны на затылке, без единой выбившейся пряди. Голубая длинная туника, белые прямые штаны и безупречно чистые белые сапоги — всё выдавало избалованного богатого юношу. Но почему он позволяет себе так говорить с ней? На каком основании?
Увидев её недовольное выражение лица, он ещё больше нахмурился и повысил голос:
— Сюэ Бэй! Ты меня не слышишь, что ли?
http://bllate.org/book/5577/546658
Готово:
