От неожиданности все в комнате ахнули.
Госпожа Ян наклонилась и пригляделась. Таоцзы вышивала лотос: нежно-розовые лепестки и светло-зелёные листья уже обрели очертания. Строчка была ровной и плотной, а края листьев даже передавали лёгкую изогнутость.
— Ой! — воскликнула госпожа Ян, широко раскрыв глаза. — Гуйфэнь, неужели девочка училась у какого-нибудь мастера вышивки?
— Да что ты! — улыбнулась госпожа Су. — Наверное, впервые в жизни держит в руках шёлковые нитки. Раньше, в деревне Гаолинь, дети, как только освобождались, сразу бежали либо в поле, либо по домашним делам, либо за дикими травами и кормом для свиней. Кто ж у нас, как Хунцзинь да Хуншван, что дома сидят и делают, что душа пожелает?
Госпожа Ян не обратила внимания на остальное и уставилась на вышивку Ху Тао — чем дольше смотрела, тем больше нравилось. Затем перевела взгляд на лицо девочки: хоть и худощавое, но черты изящные — вырастет красавицей. Её глаза блеснули хитростью, и она вдруг схватила госпожу Су за руку и заговорщицки прошептала:
— Сестричка, так эта девочка теперь у тебя на воспитании?
— Да, мать перед смертью мне её оставила, — улыбнулась госпожа Су.
Госпожа Ян задумалась на миг, потом тоже засмеялась:
— А что, если я возьму её к себе? Обещаю, буду лелеять, как родную дочь.
Госпожа Су опешила.
Когда-то госпожа Ян дважды родила девочек и всё мечтала о сыне. Лишь с третьей беременностью желанное сбылось — родился мальчик, и она до сих пор не могла нарадоваться. Сама же прямо заявляла: «Я сыновей люблю, а девочкам внимания не уделяю».
И вот теперь у неё уже две дочери, а она вдруг предлагает взять на воспитание ещё одну девочку? Очевидно, замышляет что-то иное.
Ху Тао всё это время была поглощена вышивкой и не слышала разговора взрослых. Но если она не замечала, то Сюэ Бэй — очень даже. Она с тревогой посмотрела на мать.
— Сестра, ты что имеешь в виду? — осторожно спросила госпожа Су, не желая соглашаться, не выяснив сути.
Госпожа Ян смущённо улыбнулась и ещё крепче сжала руку Су:
— Слушай, сестричка, не стану хитрить: просто девочка такая умница и послушная! Посмотри сама — только взяла нитки в руки, а уже вышивает, будто годами занималась!
Госпожа Су вдруг всё поняла, но промолчала.
Госпожа Ян завела речь окольными путями:
— Подумай сама: пусть даже ты и обещала Бэй Юйсюй вырастить Таоцзы, но что дальше? Всё равно выдашь замуж. По-моему, лучше сейчас найти ей жениха и отправить в его дом — подрастёт немного и сразу вступит в брак. Так ты и обещание исполнишь, и зряшных трат избежишь.
Раз госпожа Ян прямо заговорила об этом, госпожа Су спокойно уточнила:
— И что ты предлагаешь?
— Да вот, Таоцзы и наш Лянцзюнь отлично подойдут друг другу: ровесники, да и мы не против, что у неё ни отца, ни матери. Пусть приданого нет — мы и сами не настаиваем. Главное, что если она сейчас придёт к нам, я сама её воспитаю и уж точно научу всему хорошему.
Эта госпожа Ян и впрямь хитра — загодя всё распланировала.
Сюэ Бэй так испугалась, что мать согласится, что сжала кулаки до побелевших костяшек. По её мнению, сватовство в столь юном возрасте — глубокая несправедливость, пережиток устаревшего брачного уклада. Дети ведь ещё ничего не понимают, а потом, по воле родителей и свах, столько несчастливых браков происходит! Она не хотела, чтобы Ху Тао пошла по этой дороге. Да, семья бедна, и лишний рот — тяжкое бремя. Но Сюэ Бэй верила: всё наладится.
— Сестричка, как тебе такое? — подзадоривала госпожа Ян. — Ведь Лянцзюнь — твой племянник. Хотя Таоцзы и племянница Юйшаня, но разве не ближе тебе собственный племянник? Да и думаю я о тебе: если ждать, пока Таоцзы исполнится четырнадцать, то это ещё лет восемь-девять. А сколько за это время съест и износит — не малая сумма выйдет.
Видя, что госпожа Су молчит, госпожа Ян обиженно отвернулась:
— Что, всё ещё не соглашаешься? У нас, правда, муж особо не преуспел, но прокормить семью — не проблема. Да и Лянцзюнь книгам предан — может, и добьётся чего-нибудь в будущем.
Она покрутила глазами и добавила с вызовом:
— Разве что… разве что ты сама хочешь оставить Таоцзы сыну в жёны. Тогда, конечно, мне нечего и говорить.
Госпожа Ян додумалась до этого, но и госпожа Су не дура.
Она и сама думала: когда Таоцзы подрастёт, выдать её за Бэй Чуаня. Но дети ещё малы, и говорить об этом рано. Не ожидала, что своя свояченица первая заговорит об этом. Госпожа Ян и вправду хитра — дай ей хвост, и станет обезьяной.
Но госпожа Ян не сдавалась и, потянув Су за рукав, громко заявила:
— Сестричка, если Таоцзы выйдет за Лянцзюня…
От такого громкого возгласа, прервавшего тишину, Ху Тао вздрогнула и уколола палец иголкой.
— Ай! Укололась? — тут же окружили её дети, а вслед за ними подошли и взрослые.
Но едва они собрались, как увидели: Ху Тао опустила голову, и крупные слёзы одна за другой падали на вышивку.
Госпожа Су присела перед ней:
— Таоцзы, что случилось? Больно?
Девочка подняла на неё мокрые глаза, обвила шею руками и прижалась:
— Тётушка, не выдавайте меня за Лянцзюня! Я не хочу выходить за Лянцзюня!
В этот самый момент в комнату вошли Бэй Янь и Су Лянцзюнь. Увидев их, Ху Тао тут же отпустила тётушку, соскочила с лавки и, плача, бросилась к Бэй Яню, вцепившись в его ногу:
— Старший двоюродный брат! Я такая противная? Вы все меня невзлюбили? Не хочу выходить за Лянцзюня! Не хочу!
И зарыдала навзрыд.
Бэй Янь нахмурился, наклонился и бережно поднял девочку на руки:
— Кто сказал, что тебя выдают замуж? Никто тебя не выдаёт! Все просто шутят!
Ху Тао, прижавшись к нему, немного успокоилась. Она вытерла слёзы и серьёзно посмотрела на него:
— Старший двоюродный брат, правда? Тётушка правда не отдаст меня Лянцзюню?
Бэй Янь кивнул с полной уверенностью:
— Правда. Обещаю тебе, наша Таоцзы не выйдет замуж, если сама не захочет.
— Старший двоюродный брат, ты самый добрый! — Ху Тао тут же улыбнулась сквозь слёзы и крепко обняла его за шею.
Госпожа Су облегчённо вздохнула и извиняюще улыбнулась госпоже Ян.
Та надула губы, но больше ничего не сказала.
Атмосфера в комнате стала натянутой.
На следующий день Су Мухэ повёз всех детей в уездный город.
Там было гораздо оживлённее, чем в Саньхэ. Днём гуляли по ярмарке, вечером любовались фонарями — развлекались до полуночи. Лишь тогда Су Мухэ вернул всех в Саньхэ, и началась новая жизнь.
Вернувшись домой, первым делом Сюэ Бэй решила отремонтировать глиняные хижины. Комнаты распределили с востока на запад: самая восточная — для госпожи Су, следующая — для Бэй Яня и Бэй Чуаня. Первая с западной стороны стала общей — для приёма гостей и трапез, а рядом с ней — комната Сюэ Бэй и Ху Тао.
Потом каждый занялся обустройством своего угла. Бэй Янь, используя навыки, полученные от Чжуан Чжи, сплел для каждой кровати циновки из соломы. Госпожа Су сшила одеяла из конопляной ткани и ваты, присланных братьями Су.
А Сюэ Бэй с Бэй Чуанем и Ху Тао занялись оклейкой стен. Это дело несложное, но чтобы сделать хорошо — нужно старание. Госпожа Су достала небольшую баночку белой пшеничной муки — такой роскоши даже на Новый год не позволяли. Отдать её на клейстер было больно, как будто мясо резали.
Но Сюэ Бэй не скупилась: это теперь их дом, и она хотела сделать его как можно светлее и уютнее. Медленно, ложка за ложкой, она добавляла муку в кипящую воду, тщательно помешивая, пока не получился густой клейстер.
Разделили обязанности: Ху Тао мазала стены клейстером, Бэй Чуань подавал бумагу, а Сюэ Бэй клеила.
К счастью, Су Мухэ привёз много крафт-бумаги, и к вечеру все четыре комнаты были оклеены.
Теперь стены больше не казались тёмными и унылыми. От одного слоя бумаги вся хижина будто озарилась светом, и Сюэ Бэй почувствовала облегчение.
Через несколько дней, когда все домашние дела были завершены, Бэй Янь начал собираться на охоту. Зимой в горы ходить опасно, но если удастся добыть дичь, семья хоть немного разнообразит рацион. Ради этого он готов был рисковать.
Сначала госпожа Су не разрешала, но, узнав, что с ним пойдут Чжуан Чжи и его сын, немного успокоилась.
Ещё через несколько дней госпожа Су начала брать заказы у местной вышивальной мастерской — знакомство устроила госпожа Ян.
А Сюэ Бэй всё обдумывала свой план: лапша с кишками, карамельные яблоки на палочке и мороженое.
Первым делом она решила попробовать карамельные яблоки на палочке — наименьшие затраты. Но тут возникла проблема: тёплую хурму зимой почти не найти. В Саньхэ и даже в уезде Цзиншуй была странная особенность: зимой не было тёплых фруктов — всё замораживали. Это и плюс северного климата, и минус одновременно.
Тёплые фрукты стоили дорого и были в дефиците, зато замороженные груши, яблоки и хурмы продавались дёшево.
Значит, за тёплой хурмой нужно идти за десяток ли в уездный город. К тому же Сюэ Бэй прикинула: по тому же рецепту можно делать карамельные яблоки из яблок, изюма или чёрного изюма — тоже неплохой вариант.
Но и карамельные яблоки на палочке, и мороженое — сезонные товары. Как только наступит весна и потеплеет, всё растает.
Поэтому в тот же вечер, при тусклом свете масляной лампы, Сюэ Бэй созвала первую семейную встречу. Она подробно изложила свой план: временно заняться этими мелкими торговыми делами, чтобы к весне скопить немного денег и купить несколько му земли. В конце концов, в Саньхэ все живут земледелием, и «народ живёт хлебом» — без земли не будет и будущего.
Выслушав план, Бэй Чуань и Ху Тао, конечно, не возражали: во-первых, они мало что понимали, во-вторых, были ещё малы для таких забот. Но идея продавать товары на улице и получать деньги их очень воодушевила.
Бэй Янь заявил:
— Сестра умней всех! Делай, как считаешь нужным. На первое время нужны деньги — у меня есть две шкуры, завтра схожу на базар, продам их, а потом снова в горы.
Он полностью поддержал Сюэ Бэй.
Только госпожа Су сомневалась:
— Сюэ, ты уверена, что это сработает? Лапша с кишками нам всем понравилась, но другим-то понравится? Может, и не захотят пробовать!
Сюэ Бэй улыбнулась:
— Мама, я найду способ заставить их попробовать.
Увидев уверенность дочери, госпожа Су не стала её разочаровывать. Если получится заработать на землю — будет отлично. Не стоит гасить энтузиазм детей, особенно когда вложения невелики. Пусть попробуют!
Убедившись, что мать и брат поддерживают её, Сюэ Бэй окончательно поверила в успех.
На следующий день она рано утром пошла с Бэй Янем на рынок продавать шкуры, чтобы получить стартовый капитал. Денег было мало, но они купят столько, сколько смогут.
После всего, что случилось с их возвращения из Гаолиня, Сюэ Бэй ясно поняла: бедность лишает человека голоса даже перед роднёй. Она не могла просить у госпожи Ян в долг и тем более не пойдёт за помощью в дом семьи Бэй. Всё зависит только от них самих.
Именно в этот момент пришли Чжуан Чжи и Чжуан Цинфань.
http://bllate.org/book/5577/546651
Готово:
