Не только Бэй Яню, но и Су Мушену с Су Мухэ стало больно на душе. Они думали: бедняжка и так уже много горя повидала — сначала лишилась отца, потом и матери. Пусть госпожа Су и относилась к ней как к родной дочери, но семья Су еле сводила концы с концами и не могла обеспечить даже самое необходимое питание для маленькой девочки. Видимо, Таоцзы так давно не ела мяса, что один лишь запах тушёного блюда вызвал у неё такое томление.
Сердце Бэй Яня сжалось. Он нежно поднял Ху Тао на руки, зашёл на кухню и сказал:
— Мама, мясо уже готово? Дай-ка Таоцзы сначала кусочек!
Госпожа Су подняла голову из-за печки и улыбнулась:
— Готово, готово!
Затем она встала, достала из шкафа простую глиняную мисочку, положила в неё немного зелёного лука, сняла крышку с кастрюли, аккуратно сняла жир сверху и налила немного бульона с мясом:
— Пусть попробует. Остальное ещё немного потушится.
Бэй Янь взял миску, усадил Ху Тао за стол, подул на бульон с мясом, чтобы убедиться, что он не обжигает, и только тогда протянул девочке:
— Давай сначала глоток бульона. Пей медленно, осторожно — горячо.
Сюэ Бэй подумала, что картина, как старший брат заботится о младшей сестрёнке, выглядела по-настоящему трогательно.
Точно так же Су Мушен и Су Мухэ заботились о своей матери.
Если бы она сама была такой же маленькой, слабой и несчастной, как Ху Тао, возможно, Бэй Янь тоже заботился бы о ней с такой же нежностью.
После еды госпожа Су прибрала всех детей. Хотя они отправлялись в дом старшего брата, у каждого из ребятишек была лишь одна пара одежды, и даже если она была не слишком чистой, переодеться всё равно было не во что.
Затем она заперла дверь на замок. Эта глиняная хижина уже не была прежней — теперь в ней хранились вещи, присланные Су Мушеном и Су Мухэ. Поэтому, уходя, Сюэ Бэй не забыла попросить Чжуан Чжи присмотреть за домом.
Собравшись, Су Гуйфэнь с детьми села в повозку, запряжённую Су Мушеном и Су Мухэ, и вместе с ними отправилась в родительский дом. Она и не думала, что когда-нибудь снова переступит порог усадьбы Су, но теперь её лично приехали встречать старший и младший братья.
До дома Су было недалеко — ведь все жили в одном городке.
Они ехали и разговаривали, и вскоре уже подъехали к воротам усадьбы Су.
Усадьба осталась той же, что и до отъезда Су Гуйфэнь из Саньхэ — двухдворная, но уже сильно обветшавшая. Сюэ Бэй про себя подумала: «Разве не стал младший дядя секретарём? Почему дом до сих пор такой старый и ничего нового не купили?»
Сойдя с повозки, Су Мушен громко крикнул в дом:
— Жена! Гуйфэнь вернулась!
Из дома тут же выбежала женщина с тремя детьми. Лицо её сияло улыбкой, и она сразу схватила руку Су Гуйфэнь:
— Сестрёнка, наконец-то вернулась! Вчера вечером твой старший брат всё рассказал — сердце разрывается от жалости. Не думала, что за эти три года с тобой и Юйшанем случится такое несчастье.
— Сноха! — воскликнула Су Гуйфэнь, тоже крепко сжав её руку. Она боялась, что госпожа Ян, увидев её в таком бедственном положении, будет холодна, но та встретила её с искренним теплом, и тревога Су Гуйфэнь сразу улеглась.
У Су Мушеня и госпожи Ян было трое детей: старшая дочь Су Хунцзинь, ровесница Бэй Яня, младшая дочь Су Хуншуань, которой было десять лет, и самый младший сын Су Лянцзюнь, восьмилетний малыш.
Су Хунцзинь пошла в дядю — густые брови, большие глаза, но в ней чувствовалась скорее мужская суровость, чем женская мягкость. Су Хуншуань унаследовала лучшие черты отца и матери: большие глаза, прямой нос, маленькие алые губки, верхняя губа тонкая — вырастет, наверное, ещё более красноречивой, чем тётушка. А младший кузен Су Лянцзюнь был пухленький, с чёрными блестящими глазками — настоящий малыш-красавчик.
Три ребёнка у дяди, четыре — у неё. После взаимных приветствий младшие дети взялись за руки и побежали играть во двор.
Су Мушен шёл и говорил:
— Гуйфэнь, этот двор — тот самый, где мы жили до твоей свадьбы. За эти годы он сильно обветшал.
Госпожа Ян тут же подхватила:
— В прошлом году мы как раз собирались переехать в дом побольше — дети растут, места не хватает. Но младшему брату нужно было устраиваться на должность секретаря в уездное управление, а там, сама знаешь, без денег не обойтись. Всё, что накопили, ушло на это. Так и ютимся сейчас в этом тесном домишке. Зато в конце концов, перед Новым годом, всё уладилось — брат стал секретарём.
Она глубоко вздохнула с облегчением.
Су Гуйфэнь улыбнулась:
— Спасибо тебе, старшая сноха. Всё держится благодаря тебе.
Любой понял бы, что госпожа Ян боится, как бы овдовевшая свояченица не захотела остаться жить в их доме, и потому поспешила объяснить ситуацию. Чтобы успокоить её, Су Гуйфэнь добавила:
— Я только что вернулась из деревни Гаолинь. Жизнь налаживается понемногу. Помочь семье, может, и не смогу, но точно не стану в тягость.
— Ой, что ты говоришь! — воскликнула госпожа Ян, крепко сжав её руку. — Сестрёнка, не чужая же ты нам! Даже если и обременяешь — так ведь мы одна семья!
— Да, да, — кивала Су Гуйфэнь, всё время улыбаясь.
Сюэ Бэй всё поняла. У этой тётушки, в общем-то, нет ничего плохого — просто она жадновата. Наверняка ей было больно, когда утром старший и младший дяди привезли столько вещей в их дом. К тому же младший дядя стал секретарём лишь перед Новым годом. Позже она обязательно напомнит ему: секретаря назначает сам уездный начальник, а при дворе всё непостоянно — сегодня на посту, завтра уже неизвестно где. Даже если сейчас он на хорошем месте, надо думать и о будущем.
Все пошли дальше. Сюэ Бэй не побежала играть во двор с Бэй Чуанем и Ху Тао, а осталась рядом с матерью, внимательно слушая разговор взрослых.
Госпожа Ян была среднего роста, волосы уложены без единой прядки, выглядела энергичной и деловитой. Она шла и рассказывала: вот это дерево посадили тогда-то, тот цветок купили тогда-то, в прошлом году он так цвёл, столько дал плодов… При этом она не переставала хвалить Бэй Яня и других: какие они умные, какие воспитанные, а её дети, мол, одни шалуны. Видимо, узнав, что Су Гуйфэнь не останется жить в доме, она стала особенно любезной.
Тем временем Су Лянцзюнь крутился вокруг Бэй Яня:
— Двоюродный брат, ты опять учил боевые приёмы? Научи меня хоть одному! В начальной школе один мальчишка постоянно дразнит меня. Если я освою хотя бы пару приёмов, он, наверное, испугается?
— Конечно, — улыбнулся Бэй Янь. — Как только повалишь его один раз, он больше не посмеет.
— Правда? — глаза Су Лянцзюня загорелись, и он начал энергично разминать кулаки, уже мечтая учиться у Бэй Яня, а то и вовсе стать его учеником и совершить обряд посвящения.
Все взрослые рассмеялись. Госпожа Су сказала:
— Не зря ходит в начальную школу — такой воспитанный!
— Воспитанный? Да просто шалун! — скромно отмахнулась госпожа Ян, но в глазах её читалась гордость за сына.
Тем временем Су Хунцзинь и Су Хуншуань взяли Сюэ Бэй за руки и радостно показывали ей цветы:
— Двоюродная сестра, весной это дерево покрывается розовыми цветами — такие же красивые, как твои шёлковые цветы в волосах. А то дерево цветёт белыми цветами… А вот это самое удивительное — его цветы меняют цвет!
Сюэ Бэй прищурилась и подумала: «Ну конечно, персик всегда розовый, а цветы абрикоса и правда меняют оттенок».
Су Хуншуань добавила:
— В прошлом году я вышивала цветы с этого дерева. Мама сказала, что получилось хорошо. А ты умеешь вышивать? Тебе мама учила? Говорят, у тётушки вышивка — одна из лучших в Саньхэ.
Сюэ Бэй удивилась: оказывается, мама умеет вышивать! Но она никогда этого не видела. Потом поняла: у них дома такие беды, что даже на ткань денег нет, не то что на нитки для вышивки.
Пока она размышляла об этом, внимание её привлек разговор Су Гуйфэнь и госпожи Ян:
— Сноха, Хунцзинь и Хуншуань становятся всё краше. Не подумывала ли ты за эти годы присватать им женихов?
— А? — госпожа Ян на мгновение растерялась, и улыбка её стала натянутой. — Пока не сватали. У меня всего две дочери, так что женихов надо выбирать особенно тщательно. Хунцзинь — ладно, а вот Хуншуань такая умница и живая — чтобы ей меньше страдать в жизни, надо подыскать побогаче семью.
— Конечно, сноха права. Какая мать не желает лучшего своим детям?
Эти, казалось бы, обычные слова Сюэ Бэй услышала совсем по-другому.
Она не знала, зачем мать спросила о женихах для племянниц, но смысл ответа госпожи Ян был ясен: «Даже если мои дочери ещё не замужем, твоему сыну их не видать — вы слишком бедны».
Сюэ Бэй взглянула на своих братьев. Старший уже обручён — с дочерью плотника, так что госпожа Ян его даже не рассматривала. Оставался младший брат. Но ему и Су Хунцзинь не пара — слишком большая разница в возрасте. Значит, речь шла именно о Су Хуншуань.
Всё встало на свои места.
Действительно, как говорится: «Бедняка на улице никто не спросит, богача в горах ищут дальние родственники».
Более того, стоит человеку обеднеть — и при малейшем намёке на просьбу о помощи собеседник тут же решает, что у него просят денег: либо сразу заявляет, что сам нищ, либо спешит уйти от темы. Как раз так и поступила госпожа Ян: едва Су Гуйфэнь упомянула сватовство, та сразу заявила, что хочет найти богатую семью для Хуншуань, давая понять, что надеждам Су Гуйфэнь не суждено сбыться.
По выражению лица матери Сюэ Бэй поняла, что та тоже всё осознала и больше не стала заводить этот разговор.
Усадьба Су, хоть и двухдворная, была небольшой. С приездом пятерых гостей в доме стало тесновато.
Су Гуйфэнь села рядом с госпожой Ян, занялись шитьём и болтали. Сюэ Бэй повели смотреть вышивки Су Хунцзинь и Су Хуншуань — в их голосах слышалась лёгкая гордость. Бэй Яня осаждал Су Лянцзюнь, требуя показать приёмы. Бэй Чуаня Су Мухэ увёл учить грамоте и письму.
Казалось, у всех нашлось занятие, только Ху Тао не знала, чем заняться. Она робко оглядывалась по сторонам, чувствуя себя чужой везде.
Сюэ Бэй заметила её неловкость, взяла за руку и не отпускала от себя. Показывала вышивки и спрашивала, не хочет ли Таоцзы тоже попробовать.
Глаза девочки загорелись при виде разноцветных ниток.
— Хочешь попробовать? — предложила Су Хунцзинь, протягивая Таоцзы кусок ткани с намеченным узором.
Таоцзы робко моргнула, посмотрела на Су Хунцзинь, потом на Сюэ Бэй и тихо спросила:
— Сестра… я… я смогу?
— Конечно! — Су Хунцзинь решительно вложила ткань ей в руки. — Ничего страшного, даже если испортишь — нитки недорогие.
Лицо Су Хуншуань слегка помрачнело, и она тихо пробормотала:
— Я так долго рисовала этот узор!
Су Хунцзинь строго посмотрела на сестру:
— Нарисуешь ещё!
И снова подтолкнула ткань к Таоцзы:
— Сестрёнка Таоцзы, бери! Испортишь — не беда. Ткань и нитки дешёвые, мама купила нам для тренировки.
— Правда? — Таоцзы всё ещё сомневалась.
Сюэ Бэй, видя её робкое желание, мягко сказала:
— Таоцзы, попробуй. Если не получится — просто вернёшь Хунцзинь.
Девочка, словно получив поддержку, оживилась — её глаза засияли. Она сначала вытерла ладони о подол, боясь испачкать ткань и нитки, а потом, сосредоточенно и осторожно, начала вдевать иголку и вышивать, следуя намеченному узору.
http://bllate.org/book/5577/546650
Готово:
