Господин Фэн прищурился, улыбаясь, и уставился на дымящуюся миску лапши с кишками, которую только что поставили перед ним. Не говоря ни слова, он схватил палочки и отправил первую порцию себе в рот. Сначала отведал одну ложку — ни кивнул, ни покачал головой. Затем последовала вторая.
С каждым его глотком сердце Сюэ Бэй всё выше подпрыгивало от тревоги.
Она прекрасно понимала: одно слово господина Фэна могло повлиять не только на сегодняшнюю выручку, но и на будущее всего дела. В этот момент ей даже мелькнула мысль — не нанять ли, как в современном мире, платного дегустатора. Но, обдумав всё как следует, она так и не пошла на это.
Когда она снова взглянула на господина Фэна, тот уже съел половину миски. Сюэ Бэй удивлялась: как он не боится обжечься? Внезапно он поднял миску и с аппетитом захлёбывался лапшой, хлёбая и глотая всё подряд, пока не опустошил её до дна.
Поставив миску, он будто погрузился в размышления и долго молчал.
— Господин Фэн, как вам лапша? — не выдержал Бэй Янь и подошёл спросить.
Господин Фэн прищурился, но не на Бэй Яня, а на Сюэ Бэй, которая только что подала ему миску. Он думал про себя: «Какая же красивая девушка! Белоснежное личико в форме миндалины, большие, но узкие глаза, а когда улыбается — похожа на серп луны. Откуда в городке Саньхэ взялась такая красавица?»
Сюэ Бэй, заметив его взгляд, тоже улыбнулась:
— Господин Фэн, ну как лапша?
Только тогда он опустил глаза на пустую миску и усмехнулся:
— Нужно ли мне ещё что-то говорить? У меня самый привередливый во всём городе рот. Что бы ни попробовал — сразу чувствую вкус. А эта лапша — бульон насыщенный, кишки ароматные, вкус чистый и настоящий. Да ещё в такую стужу подали свежую кинзу и зелёный лук — сразу на душе стало легко!
Он улыбнулся ещё шире:
— Если бы добавили капельку кунжутного масла, это была бы поистине лапша высшего сорта!
— Благодарим вас, господин Фэн! — в один голос поклонились Сюэ Бэй и Бэй Янь и тут же поднесли ему ещё одну миску для дегустации.
Сюэ Бэй и не думала, что слова господина Фэна окажутся настолько весомыми.
Вслед за ним всё больше людей стали подходить попробовать бесплатно. Те, кому не хватило, заходили в помещение и платили по восемь медяков за миску. Когда бесплатные дегустации закончились, все без колебаний расстались со своими деньгами.
Открытие лапшевой оказалось куда успешнее, чем ожидала Сюэ Бэй, и в последующие дни дела шли настолько хорошо, что превзошли все ожидания.
Семья теперь работала не покладая рук.
Помимо лапшевой, они ещё рано утром и поздно вечером готовили карамельные яблоки на палочке и мороженое. Да и свиные потроха требовали долгой и трудоёмкой обработки, не говоря уже о ежедневном вареве большого котла костного бульона. Всё семейство металось как белка в колесе, и даже дядя Чжуань с сыном Чжуан Чжи не имели ни минуты передышки.
Чем больше работы — тем больше прибыли! Всего за несколько дней Сюэ Бэй сумела вернуть Чжуан Чжи те пятьсот монет, что заняла у него.
Свет уже маячил в конце тоннеля, и всё шло к лучшему.
Госпожа Су ежедневно улыбалась и повторяла:
— При таком раскладе скоро сможем построить дом из кирпича и черепицы с большим двором. Бэй Яню пора жениться, и теперь не придётся переживать из-за отсутствия денег… А приданое для Сюэ Бэй тоже можно будет понемногу собирать.
Однако приданое для Сюэ Бэй ещё не начали собирать, как к ним уже пришли просить приданое для младшей сестры.
В тот день, чуть позже полудня, когда посетители лапшевой разошлись, Сюэ Бэй убрала зал и кухню, а затем села за чертёж — машину для раскатки лапши. Если удастся создать такой станок, это избавит госпожу Су от ежедневного изнурительного катания теста.
Дядя Чжуань, хоть и был простым крестьянином, отличался большой изобретательностью. Узнав, что Сюэ Бэй разрабатывает машину для лапши, он часто помогал советами. Основную конструкцию — ручной привод, входное отверстие для теста, процесс раскатки и выход готовой лапши — придумала сама Сюэ Бэй. Но мелкие детали и хитроумные механизмы чаще всего разъяснял именно дядя Чжуань, одним словом раскрывая суть и решая для неё самые сложные задачи.
Чертёж почти завершился, и Сюэ Бэй уже радостно улыбалась про себя, как вдруг подняла глаза — и увидела женщину с ребёнком на руке, входящую в лавку.
Её улыбка тут же исчезла.
Кто же осмелился испортить настроение?
Без сомнения, это была Лин Цайфэн — жена Бэй Юйхэ.
Сюэ Бэй отложила чертёж и спокойно спросила:
— Каким ветром занесло вас, тётушка?
Лин Цайфэн сделала несколько шагов вперёд, держа за руку свою младшую дочь Бэй Сян, и весело вошла внутрь. Ещё не дойдя до стойки, она уже заговорила:
— Ой, слышала, будто ваша семья открыла лапшевую! Сначала не поверила. Заглянула к вам домой — а там замок на двери. Решила проверить слухи и пришла сюда — и правда, всё так!
Сюэ Бэй и Бэй Янь молча переглянулись. В это время из кухни вышла госпожа Су и, улыбаясь, сказала:
— Проходи, сестра, садись! — и тут же приказала Бэй Яню: — Янь, сходи-ка к Бэй Чуаню, посмотри, остались ли ещё карамельные яблоки. Если да — принеси пару штук для Бэй Сян.
Услышав про угощение, Бэй Сян загорелась глазами и уставилась на Бэй Яня.
Бэй Янь, конечно, не любил эту тётушку, но раз мать велела — пришлось послушаться. Он недовольно фыркнул и вышел.
Лин Цайфэн усадила Бэй Сян и принялась оглядывать лапшевую с ног до головы, приговаривая:
— Цок-цок! Уже несколько дней ходят слухи, что вы открыли лапшевую. Мы с мужем дома даже поспорили — не верили, что вы, вдова с детьми, сумеете такое провернуть.
Её взгляд вдруг упал на дядю Чжуаня, выходившего из кухни. Язык у неё запнулся, и она язвительно добавила:
— Ой! Так вы не одни! Значит, вам помогает мужчина!
Госпожа Су поспешила объяснить:
— Дядя Чжуань живёт теперь по соседству. Видя, как нам, сиротам и вдове, тяжело, он иногда заходит помочь. Нам ещё благодарность выразить не успели!
— Да-да! — Лин Цайфэн ухмыльнулась без тени искренности. — У него дети без матери, у вас — без отца. Взаимовыручка — вполне логично!
Лицо госпожи Су мгновенно вспыхнуло.
Дядя Чжуань, чувствуя неловкость, смущённо улыбнулся и, обращаясь к госпоже Су, сказал:
— Сестра, мне пора кормить свиней. Продолжайте беседовать.
— Хорошо! — отозвалась госпожа Су. — Спасибо, дядя Чжуань, прощайте!
Если у госпожи Су лицо покраснело, то у Сюэ Бэй внутри вспыхнул настоящий пожар.
Она отлично помнила, как в канун Нового года приехала с братом и матерью в город Саньхэ, чтобы встретить праздник с роднёй, — а получила лишь насмешки и унижения от Лин Цайфэн. Пока другие семьи праздновали, запускали фейерверки и ели новогодний ужин, они ютились в холодной глиняной хижине, и даже вспоминать об этом было больно.
Тогда они стерпели. Но теперь эта женщина пришла в их лавку и снова начала колоть язвительными замечаниями! Черты лица Сюэ Бэй стали жёсткими. Она медленно встала, бросила на Лин Цайфэн холодный взгляд и спросила:
— Тётушка, вы пришли по делу?
(Подтекст был ясен: если нет — нечего здесь торчать.)
Лин Цайфэн на миг смутилась, но тут же прикрыла это улыбкой:
— Да что ты, девочка! Разве я не твоя тётушка? Обязательно ли приходить только по делу? Услышала, что у вас лапшевая открылась — решила заглянуть. Неужели прогонишь?
Сюэ Бэй не собиралась церемониться:
— Тётушка, конечно, не прогоню. Мы же лавку открыли — всех гостей встречаем с улыбкой. Нам всё равно, каковы нравы гостя, лишь бы платил. Всего восемь медяков за миску — кому продавать, кому нет?
Ясно было: хочешь есть — плати.
Восемь медяков за миску — для Лин Цайфэн это была бы настоящая боль.
Она неловко улыбнулась:
— Ой, Сюэ Бэй, я же не переношу запах кишок! Даже даром не стала бы есть, не то что за деньги!
— Тогда вы пришли по другому делу?
— Конечно! — Лин Цайфэн широко распахнула глаза и перешла к сути. — Твоя тётушка Юйяо выходит замуж! Пришла сообщить вам радостную весть.
— Сообщить нам? — усмехнулась Сюэ Бэй. — Тётушка, вы точно не ошиблись дверью?
Зная, что Сюэ Бэй не станет с ней церемониться, Лин Цайфэн проигнорировала её и повернулась к госпоже Су:
— Сестра, мать сказала: Юйяо — младшая в семье, и все старшие братья должны собрать ей приданое. Я подумала: лучше заранее предупредить, ведь вы не богаты — вдруг не успеете подготовиться и потом метаться начнёте?
— Собирать приданое? — снова усмехнулась Сюэ Бэй. — Тётушка, вы, наверное, перепутали. Да, Бэй Юйяо — наша тётушка. Но ведь в канун Нового года мы официально разделили дом. При разделе нам не досталось ни клочка земли, ни пяди поля. Единственная глиняная хижина — та, что построил отец для старшей сестры. Так что теперь мы не имеем к вашему дому никакого отношения. Почему же, когда дело дошло до сбора приданого, вы вдруг вспомнили о нас?
Она всё больше злилась, и голос становился всё резче:
— Кто это решил — дед с бабкой или вы сами? Но кто бы ни придумал, нельзя же из-за доброты и мягкости моей матери постоянно её обижать!
— Ой, Сюэ Бэй! — Лин Цайфэн потянула её за руку, усаживая рядом. — Какая же ты взрослая для десятилетней девочки! Прошлое — прошлым. Теперь у вас лапшевая! Восемь медяков за миску — сколько же вы за день зарабатываете! У вас всего одна младшая тётушка — соберите ей немного приданого. И ей честь, и люди скажут: «Вот какая щедрая старшая невестка в доме Бэй!»
— Стойте! — перебила Сюэ Бэй. — Нам не нужны эти пустые похвалы.
— Сюэ Бэй, это не пустые похвалы! — Лин Цайфэн поняла, что та не согласна, и, прищурившись, бросила взгляд на госпожу Су: — Сестра, с каких это пор в вашем доме всем заправляет десятилетняя девчонка? Неужели, раз старшего брата нет, вы сами превратились в тень?
Лицо госпожи Су изменилось, но она промолчала.
Сюэ Бэй кипела от злости, но, услышав такие слова, поняла: если сейчас вмешается, то окончательно подорвёт авторитет матери перед Лин Цайфэн. Пришлось сдержаться и уткнуться в чертёж, стараясь не выдать эмоций.
— Сестра! — продолжала Лин Цайфэн, размахивая руками. — Как можно называть это пустой славой? Юйяо будет благодарна вам, родители — благодарны, да и люди скажут: «Старшая невестка в доме Бэй — образец добродетели!» К тому же жених у Юйяо — из хорошей семьи. Подумайте: вдруг вам самим понадобится их помощь в будущем? Если сейчас не проявить щедрость, потом будет поздно просить!
Так она тараторила, пока не выдохлась. Тогда госпожа Су мягко улыбнулась:
— Сестра, моё здоровье с каждым днём слабеет. В доме теперь всё решают дети. Но то, что сказала Сюэ Бэй, — это и моё мнение. Раз мы официально разделили дом, и тогда нам ничего не досталось, то теперь и общие расходы нам не касаются. Это справедливо.
Лин Цайфэн поперхнулась, вытянула шею и наконец выпалила:
— Так вы больше не Бэй? Вы больше не невестка Юйяо?
Этот вопрос был не лишён смысла. Госпожа Су растерялась: в Саньхэ всё чаще делили дом при жизни родителей, и хотя раньше это считалось непочтительным, теперь к этому привыкли. Да и в обычаях было: когда выходит замуж младшая сестра, все родственники, даже после раздела, собирают ей приданое. Госпожа Су подумала: если бы Бэй Юйшань был жив, он бы непременно помог своей младшей сестре.
— Тётушка, — Сюэ Бэй, заметив колебания матери, встала и улыбнулась. — Скажите честно: решение собирать приданое — это воля деда с бабкой или ваша собственная идея?
Лин Цайфэн усмехнулась:
— Конечно, родителей.
http://bllate.org/book/5577/546655
Готово:
