— Ай-яй! — воскликнул он, хлопнув в ладоши, и бросился к ней. — Неужели не узнаёшь? Я твой младший дядя!
Глаза его сияли от радости, и он принялся внимательно разглядывать Сюэ Бэй сверху донизу.
— Младший дядя? — Сюэ Бэй на миг растерялась, но тут же всё вспомнила. Если перед ней младший дядя, значит, тот, что посуровее, — старший. Она поспешила поклониться и звонко окликнула: — Здравствуйте, старший дядя! Здравствуйте, младший дядя!
Сюэ Бэй знала: её старшего дядю звали Су Мушен, а младшего — Су Мухэ. Старший дядя был извозчиком — возил грузы для людей, ближе или дальше, и доход у него то был, то нет. А младший дядя, по крайней мере до тех пор, пока они три года назад не покинули город Саньхэ, вообще не имел постоянного занятия. Из-за этого тётя ушла к родителям и больше не возвращалась, так что в итоге они с ним развелись.
— Ну, ну! — Су Мухэ подхватил Сюэ Бэй и улыбнулся во весь рот. — Как же ты выросла! Прямо красавица стала!
И тут же спросил:
— Уж десять лет, небось?
— Да, десять.
Су Мушен, в отличие от брата, не стал церемониться:
— Сюэ Бэй, когда вы вернулись? Почему, приехав в Саньхэ, не зашли домой? Только что мы с твоим вторым дядей шли по улице и встретили старшего из семьи Лин. Вот так и узнали, что вы вернулись.
Старший из семьи Лин? Сюэ Бэй не припоминала такого человека. Но, вспомнив, что вторая тётя носит фамилию Лин, она подумала, что, возможно, речь о том самом Лине — человеке, о котором говорили, что он весьма преуспел и даже вёл дела в столице. Из-за этого Лин Цайфэн особенно гордилась своим родом.
— Старший дядя, мы только вчера приехали. Сегодня убрались немного. Мама говорила, что хочет сходить к родным, просто ещё не успела.
— Какое «успела — не успела»? — возмутился Су Мушен и направился прямо в дом. — Раз уж вернулись в Саньхэ, первым делом надо идти домой! Где госпожа Су? Я сам у неё спрошу!
Он ещё не успел дойти до двери, как госпожа Су, услышав шум, выбежала наружу.
Два брата словно с неба свалились. Госпожа Су сначала растерялась, потом несколько раз моргнула, чтобы убедиться, что всё это не сон, и, наконец, с дрожью в голосе и слезами на глазах запричитала:
— Старший брат… младший брат…
— Юйфэнь, как же так? — набросился на неё Су Мушен. — Приехала домой и даже не сказала!
— Старший брат! — всхлипнула госпожа Су. — Да уж очень многое случилось…
— Но ведь нельзя же не заходить домой! — начал было Су Мушен, но его остановил подошедший Су Мухэ.
— Старший брат, зачем же сразу кричать в такую стужу? Давайте зайдём внутрь, пусть сестра всё расскажет по порядку.
Су Мухэ ласково взял госпожу Су под руку, но, присмотревшись к ней повнимательнее, его лицо омрачилось.
— Сестра, ты так постарела… Что случилось? А где зять?
Едва он это спросил, как госпожа Су, не выдержав, разрыдалась — так сильно она была растрогана встречей с родными.
Су Мушен тут же закатал рукава и зарычал:
— Гуйфэнь! Бэй Юйшань тебя обидел?!
Госпожа Су только плакала, не в силах вымолвить ни слова, и лишь отрицательно мотала головой.
— Или он разбогател и теперь тебя бросил? — Су Мушен всё больше злился и, распахнув дверь, шагнул внутрь. — Где Бэй Юйшань? Пусть выйдет, я с ним поговорю!
Но, войдя в дом, оба брата остолбенели.
Три глиняные хижины — ещё ладно, но внутри… внутри не было ничего. Совсем.
— Юйфэнь! — воскликнул Су Мушен. — Объясни, что здесь происходит?
— Да! — подхватил Су Мухэ, следуя за мыслью брата. — Неужели Бэй Юйшань тебя бросил и сам ушёл, оставив вас с детьми одних?
Госпожа Су наконец сдержала слёзы и рассказала братьям обо всём, что случилось.
Су Мушен так разъярился, что ударил кулаком по лежанке:
— Да разве это справедливо? Разве в стране нет закона?!
Зная вспыльчивый нрав старшего брата, госпожа Су поспешила урезонить его:
— Старший брат, всё это уже в прошлом. Мань Куань получил по заслугам, а с уездным начальником нам всё равно не совладать. Теперь я ни о чём не думаю — лишь бы детей вырастить!
Су Мушен махнул рукой и окинул взглядом пустую комнату:
— Как же вы будете жить в таких условиях?
— Да уж! — подтвердил Су Мухэ, подходя ближе. — Сестра, у тебя целая семья ртов, а теперь ещё и дом поделили. Ни клочка земли, ни зёрнышка в закромах… Тяжёлые времена впереди!
Госпожа Су кивала, не в силах возразить.
Тогда Су Мушен решительно встал:
— Младший брат, пошли домой. Посмотрим, чего не хватает сестре, и привезём.
— Хорошо! — согласился Су Мухэ и повернулся к госпоже Су: — Сестра, теперь я секретарь при уездном управлении. Не чиновник, конечно, но получаю казённое жалованье. Так что, если чего не хватит — обращайся ко мне.
— Секретарь? — обрадовалась госпожа Су. — Будь родители живы, они бы от радости во сне смеялись! А разве тебе не пора вернуть Линян? Супруги ведь лучше вместе.
Но Су Мухэ покачал головой:
— Сестра, ты же знаешь, как она себя вела, когда выходила за меня. Всё считала, что я ничтожество. И вся её родня ко мне косо смотрела. А теперь, как только я стал секретарём, сразу начали подлизываться. Ха! Пусть хоть на коленях ползёт — не приму обратно.
Семейные дела — только тем, кто в них живёт, известны, поэтому госпожа Су не стала настаивать.
Тогда Су Мушен предложил:
— Гуйфэнь, раз уж ты с детьми, может, переберёшься к нам? Младший брат почти не бывает дома — всё в уездном управлении, так что места хватит.
— Я давно замужем, — возразила госпожа Су. — Как можно возвращаться в родительский дом? Да и свекровь у вас… не из лёгких.
В тот вечер госпожа Су не только отказалась ехать к родным, но и уговорила братьев не везти им вещи.
Однако перед уходом они договорились: завтра утром снова приедут, чтобы забрать госпожу Су с детьми хотя бы на несколько дней. Су Мухэ даже пообещал сводить их в уездный город.
И действительно, на следующее утро два полупотрёпанных возка уже стояли у дома Сюэ Бэй, гружёные подарками.
Су Мушен стал звать Бэй Яня и других помогать разгружать.
На телегах было полно всего: ткани, вата, белый рис, белая пшеничная мука, свинина, крупы, посуда и даже обои из крафт-бумаги — Су Мухэ привёз целую стопку.
— Ой, боже! — воскликнула госпожа Су, хлопнув себя по бедру. — Старший брат, младший брат! Ведь я же просила не везти ничего!
Су Мушен даже не взглянул на неё:
— В доме пусто — как вы иначе проживёте?
Су Мухэ же был вежливее. Он заносил вещи в дом и пояснял:
— Эти хлопковые и льняные ткани — на зимнюю одежду детям. Цветастые лоскуты — тебе, Сюэ Бэй и Таоцзы на новые платья. В прошлом году вы даже на Новый год новых нарядов не надели — мне прямо сердце обливалось! А эти две кисти ху и чернильные бруски — для Чуаня, пусть учится писать. И стопа бумаги — тоже ему… Белая мука — на пельмени, я ведь помню, как Янь их любит. А вот два пакетика сахарной пудры — детям в воду. И, сестра, вот тебе специальные вышивальные нитки…
Госпожа Су смотрела на гору подарков и не могла сдержать слёз.
— Сюэ Бэй, посмотри, какие я тебе купил шёлковые цветы! Нравятся? — Су Мухэ вынул из коробки два изящных цветочка и помахал ими перед носом племянницы.
Сюэ Бэй увидела нежно-розовые шёлковые лепестки, сложенные в шесть лепестков, — издалека они выглядели совсем как настоящие. Она тут же подбежала ближе. За весь год, проведённый в этом мире, она не видела ничего красивее.
— Какие чудесные! Спасибо, младший дядя! — воскликнула она. Ведь какая девочка не любит цветы? Хотя эти шёлковые цветы и не шли ни в какое сравнение с украшениями из её прошлой жизни, это был первый подарок в новом мире — и отчего же ей не радоваться?
— Давай, дядя наденет тебе их!
Когда Сюэ Бэй украсила волосы цветами, она стала такой прелестной, что даже Бэй Янь и другие замерли в восхищении.
Су Мухэ улыбнулся и сказал госпоже Су:
— Сестра, ты вырастила настоящую красавицу. Жаль, что её уже обещали семье Бай. Иначе женихи бы порог протоптали!
Госпожа Су фыркнула и ткнула пальцем в брата:
— Вот ты, младший дядя, совсем без стыда!
Су Мухэ лишь усмехнулся и не обиделся. Затем он достал ещё два жёлтых цветка и вручил их Ху Тао. После чего принёс из повозки коробку с лакомствами и раздал детям по кусочку, с удовольствием наблюдая, как они едят.
Сюэ Бэй жевала сладость и думала: «Вернувшись в Саньхэ, я наконец почувствовала, что такое родная кровь. Младший дядя — настоящий добрый человек: заботится обо мне, о семье… даже о Ху Тао, которой вовсе не родственница!»
Позже, из разговора между госпожой Су и Су Мухэ, Сюэ Бэй узнала, что младший дядя почти вырос на руках у матери — поэтому их связывала такая крепкая привязанность.
Пока дети лакомились, госпожа Су расставляла подарки по местам. Увидев кисти и чернила, она улыбнулась:
— Младший брат, ты что, хочешь сделать нашего Чуаня выпускником уездного экзамена?
— А почему бы и нет? — засмеялся Су Мухэ. — Разве можно оставить детей без грамоты? Даже если не пойдут в школу, пусть хоть дома упражняются. Раньше зять был выпускником уездного экзамена — я и не переживал за их образование. Хоть и не станут писать восьмигранники, но хотя бы не дадут себя обмануть. Теперь, когда зятя нет, эту заботу должен взять на себя я. Раз Янь не любит учиться, пусть Чуань попробует.
— Хорошо, хорошо! — кивнула госпожа Су. Она отлично понимала: чтобы добиться чего-то в жизни, нужно либо учиться, либо осваивать боевые искусства. А в мирное время грамотность, конечно, важнее. При этой мысли она невольно вспомнила Фэн Цинъяна и глубоко вздохнула.
Когда всё было разложено, наступил полдень.
Хотя братья настаивали, чтобы поехали обедать к ним, госпожа Су, тронутая их заботой, настояла на том, чтобы они остались у неё. Но в доме не оказалось ничего съестного, и ей пришлось взять привезённую свинину и сушёные овощи, подаренные Чжуан Чжи, и сварить из них похлёбку.
В доме не было угля, поэтому самое тёплое место стало кухня.
Дети окружили дядей, болтая с ними, только Ху Тао сидела у печки, не шевелясь.
Бэй Янь случайно обернулся и увидел, как Ху Тао стоит у двери кухни, задумавшись. Её взгляд был таким печальным и взрослым, будто в нём скрывалась целая жизнь боли и утрат. Он подошёл и присел рядом:
— Таоцзы, о чём задумалась? Почему грустишь?
Ху Тао вздрогнула, обернулась и, смущённо опустив голову, тихо ответила:
— Нет… Просто пахнет так вкусно…
http://bllate.org/book/5577/546649
Готово:
